Warum Epigenetik und psychische Gesundheit in der Taifun-Saison eine Rolle spielen

(Teil 1: Epigenetik und psychische Gesundheit: Es liegt nicht nur in deinem Kopf) 

Die Philippinen sind unverhältnismäßig stark von Klimakatastrophen betroffen, die durch politische Korruption noch verschlimmert werden. In diesem Jahr naht die Taifunsaison zusammen mit El Niño, das Meteorologen zufolge weniger, aber stärkere Stürme bringen könnte. 

Währenddessen erholen sich viele Gemeinden noch immer von den Stürmen des vergangenen Jahres. Mehr als sechs Monate nach Taifun Tino bleibt die kritische Infrastruktur unrepariert. Viele Menschen in Cebu mussten ihre eigenen Häuser in Eigenregie wiederaufbauen. 

Die emotionale Aufarbeitung unter den Überlebenden bleibt ebenfalls ein wichtiger, aber unterversorgter Bereich der Katastrophenbewältigung. Viel wird über die Resilienz der Filipinos gesprochen. Dennoch kann dieses kulturelle Merkmal auch die Realität tiefer und ungelöster Bedürfnisse verschleiern. 

Im Jahr 2013, nach Taifun Yolanda – einem der stärksten je verzeichneten Taifune und dem tödlichsten, der die Philippinen je getroffen hat – erlebten mehr als 80 % der Überlebenden psychische Gesundheitsprobleme. Dies ist deutlich höher als die Rate psychischer Belastungen nach dem Erdbeben in Japan 2011 (15 %) und höher als die geschätzte nationale Depressionsrate auf den Philippinen vor Yolanda (14,5 %). 

Diese hohe emotionale Belastung lässt sich durch bereits bestehende Armut, Arbeitslosigkeit und Ungleichheit erklären, aber auch durch das unaufhörliche Wiederkehren der Stürme. Samar und Leyte werden jedes Jahr von etwa 15 Taifunen getroffen. So wie wiederkehrende Stürme weiterhin an der Infrastruktur nagen, können sie sich auch weiterhin in die Körper der Überlebenden einschreiben. 

Epigenetische Studien zeigen, dass Stress durch Klimakatastrophen molekulare Veränderungen verursachen kann, die lange nach dem Sturm anhalten. 

„Bei traumatischen Ereignissen wie Naturkatastrophen kann [eine epigenetische Veränderung namens] DNA-Methylierung diesen Stress erfassen", sagt Dr. Jerry Guintivano, ein philippinisch-amerikanischer Forscher an der University of North Carolina. 

Einige dieser epigenetischen Veränderungen, die Stress erfassen, beeinflussen biologische Prozesse, die mit psychischen Erkrankungen zusammenhängen. Werden sie nicht behandelt, können sich die Symptome im Laufe der Zeit verschlimmern. Im Fall von Yolanda berichtete die Weltgesundheitsorganisation, dass mehr als 1 von 10 Überlebenden ein Jahr nach dem Sturm noch umfassende Behandlung wegen Depression, Angststörungen, posttraumatischer Belastungsstörung (PTBS) und Schizophrenie benötigte. 

Es gibt immer mehr Belege dafür, dass diese epigenetischen Veränderungen auch an zukünftige Generationen weitergegeben werden können. Wie die Autoren einer Studie aus dem Jahr 2025 zur epigenetischen Vererbung schrieben: „Die Auswirkungen traumatischer Erfahrungen enden nicht bei den direkt Betroffenen."

Nehmen wir zum Beispiel den Fall des Hurrikans Maria in Puerto Rico. Als er 2017 traf, war Maria der stärkste Tropensturm jenes Jahres – er tötete 4.600 Menschen und hinterließ Tausende weitere verletzt und obdachlos. 

Frauen, die während des Hurrikans Maria schwanger waren, brachten Kinder mit bemerkenswerten Veränderungen in ihrer epigenetischen Zusammensetzung zur Welt. Eine Studie aus dem Jahr 2023 fand 47 Arten epigenetischer Veränderungen bei den Kindern, einige davon an Stellen, die mit der Serotoninproduktion und PTBS zusammenhängen. Die Kinder sind Teil einer Kohorte von 187 Mutter-Kind-Paaren, die langfristig begleitet werden, um die gesundheitlichen Folgen des Hurrikans Maria im Laufe der Zeit zu beurteilen. 

Der philippinische Psychiater RC Alibudbud schlägt vor, dass die Philippinen gut daran täten, eine ähnliche Langzeitstudie durchzuführen. Die Philippinen belegten den höchsten Rang bei der Anzahl junger Menschen mit Angst und negativen Emotionen im Zusammenhang mit der Klimakrise, laut einer globalen Umfrage des Lancet aus dem Jahr 2022.

Obwohl dies auf ein weit verbreitetes Bewusstsein zurückzuführen sein könnte, liegt es wahrscheinlich auch an der wiederholten Exposition gegenüber Klimakatastrophen. Die Epigenetik zeigt, dass diese Exposition direkt, indirekt über Haushaltsmitglieder oder sogar biologisch von Eltern und Großeltern geerbt sein kann.  

„Die Überlebenden dieser Ereignisse werden die Auswirkungen extremer Traumata wahrscheinlich über ihre Gene an ihre Kinder und Enkelkinder weitergeben", erklären Wissenschaftler der Universität Oxford. „Emotional durch PTBS-Symptome und psychische Störungen, und körperlich durch stressmodifizierende Faktoren in ihren Genen."

Die Prognose ist jedoch nicht nur düster und hoffnungslos. Die Epigenetik des Traumas könnte tatsächlich einem positiven evolutionären Zweck dienen.

In den Worten der Yale-Forscher: „Diese epigenetischen Markierungen könnten … verstärkte Reaktionen auf zukünftige stressige Erfahrungen ermöglichen, ein Konzept, das als epigenetisches ‚Priming' bekannt ist." 

Dr. Cristine Esquivel-Saldivar, Psychologin bei In Touch Community Services, sagt, dass einige ihrer Klienten, die Katastrophen überlebt haben, durch Regen, Donner und Blitz ausgelöst werden. Dies könnte ein Beispiel für Priming sein: Wenn jemand Angst vor Regen hat, wird er einen herannahenden Sturm vielleicht ernster nehmen und Vorsichtsmaßnahmen treffen. Andererseits können sie bei jedem Nieselregen unter lähmender Angst leiden. Letzteres ist ein Beispiel dafür, wie epigenetisches Priming auch zu psychischen Erkrankungen führen kann.

Erneut liegt die Hoffnung in der Wissenschaft der Epigenetik. Die molekularen Abdrücke, die mit psychischen Erkrankungen assoziiert sind, sind reversibel, und es gibt nicht-invasive Interventionen, die helfen können. 

In den vergangenen 10 Jahren haben mehrere Studien gezeigt, dass Psychotherapie mit epigenetischen Veränderungen bei Menschen mit Depression, PTBS und Angststörungen verbunden ist. Einige der epigenetischen Veränderungen umfassen Veränderungen in Funktionen, die mit der Stressreaktion sowie mit Angstlernen und Gedächtnis zusammenhängen. Die molekularen Veränderungen korrelierten mit einer Vielzahl verbesserter Symptome bei den Studienteilnehmern.

„Psychotherapie … kann als epigenetische Intervention konzeptualisiert werden", schreiben Dr. Karla Kroflin und Anthony Zannas. „[Sie kann] das Epigenom als Teil des therapeutischen Prozesses positiv beeinflussen." 

Der therapeutische Ansatz von Dr. Esquivel-Saldivar umfasst die Unterstützung der Klienten dabei, ihre Verhaltensweisen mit vergangenen Erfahrungen zu verbinden, beispielsweise mit der Exposition gegenüber Stürmen. Sie hilft ihnen auch, ihre Verhaltensweisen mit denen ihrer Familien zu verknüpfen. 

„Hier auf den Philippinen können vier Generationen in einem Haushalt zusammenleben. Generation Z könnte beobachten, wie Babyboomer starke Reaktionen auf etwas zeigen, auf das auch sie selbst stark reagieren. Wir können das erkennen und helfen, Bewältigungsstrategien zu entwickeln, damit Menschen sich neu ausrichten können."

Die Exposition in generationsübergreifenden Haushalten ist ein Beispiel für das, was Sozialarbeiterin Patrice Patterson als „Kontext, der für die Genesung wichtig ist" bezeichnet. Sie erläutert das Rahmenwerk der Psychologin Deb Dana der „3Ks" – Verbindung (connection), Kontext (context) und Wahl (choice) – um ein Sicherheitsgefühl wiederherzustellen. Das Hinzufügen von Kontext für Überlebende von Traumata und intergenerationellen Traumata bringt die bisher verborgenen Auswirkungen ins bewusste Bewusstsein.  

Wie Patterson erklärt: „Dieser Kontext hilft Menschen zu erkennen: ‚Ich bin nicht kaputt, ich ergebe Sinn, meine Symptome ergeben Sinn' – basierend auf meinen Erfahrungen und den Erfahrungen derer, die vor mir kamen."

Dr. Esquivel-Saldivar sagt, dass der narrative Kontext in der Therapie insgesamt dazu beitragen kann, bei Überlebenden wieder ein Gefühl von Handlungsfähigkeit herzustellen, damit sie sich angesichts von Herausforderungen wie Klimakatastrophen weniger hilflos fühlen.

Die Auswirkungen solcher psychologischer Unterstützung können weit über die individuelle Gesundheit hinausgehen. 

„Da epigenetische Veränderungen über Generationen weitergegeben werden können", schreiben Kroflin und Zannas, „könnten durch Psychotherapie induzierte epigenetische Modifikationen an nachfolgende Generationen weitergegeben werden und neue Perspektiven für die transgenerationale Prävention psychischer Erkrankungen eröffnen."

Epigenetik kann dazu beitragen, das Argument für erhöhte Investitionen in die psychische Gesundheitsversorgung zur Katastrophenvorsorge und -bewältigung zu stärken – Unterstützung, die die psychische Gesundheit von Überlebenden und zukünftigen Generationen verbessern könnte. Aber wie immer liegt die Herausforderung bei der Umsetzung. In den acht Jahren seit der Verabschiedung des Gesetzes zur psychischen Gesundheit ist die staatliche Investition in die psychische Gesundheit im Bereich von 3–5 % geblieben. Erst in diesem Jahr ist sie auf 7 % des Nationalhaushalts gestiegen. Doch selbst mit Investitionen bleibt Korruption ein Hindernis. 

Die Hoffnung liegt bei lokalen Regierungseinheiten (LGUs), die sich der Betreuung ihrer lokalen Gemeinschaften verschrieben haben. Dr. Alibudbud hebt hervor, dass nach Yolanda der Vorstoß, Gemeindegesundheitsarbeiter auszubilden und Mittel für psychologische Unterstützung bereitzustellen, ein positives Beispiel für den Aufbau regionaler „klimaresponsiver psychischer Gesundheitssysteme" war. Er stellt fest, dass es in den letzten Jahren Verbesserungen gegeben hat. 

Wir können nur hoffen, dass diese Verbesserungen mit der Intensität der kommenden Stürme Schritt halten. – Rappler.com