Portugal wird die K.-o.-Runde wie eine „zweite Weltmeisterschaft" angehen, sagt Martinez

TORONTO: Portugals Trainer Roberto Martinez sagte, sein Team werde die K.-o.-Phase wie eine „zweite Weltmeisterschaft" angehen, wenn sie am Donnerstag in Toronto im Achtelfinale auf Kroatien treffen.

Portugal wurde von der DR Kongo und Kolumbien je zu einem Unentschieden gezwungen, mit einem 5:0-Sieg über Usbekistan dazwischen, und schloss die Gruppe K hinter den Kolumbianern als Zweiter in einer schwierigen Vorrunde ab.

„Morgen beginnen wir die zweite Weltmeisterschaft, die Vorbereitung war sehr wichtig", sagte Martinez und bezog sich dabei auf die drei Gruppenspiele, die er als „schwierig" bezeichnete.

Am Vorabend des Spiels sagte Martinez gegenüber Reportern, er sei sich der Herausforderung bewusst, die Kroatien darstellen würde, da sie 2018 Vizeweltmeister und 2022 Dritter geworden waren.

„Kroatien ist eine Mannschaft, die wir sehr gut kennen. Sie kennen auch unsere Stärken und unser Talent, also wird es ein wettbewerbsintensives Spiel sein", sagte er.

Der Spanier sah sich Kritik ausgesetzt, nachdem Cristiano Ronaldo im letzten Gruppenspiel seines Teams gegen Kolumbien die vollen 90 Minuten gespielt hatte, wobei die portugiesischen Medien Bedenken wegen mangelnder Spielzeit für ihren anderen Stürmer Goncalo Ramos äußerten.

Martinez wischte diese Bedenken am Mittwoch beiseite und sagte, seine Spieler wüssten, was von ihnen erwartet werde, und seien bereit, wenn sie gebraucht würden.

„Wichtig ist, dass alle Spieler bereit sind, für das Team zu spielen – ob in der Startaufstellung … oder auf der Bank", sagte er.

Ein Großteil der Aufmerksamkeit auf dem Platz wird dem 41-jährigen Ronaldo und seinem ehemaligen Real-Madrid-Teamkollegen Luka Modric, 40, gelten, da die beiden Kapitäne aufeinandertreffen, was voraussichtlich das letzte Weltmeisterschaftsspiel für einen von ihnen sein wird.

Martinez lobte beide Spieler als Ikonen des Sports, die „über der öffentlichen Meinung" stünden.

„Die Leute reden über das Alter, aber das Alter ist nur eine Zahl. Was zählt, ist das, was sie tun, und das Beispiel, das sie in der Kabine setzen", sagte er.

Das Spiel wird für Portugal eine emotionale Bedeutung haben, da sie einen Tag vor dem Jahrestag des Todes ihres Stürmers Diogo Jota bei einem Autounfall auf das Feld gehen.

Mittelfeldspieler Vitinha sagte, Jotas Andenken zu ehren werde eine zusätzliche Motivation für das Team sein, einen Platz im Achtelfinale zu sichern.

„Wir haben alle Motivation, morgen zu gewinnen … für unsere Familien, für Diogo Jota, für das ganze Land, für ganz Portugal. Deshalb werden wir alles tun, was wir können, wirklich unser Bestes, um gegen Kroatien zu gewinnen", sagte er.