Bonfire of the Murdochs, verfasst vom Journalisten Gabriel Sherman, sieht vielversprechend aus. Er machte sich einen Namen mit einer umfassend recherchierten Biografie des langjährigen Fox News-Chefs und seriellen sexuellen Belästigers Roger Ailes. The Loudest Voice in the Room (2014) umfasst 98 Seiten Endnoten und ein Team von drei Faktenprüfern. Es wurde als Serie mit Russell Crowe in der Rolle von Ailes verfilmt. Sherman war auch der Drehbuchautor des Donald Trump Biopics The Apprentice, dessen Ausstrahlung Trump vehement zu verhindern versuchte.
Vielversprechende Referenzen, ja, aber was fügt Sherman den bereits veröffentlichten acht Murdoch-Biografien hinzu?
Die erste war Simon Regans geschäftsorientierte Biografie, die 1976 veröffentlicht wurde. Sie wurde vergessen, aber nicht George Munsters A Paper Prince (1985), die Murdochs Modus Operandi bei Geschäftsabschlüssen darlegte, noch William Shawcross' halbauthorisiertes Werk von 1992, das Murdochs Schaffung des ersten globalen Medienimperiums dokumentierte.
Michael Wolffs The Man Who Owns the News (2008) zeichnete das lebendigste Porträt des in Australien geborenen Medienmoguls. Beflügelt vom Erfolg des Kaufs des Wall Street Journal stimmte Murdoch mehr als 50 Stunden Interviews mit Wolff zu und öffnete die Türen seines notorisch verschlossenen Medienimperiums für den Medienkolumnisten von Vanity Fair.
Wolff berichtete zwar detailliert über die Übernahme des Wall Street Journal, aber er verbreitete auch eine atemberaubende Menge an Branchen- und Familienklatsch.
Ein Beispiel unter vielen. Er schreibt, dass Prudence, Murdochs Tochter aus seiner ersten Ehe, ihm verzweifelte Pflegetipps gab, nachdem Murdoch eine selbstgemachte Typveränderung vermasselt hatte, als er versuchte, mit Wendi Deng Schritt zu halten, seiner dritten Frau, die so alt war wie seine Kinder.
Murdochs Antwort? Er sagte ihr, sie brauche ein Facelifting.
Murdochs Reaktion auf Wolffs Biografie war, dass sie mehr als ein Facelifting brauchte – sie hätte mit den Fehlern, die sie hatte, nicht veröffentlicht werden dürfen. Er verklagte jedoch nicht wegen Verleumdung. Wolff ist seitdem eine noch kontroversere Figur geworden: Er ist in Klage und Gegenklage mit Donald und Melania Trump über Wolffs Behauptungen über Trumps Beziehung zum verurteilten Sexualstraftäter Jeffrey Epstein verwickelt.
Der langjährige Kampf um die Nachfolge in der Murdoch-Familie inspirierte bekanntlich die brillant funkelnde fiktive Fernsehserie Succession (2018–2023). Shermans ist die erste Biografie, die sich mit ihrer Auflösung befasst, die erst im vergangenen September stattfand, als Rupert Murdoch und sein ältester Sohn Lachlan es schafften, die Bedingungen eines scheinbar unwiderruflichen Familientrusts zu ändern.
Der Trust war geschaffen worden, als sich Rupert und seine zweite Frau Anna 1998 trennten. (Sie starb am 17.02. dieses Jahres.) Es war ihr Versuch, Murdochs kontinuierliches Gegeneinanderausspielen seiner Kinder, besonders seiner Söhne, im Kampf um seine Nachfolge als Leiter der News Corporation zu bremsen.
Es funktionierte nicht. Ruperts Plan, dass Lachlan das Unternehmen führen sollte und dabei die von Fox News angeführte harte rechte Position fortsetzen würde, hatte schließlich Erfolg. In unterschiedlichem Maße verabscheuten die anderen Kinder aus seinen ersten beiden Ehen – Prudence, Elisabeth und James – was aus Fox News geworden war und waren, Berichten zufolge unter der Führung von James, bereit, ihre Stimmen im Familientrust zu nutzen, um Lachlan nach Ruperts Tod zu entmachten.
Am Ende stimmten sie jedoch zu, ihre Anteile am Familientrust für jeweils 1,1 Milliarden US-Dollar zu verkaufen. Grace und Chloe, die beiden Kinder aus Murdochs dritter Ehe, sind Teil eines neu aufgesetzten Familientrusts mit eigenen Anteilen an News.
Die Machenschaften hinter dieser Episode wurden im vergangenen Jahr in zwei außergewöhnlichen journalistischen Beiträgen berichtet, von Jonathan Mahler und Jim Rutenberg von der New York Times, denen 3.000 Seiten Gerichtsdokumente über den Fall zugespielt wurden, und von McKay Coppins im Magazin The Atlantic. Er sicherte sich ein langes, aufschlussreiches Interview mit James Murdoch, der in Ruperts und Lachlans Rechtsmaterialien als "schwieriger Begünstigter" bezeichnet wurde.
Für diejenigen ohne Abonnements dieser Publikationen haben mein Kollege Andrew Dodd und ich den Fall in The Conversation hier und hier diskutiert.
Ein herausragender Journalist
Sherman, ein weiterer herausragender Journalist, berichtet seit 2008 über die Murdochs. Ailes drohte ihm mit rechtlichen Schritten und inszenierte eine Verleumdungskampagne wegen The Loudest Voice in the Room, wie Sherman ruhig in "A Note on Sources" am Ende des Buches detailliert beschrieb. Es war Sherman, der 2016 die Nachricht über die Klage der Fox News-Moderatorin Gretchen Carlson wegen sexueller Belästigung gegen Ailes bekannt machte, die zu seiner Entlassung vom Sender führte.
2018 enthüllte er, dass Murdoch nach einem Sturz auf Lachlans Maxi-Yacht beim Segeln in der Karibik dem Tod nahe war.
Sherman hatte auch die Insider-Informationen über das Ende von Murdochs vierter Ehe im Jahr 2022. Der damals 91-jährige Mogul trennte sich nicht nur per SMS von seiner Frau, dem Supermodel und der Schauspielerin Jerry Hall, sondern nahm in die Scheidungsbedingungen auch die Forderung auf, dass sie den Drehbuchautoren von Succession keine Story-Ideen geben dürfe!
Hall erkannte später, dass die Ehe in Murdochs Augen bereits einige Zeit zuvor beendet war, als er Ann Lesley Smith traf, eine 65-jährige ehemalige Dentalhygienikerin, die zur konservativen Radiomoderatorin und Anhängerin von Verschwörungstheorien im QAnon-Stil wurde. Bei einem Abendessen auf Murdochs Ranch in Carmel schwärmte Smith, dass Murdoch und Fox News die Retter der Demokratie seien, und bot an, ihm die Zähne zu putzen.
Murdoch machte Smith Anfang 2023 einen Heiratsantrag, aber er sagte die Hochzeit bald nach einem weiteren Abendessen ab, bei dem sie dem damaligen Fox News-Moderator Tucker Carlson sagte, er sei ein Bote Gottes. Hall fühlte sich durch Murdochs Behandlung gedemütigt, erzählte aber Freunden, dass sie Genugtuung darin fand, ein Bildnis von ihm anzufertigen, Zahnseide um seinen Hals zu binden und es auf dem Grill zu verbrennen.
All diese Enthüllungen und Klatsch sind in Bonfire of the Murdochs enthalten. Tatsächlich bildet Shermans Berichterstattung für die Magazine New York und Vanity Fair einen guten Teil des Buches. Wenn Sie seine ausführlichen Artikel bereits gelesen haben, gibt es hier nicht viel Neues. Aber wenn Sie es nicht haben oder wenn Sie durch die zahllosen Geschäfte und komplexen finanziellen/politischen Transaktionen von Murdochs über sieben Jahrzehnte langer Karriere in den Medien verwirrt sind, ist diese Biografie durchaus lesenswert.
'Zerstörte alles, was er liebte'
Mit 241 Seiten hat sie die Tugend, aber auch die Schwäche, die kürzeste der Murdoch-Biografien zu sein. Sherman hat die Gabe, zentrale Themen prägnant zusammenzufassen.
Das erste ist, dass Murdochs Medienimperium mehr als die meisten anderen verschlossen ist. Denken Sie daran, sein Plan, den Familientrust zu ändern, sollte hinter verschlossenen Türen verhandelt werden. Wir wissen nur davon, weil der New York Times die Gerichtsakten zugespielt wurden, die Murdochs Aussage enthüllten. Wie Sherman es ausdrückt: "Rupert schuf Narrative im Schatten, aber der Gerichtssaal würde von ihm verlangen, dies öffentlich zu tun."
Zunächst lief es für Murdoch nicht gut. Unter Kreuzverhör wurde seine Entschlossenheit offenbart, seinen Willen durchzusetzen, egal was passiert, und sein Sexismus gegenüber seinen Töchtern.
Das zweite Thema ist das Ausmaß, in dem Murdoch die erklärte Mission seiner Medienkanäle ignorieren wird – genau zu berichten, was passiert –, wenn es seinen kommerziellen Zielen entspricht. Während der globalen Pandemie, während Fox News-Moderatoren über Lockdowns wetterten und dubiose Behandlungen wie Hydroxychloroquin befürworteten, folgte Murdoch der Wissenschaft und war, so berichtet Sherman, einer der ersten weltweit, der im Dezember 2020 geimpft wurde.
"Er hatte Angst um sich selbst und war sehr vorsichtig", erinnerte sich eine Person, die damals mit Murdoch sprach, für Sherman. Auf die Frage nach der Diskrepanz zwischen der Berichterstattung seines Senders und seinem eigenen Verhalten lenkte Murdoch die Verantwortung für die Kommentare der Moderatoren ab, obwohl diese scheinbare Passivität scharf mit seiner Geschichte redaktioneller Einmischung kontrastierte.
Wie Sherman kommentiert: "Die Heuchelei offenbarte etwas Wesentliches über Ruperts Weltanschauung: Er war immer in der Lage gewesen, seine persönlichen Überzeugungen von seinen Geschäftsinteressen zu trennen." Er fügt hinzu, dass Murdoch der Meinung war, der damalige Präsident Donald Trump habe die Pandemie schwer falsch gehandhabt, sich aber weigerte, seine Position als Leiter von Fox zu nutzen, um den Präsidenten zu drängen, sie ernst zu nehmen.
Auch übernahm Murdoch keine Verantwortung, als ihm ein Freund sagte, der Sender töte sein älteres Publikum. Laut einer von Shermans Quellen antwortete er: "Sie sterben an Alter und anderen Krankheiten, aber COVID wurde die Schuld gegeben."
Der Biograf zitiert andere Quellen, die sagen, dass das Quid pro quo darin bestand, dass Murdoch Trump in seiner ersten Amtszeit erfolgreich dazu gedrängt hatte, gegen Facebook und Google vorzugehen, die Werbeeinnahmen von News (zusammen mit anderen traditionellen Medienunternehmen) gewannen, und Land für Fracking zu öffnen, was den Wert von Murdochs Investitionen in fossile Brennstoffe steigern sollte.
Das dritte Thema ist, dass Murdoch das erste globale Medienimperium der Welt aufbaute, seine Unternehmen aber immer als Familienunternehmen führte, mit ihm als erstem und ultimativem Entscheidungsträger. Agilität ist der Vorteil dieses Ansatzes. Wie bei jeder autokratisch geführten Organisation gibt es jedoch Nachteile. Unter ihnen ist, dass niemand eine perfekte Erfolgsquote hat.
Auf dem Weg dorthin wussten talentierte Führungskräfte wie Barry Diller, ehemaliger Chief Executive bei Twentieth Century Fox, oder Chase Carey, ehemaliger Top-Manager bei 21st Century Fox – oder fanden heraus –, dass ihr Weg an die Spitze nicht nur vom Unternehmenschef blockiert wurde, sondern auch von Murdochs Wunsch, Familienmitglieder zu fördern oder zu schützen. Murdoch sagte einmal zu Aktionären, die sich über Vetternwirtschaft beschwerten: "Wenn es Ihnen nicht gefällt, verkaufen Sie Ihre Aktien."
Seit den 1950er Jahren, als Murdoch der "Jungverleger" der Nachmittagszeitung war, die er von seinem Vater, der Adelaide News, geerbt hatte, verhielt er sich, schreibt Sherman, als ob "Versprechen wie unbequeme Fakten waren: austauschbar, wenn sie dem Profit im Weg standen." Der Redakteur der Zeitung, Rohan Rivett, war der erste unter mehreren, neben zahlreichen Politikern, die dies zu ihren Kosten lernen mussten.
Das vierte Thema ist, dass Murdoch seine Kinder immer in seinem Geschäft haben wollte, aber nur zu seinen Bedingungen. "Beim Aufwachsen", schreibt Sherman, "wurde die Beziehung der Kinder zu ihrem Vater durch das Geschäft ausgedrückt, wodurch sie väterliche Liebe mit beruflichem Aufstieg gleichsetzten."
Während frühere Autoren Parallelen zu Shakespeares King Lear gezogen haben, hält Sherman King Midas für einen passenderen Vergleich.
Der schwächste Teil
Dies sind starke Themen, die bei denen von uns Resonanz finden, die im Land von Murdochs Herkunft leben, was uns zum Mangel des Buches bringt. Australien erscheint früh, aber dies ist der schwächste Teil des Buches. Murdochs frühe Jahre sind in Munsters und Shawcross' Biografien gut abgedeckt und haben in jüngerer Zeit in Walter Marshs Young Rupert (2023) detaillierte Aufmerksamkeit erhalten.
Es gibt grundlegende Fehler: Der Daily Mirror in Sydney, den Murdoch 1960 kaufte, wird fälschlicherweise The Mirror genannt, während die Herald and Weekly Times Ltd., die er 1987 kaufte, zur Herald Times Group wird. Es hilft auch nicht, dass Sherman auf der letzten Seite des Buches schreibt "Rupert war bei seiner vierten Frau, während seine Kinder über den Globus verstreut waren" – als Murdoch Jerry Hall 2022 abserviert hatte und nun zum fünften Mal verheiratet war, mit Elena Zhukova.
Vierte, fünfte? Es ist leicht, den Überblick zu verlieren. Ernster ist, dass Murdoch beim Kauf der HWT zum dominierenden Zeitungsbesitzer in Australien wurde, aber seine Kontrolle machte nicht 75% des Marktes aus, wie Sherman schreibt. Es sind eher 60% bis 65%, je nachdem, ob man Auflage oder Anzahl der Zeitungen als Maßstab nimmt.
Murdochs frühe Jahre in Australien werden in Kapitel eins zügig abgehandelt, bevor er sich in seinem unermüdlichen Bestreben fortsetzt, weitere Medienimmobilien im Vereinigten Königreich und den USA zu erwerben. Dies ist soweit richtig, aber sobald Murdoch gen Norden zieht, verliert sein Biograf fast jedes Interesse daran, wie es Australien ergeht – selbst oder besonders tatsächlich, nachdem Murdoch die HWT erwirbt.
Das Gleiche gilt in geringerem Maße für Shermans Behandlung des Vereinigten Königreichs. Der Telefonhacking-Skandal wird natürlich behandelt, aber nicht viel anderes, sobald Murdoch Mitte der Siebziger in New York ankommt.
Was in Shermans Kompression verloren geht, ist also der Kontext für Ereignisse. Wie zum Beispiel: Woher kam die Telefonhacking-Kultur? Welche Anstrengungen unternahm News, um zu leugnen, dass die Praxis über zwei "Schurkenreporter" hinausging, oder um offizielle Untersuchungen zu behindern? Warum haben sie seitdem so viel Geld für Vergleiche mit Telefonhacking-Opfern gezahlt, anstatt vor Gericht zu gehen?
Fehlend ist auch jedes Gefühl für die Verbindungen zwischen Murdochs Medienkanälen in den drei Hauptländern, in denen News operiert. Wurde die feindselige Berichterstattung über Transpersonen von Fox News zu Sky News Australia importiert? Welche Auswirkungen hatte die Kampagne seiner Medienkanäle gegen Maßnahmen zum Klimawandel in diesen drei Ländern?
Dies und andere sind relevante Fragen, die man über ein globales Medienimperium stellen sollte. Rupert Murdoch mag das Unternehmen 2023 an Lachlan übergeben haben, aber er leitete es 70 Jahre lang, er schuf seine Kultur und er übt immer noch Einfluss aus. Falls es Ihnen entgangen ist: Es war Rupert Murdoch – nicht Lachlan, so die Berichte –, der im Februar ein privates Abendessen im Weißen Haus mit US-Präsident Donald Trump hatte.
Matthew Ricketson, Professor für Kommunikation, Deakin University
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