"Δεν το είδα να γίνεται επιχείρηση": Ημέρα 1 έως 1000 του Startbutton Africa

Ο Mallick Bolakale γέλασε καθώς με ξαναγύρισε στις αρχές της δεκαετίας του 2010, όταν η αγορά αντικειμένων από το eBay στη Νιγηρία απαιτούσε την πλοήγηση σε ένα ανεπίσημο σύστημα.

Τότε, ένας Νιγηριανός χρειαζόταν ένα Εικονικό Ιδιωτικό Δίκτυο (VPN) για να δημιουργήσει μια κρυπτογραφημένη διεύθυνση και έναν μεσίτη με ξένη τραπεζική κάρτα και διεύθυνση αποστολής στις Ηνωμένες Πολιτείες για να παραγγείλει αντικείμενα από την ηλεκτρονική αγορά, θυμήθηκε.

Οι αγοραστές θα έστελναν πρώτα χρήματα στον λογαριασμό naira του μεσίτη· ο μεσίτης θα τα μετέτρεπε σε δολάρια και θα πλήρωνε για το αντικείμενο με την ξένη κάρτα του. Ο μεσίτης θα λάμβανε στη συνέχεια τα αντικείμενα στη διεύθυνσή του πριν διευθετήσει την αποστολή τους στη Νιγηρία.

Ο Bolakale, ο οποίος εκείνη την εποχή σπούδαζε νομικά ενώ παράλληλα επισκεύαζε και μεταπωλούσε gadgets για να αποταμιεύσει χρήματα για τη νομική σχολή, βοηθούσε ανθρώπους να αγοράζουν ηλεκτρονικά από το eBay. Στη συνέχεια αποφάσισε να ριψοκινδυνεύσει τα ₦500.000 (περίπου 3.000 δολάρια εκείνη την εποχή) που είχε αποταμιεύσει για τη νομική σχολή.

Χρησιμοποίησε τα χρήματα για να αγοράσει gadgets όπως φορητούς υπολογιστές από το eBay, ελπίζοντας να τα μεταπωλήσει με κέρδος πριν ξεκινήσει το σχολείο. Η διαδικασία λειτούργησε με τον ίδιο τρόπο που πάντα λειτουργούσε μέχρι που ένας φίλος, χρησιμοποιώντας τον φορητό υπολογιστή του, ανανέωσε τη σελίδα του eBay χωρίς να ενεργοποιήσει VPN. 

Το eBay εντόπισε την τοπική διεύθυνση Πρωτοκόλλου Διαδικτύου (IP)—μια μοναδική αριθμητική ετικέτα που αντιστοιχίζεται σε κάθε συσκευή συνδεδεμένη στο διαδίκτυο—σήμανε τη συναλλαγή ως ύποπτη δραστηριότητα και ακύρωσε την παραγγελία. 

Αυτό θα έπρεπε να ήταν το τέλος της ιστορίας, αλλά ο μεσίτης αρνήθηκε να επανασυνδέσει την κάρτα του για τη διαδικασία επιστροφής χρημάτων, ανησυχώντας ότι τα στοιχεία της κάρτας θα μπορούσαν να γίνουν κακή χρήση κατά την επεξεργασία της επιστροφής.

«Κυρίες και κύριοι,» θυμήθηκε ο Bolakale, «έτσι έχασα τα δίδακτρά μου για τη νομική σχολή.» 

Περισσότερο από μια δεκαετία αργότερα, συνίδρυσε μια startup σχεδιασμένη να λύσει το είδος της διασυνοριακής τριβής που κατέστρεψε εκείνη τη συναλλαγή.

Ιδρύθηκε τον Ιούλιο του 2023 με τους Kelechi Oti και Charles Idem, η Startbutton Africa λειτουργεί ένα σύστημα εμπόρου αρχείων (MOR) που βοηθά επιχειρήσεις να επεκταθούν σε αφρικανικές αγορές χωρίς να δημιουργούν από το μηδέν τοπικές λειτουργίες πληρωμών, συστήματα συμμόρφωσης, φορολογικές διαδικασίες και ρυθμιστικές σχέσεις. Η startup βοηθά επιχειρήσεις σε νέες χώρες με εισπράξεις πληρωμών και φορολογική συμμόρφωση.

Οι επιχειρήσεις που εισέρχονται σε νέες χώρες συχνά πρέπει να ανοικοδομούν τραπεζικές σχέσεις, να εξασφαλίζουν άδειες, να ενσωματώνουν ολοκληρώσεις πληρωμών και να δημιουργούν άλλες δομές συμμόρφωσης. Η Startbutton θέλει να απλοποιήσει αυτή τη διαδικασία υποστηρίζοντας την επέκταση σε όλη την ήπειρο. Σήμερα, η εταιρεία λέει ότι δραστηριοποιείται σε 15 αφρικανικές αγορές, συμπεριλαμβανομένων της Νιγηρίας, της Γκάνας, της Κένυας, της Σενεγάλης, της Νότιας Αφρικής και της Ουγκάντα.

Ημέρα 1: Διακοπείσες διακοπές και Twitter DMs

Το 2022, ο Bolakale βρισκόταν στη Ρουάντα, κάνοντας ένα διάλειμμα από τη δουλειά, όταν μια ανώνυμη εταιρεία επικοινώνησε μαζί του, λέγοντας ότι δυσκολευόταν να αποκτήσει πρόσβαση στην τοπική υποδομή πληρωμών της Νιγηρίας χωρίς τοπικές επιχειρησιακές δομές. 

Ένα χρόνο νωρίτερα, η Κεντρική Τράπεζα της Νιγηρίας είχε διακόψει την πώληση συναλλάγματος στους χειριστές Bureau De Change, επιδεινώνοντας την έλλειψη δολαρίων και διαταράσσοντας τον τρόπο πρόσβασης ατόμων και επιχειρήσεων σε ξένο νόμισμα.

Έως τότε, ο Bolakale είχε περάσει την προηγούμενη δεκαετία εργαζόμενος σε νομικά, συμμόρφωση και fintech· εργάστηκε στη συμμόρφωση στην fintech Paystack που ανήκει στη Stripe και συμβούλευε εταιρείες πληρωμών που πλοηγούνταν σε ρυθμιστικές και επιχειρησιακές προκλήσεις. Είχε επίσης δει πόσο δύσκολη γινόταν η επέκταση μόλις οι επιχειρήσεις περνούσαν σε αγορές με διαφορετικές φορολογικές υποχρεώσεις και υποδομή πληρωμών. Έτσι, άρχισε να δημιουργεί μια εναλλακτική λύση.

«Δεν το έβλεπα πραγματικά ως κάτι που θα γινόταν επιχείρηση,» είπε ο Bolakale. «Απλώς ένιωθα ότι ήταν κάτι που έκανα για να βοηθήσω επιχειρήσεις.»

Ίδρυσε τη Startbutton το 2023 και άρχισε να βοηθά χειροκίνητα επιχειρήσεις να δημιουργούν τοπικές δομές, να συνδέονται με παρόχους πληρωμών και να λαμβάνουν πληρωμές τοπικά. Επειδή η πρόσβαση σε ξένο νόμισμα είχε γίνει δύσκολη και ακριβή λόγω της οδηγίας της CBN, ο Bolakale ανέθεσε το σπίτι του στο Airbnb, μια ηλεκτρονική αγορά που επιτρέπει στους ανθρώπους να νοικιάζουν τα σπίτια τους, και χρησιμοποίησε τις αποπληρωμές σε δολάρια από τις κρατήσεις για να εξοφλεί εμπόρους ενώ εισέπραττε naira τοπικά από πελάτες.

«Είναι σχεδόν σαν αυτό που έκανες στο eBay,» επεσήμανα κατά τη διάρκεια της συνομιλίας μας. «Ακριβώς,» απάντησε ο Bolakale. «Αυτή τη φορά, ήμουν εγώ που το έκανα αντί να χρησιμοποιώ μεσίτη.»

Μέχρι το 2023, ο Bolakale και οι συνιδρυτές του είχαν αρχίσει να μετατρέπουν τη Startbutton σε πραγματικό προϊόν. Τότε ήρθε το tweet που επικύρωσε την ιδέα. 

Ο Bolakale θυμήθηκε ότι είδε μια ανάρτηση από τον ιδρυτή του Bible Buddy, μιας startup τεχνητής νοημοσύνης βασισμένης στην πίστη, που παραπονιόταν στο Twitter (τώρα X) ότι παρά την ύπαρξη fintechs, εξακολουθούσε να μην μπορεί να αποδεχτεί διεθνείς πληρωμές επειδή η startup του εδρεύει στις Ηνωμένες Πολιτείες. «Αυτό ακριβώς είναι που λύνουμε,» θυμήθηκε να σκέφτεται. 

Απάντησε στο tweet και έστειλε στον ιδρυτή ένα απευθείας μήνυμα. Το Bible Buddy τελικά δοκίμασε την πλατφόρμα, ζήτησε μερικές αλλαγές και έγινε ο πρώτος πελάτης της Startbutton.

«Ήταν η πρώτη φορά που μου έγινε αντιληπτό ότι αυτό άρχιζε πραγματικά,» είπε ο Bolakale.

Ημέρα 100: Παγωμένοι λογαριασμοί και διακανονισμοί stablecoin

Εβδομάδες μετά την έναρξη λειτουργίας της Startbutton, αντιμετώπισε την πρώτη της μεγάλη κρίση. Σύμφωνα με τον Bolakale, η εταιρεία μόλις είχε ολοκληρώσει έναν γύρο φίλων και οικογένειας 50.000 δολαρίων για να προσλάβει ανθρώπους και να ξεκινήσει σωστά τις λειτουργίες. Αλλά λίγο μετά την κατάθεση των κεφαλαίων στον λογαριασμό Wise της εταιρείας, ο λογαριασμός παγώθηκε.

Σύμφωνα με τον Bolakale, το Wise σήμανε τον λογαριασμό επειδή η Startbutton τον χρησιμοποιούσε για χρηματοοικονομικές υπηρεσίες και διακανονισμούς, δραστηριότητες για τις οποίες η πλατφόρμα δεν ανέμενε ότι θα χρησιμοποιηθεί ο λογαριασμός. Εκείνη την εποχή, η Startbutton ήταν ακόμα μια ομάδα πέντε ατόμων, που προσπαθούσε να σταθεροποιήσει τις λειτουργίες στις πρώτες αγορές της: Νιγηρία, Ρουάντα, Γκάνα, Νότια Αφρική και Ηνωμένες Πολιτείες.

«Κατά τη διάρκεια εκείνης της περιόδου, χρηματοδότησα εγώ ο ίδιος τους μισθούς,» είπε. «Οι ιδρυτές δεν λάμβαναν μισθούς.»

Στους δύο μήνες που το Wise κρατούσε τον λογαριασμό, η Startbutton άρχισε να διακανονίζει εμπόρους μέσω συναλλαγών stablecoin, είπε ο Bolakale. 

Μέχρι τον Οκτώβριο του 2023, ο Bolakale είπε ότι το Wise απελευθέρωσε τα κεφάλαια, ενώ η Startbutton ολοκλήρωσε έναν γύρο χρηματοδότησης 200.000 δολαρίων.

Ημέρα 500: Σμίκρυνση και δόμηση

Εκτός από τις λειτουργίες εμπόρου αρχείων, η Startbutton βοηθούσε επιχειρήσεις να ενσωματωθούν τοπικά, να δημιουργήσουν επιχειρησιακές δομές, να πλοηγηθούν σε διαδικασίες συμμόρφωσης και, σε ορισμένες περιπτώσεις, να υποστηρίξουν την επέκταση φυσικών αγαθών στις αφρικανικές αγορές. 

Ο Bolakale εξήγησε ότι αρχικά η ευελιξία βοήθησε τη Startbutton να αναπτυχθεί. Ωστόσο, με την πάροδο του χρόνου, αναρωτήθηκε αν η εταιρεία έχτιζε κάτι επεκτάσιμο ή απλώς γινόταν μια συλλογή υπηρεσιών επέκτασης για αιτήματα πελατών.

«Καταλάβαμε ότι αν συνεχίζαμε να κάνουμε ορισμένα από αυτά τα πράγματα, θα γινόμασταν απλώς ένα χαρακτηριστικό μιας άλλης εταιρείας,» είπε. «Έτσι, εστιάσαμε σε εκείνα τα βασικά προϊόντα πληρωμών και εγκαταλείψαμε το προϊόν ενσωμάτωσης.»

Το 2024, η startup υπέστη πρόσθετες εσωτερικές αλλαγές, όπως η δημιουργία πιο δομημένων ομάδων με την 15μελή ομάδα της, συμπεριλαμβανομένων τμημάτων λειτουργιών, μηχανικής, πωλήσεων και υποστήριξης πελατών, σύμφωνα με τον CEO της. Η Startbutton επεκτάθηκε περαιτέρω στην Ουγκάντα, την Τανζανία, τη Ζάμπια, τη Σενεγάλη και την Ακτή Ελεφαντοστού για να δώσει στις επιχειρήσεις περισσότερες επιλογές αγοράς σε όλη την Αφρική.

Μετά τον γύρο των 200.000 δολαρίων, η startup επέκτεινε τις προσπάθειες άντλησης κεφαλαίων στα 500.000 δολάρια το 2024, είπε ο Bolakale. Μέχρι την ημέρα 500, η Startbutton δεν λειτουργούσε πλέον σαν μια επιμελημένη εναλλακτική λύση.

Ημέρα 1000: Τα χρόνια ανάπτυξης και κλίμακας

Σύμφωνα με τον Bolakale, τα έσοδα της Startbutton και ο συνολικός όγκος πληρωμών (TPV) το 2025 αυξήθηκαν πέντε φορές περισσότερο από ό,τι το προηγούμενο έτος. Πρόσθεσε ότι η startup επέκτεινε επίσης το δίκτυο συνεργατών της σε περίπου 70 συνεργάτες σε πληρωμές, ταμείο, συμμόρφωση και επιχειρησιακή υποδομή. 

Το 2025, η Startbutton λανσαρίστηκε σε επτά γαλλόφωνες αφρικανικές χώρες—Μπενίν, Τόγκο, Σενεγάλη, Μάλι, Γουινέα-Κόνακρι, Μπουρκίνα Φάσο και Καμερούν—για να επιτρέψει σε περισσότερες εταιρείες να εισέλθουν σε αυτές τις αγορές και να αποδεχτούν τοπικές πληρωμές.

Ο Bolakale είπε ότι η Startbutton δημιουργεί πλέον έσοδα κυρίως μέσω προμηθειών επί συναλλαγών που επεξεργάζονται μέσω της πλατφόρμας της, προσθέτοντας ότι η startup δημιουργεί επί του παρόντος ετήσια έσοδα στο εύρος των 2 εκατομμυρίων έως 5 εκατομμυρίων δολαρίων. 

Η Startbutton λειτουργεί σε ανταγωνιστική αγορά μαζί με startups όπως η Klasha, η dLocal, η Flocash και η Kyshi, που προσφέρουν διασυνοριακές πληρωμές και υπηρεσίες επέκτασης σε πολλαπλές αγορές. Ωστόσο, ο Bolakale είχε επισημάνει ότι η κατανόηση της συμμόρφωσης από τη startup τη διαφοροποιεί από τους ανταγωνιστές.

Τώρα, σύμφωνα με αυτόν, η εταιρεία επικεντρώνεται περισσότερο στη δημιουργία των συστημάτων που απαιτούνται για μακροπρόθεσμη κλίμακα.

«Το 2025 ήταν ανάπτυξη· φέτος είναι κλίμακα,» είπε. «Εστιάζουμε τώρα στο να θέσουμε σε εφαρμογή πράγματα που μας βοηθούν να κλιμακωθούμε. Θέλουμε ουσιαστικά να επιτύχουμε κυριαρχία στην αγορά.»