Από τις κουζίνες με αστέρι Michelin στη δική της επιχείρηση τροφίμων

PETALING JAYA: Πολύ πριν πατήσει το πόδι της στην κουζίνα ενός εστιατορίου με αστέρι Michelin στη Νέα Υόρκη, η Darshana Darmalinggam ήταν ένα μικρό κορίτσι στο Kuala Pilah, Negeri Sembilan, που βοηθούσε τον πατέρα της να κόβει λαχανικά στο σπίτι.

Μεγαλώνοντας σε ένα χορτοφαγικό σπίτι, το μαγείρεμα ήταν μέρος της καθημερινής ζωής.

«Ήταν πολύ δύσκολο να βρεις χορτοφαγικό φαγητό στο Kuala Pilah εκείνη την εποχή», είπε η 29χρονη στο FMT Lifestyle. «Έτσι πάντα έφερνα σπιτικό φαγητό στο σχολείο.»

Και οι δύο γονείς της ήταν δάσκαλοι που μοιράζονταν τις μαγειρικές υποχρεώσεις. Η μητέρα της, Shanti Raman, ειδικευόταν στην κουζίνα της Kerala, ενώ ο πατέρας της, Darmalinggam Manickam, έτεινε προς τα μαλαισιανά πιάτα.

«Όταν η μαμά έλειπε, ο μπαμπάς με ανέβαζε στον πάγκο της κουζίνας και τον παρακολουθούσα να μαγειρεύει», θυμήθηκε με στοργή.

Άρχισε να βοηθάει στην κουζίνα από τα τέσσερά της χρόνια και, όταν έγινε 13, ετοίμαζε ολόκληρα γεύματα για την οικογένειά της.

Ακόμα και από μικρή, η Darshana ήξερε ότι ήθελε μέλλον στον κλάδο τροφίμων και ποτών. «Το όνειρό μου ήταν πάντα να έχω μια αλυσίδα εστιατορίων», είπε.

Για τον σκοπό αυτό, ακολούθησε την πρακτική οδό σπουδάζοντας οικονομικά, λογιστική και διοίκηση για να κατανοήσει καλύτερα πώς να διευθύνει μια επιχείρηση.

Το όνειρό της άρχισε να παίρνει σχήμα το 2021 όταν λάνσαρε το DD's Veggie Delights, μια οικιακή επιχείρηση catering. Καθώς η ζήτηση ήταν μεγάλη κατά τη διάρκεια της πανδημίας, το εγχείρημα έγινε οικογενειακή υπόθεση.

Το μενού περιλάμβανε αγαπημένα οικιακά πιάτα όπως tofu sambal και nasi lemak, μαζί με δικές της δημιουργίες όπως burritos, μανιτάρι biryani, paneer butter masala και tofu rendang.

«Τα chips μπανάνας και η πίκλα μάνγκο του μπαμπά μου ήταν τα πιο δημοφιλή», πρόσθεσε.

Ακόμα κι όταν η επιχείρηση κέρδιζε έδαφος, η Darshana ήθελε να ακονίσει τις μαγειρικές της δεξιότητες και εγγράφηκε στην Culinary Arts Academy Switzerland.

Οι γονείς της ήταν υποστηρικτικοί: ενώ σπούδαζε στο εξωτερικό, συνέχισαν να διευθύνουν την επιχείρηση στο σπίτι. Η Darshana παρέμενε εμπλεκόμενη εξ αποστάσεως, κυρίως μέσω μάρκετινγκ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Αφού αποφοίτησε με δίπλωμα το 2023, εξασφάλισε μια αμειβόμενη πρακτική άσκηση ενός έτους στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένα καθοριστικό κεφάλαιο στο ταξίδι της.

Η Darshana εντάχθηκε στο Eleven Madison Park στη Νέα Υόρκη, το φημισμένο εστιατόριο με τρία αστέρια Michelin που ήταν γνωστό για το plant-based μενού του εκείνη την εποχή.

«Το να μπω σε εκείνη τη μεγάλη κουζίνα ήταν όνειρο που γινόταν πραγματικότητα», θυμήθηκε.

Η πρώτη της επιτυχία ήταν μια σαλάτα με ραπανάκι που εντυπωσίασε την ομάδα και βοήθησε να εξασφαλίσει τη θέση της στο πρόγραμμα. Όμως η ζωή σε μια κουζίνα fine-dining παγκόσμιας κλάσης είχε τις προκλήσεις της.

«Δούλευα έξι μέρες την εβδομάδα, κάτι που ήταν εξαντλητικό», παραδέχτηκε. Και αν και εκτιμούσε την εμπειρία, η Darshana σύντομα συνειδητοποίησε ότι το περιβάλλον δεν ήταν αυτό στο οποίο έβλεπε τον εαυτό της μακροπρόθεσμα.

Αργότερα μετακόμισε στο Planta, ένα ασιατικής έμπνευσης plant-based εστιατόριο στη Νέα Υόρκη, όπου βρήκε καλύτερη ισορροπία.

«Αυτό ένιωθα σαν σπίτι», παραδέχτηκε. «Μέσα σε τέσσερις μήνες, έλαβα το βραβείο καλύτερου υπαλλήλου.»

Δυστυχώς, ο χρόνος της εκεί διακόπηκε απότομα όταν έληξε η βίζα της, αναγκάζοντάς την να επιστρέψει στη Μαλαισία το 2024. Η επιστροφή στο σπίτι, είπε αναστοχαζόμενη, δεν ήταν εύκολη: «Ήμουν σε πραγματικό βάθος.»

Αργότερα ανέλαβε διοικητικό ρόλο στην Klang Valley, αλλά δεν άργησε να συνειδητοποιήσει ότι η καρδιά της παρέμενε στην κουζίνα.

Πέρυσι, επέστρεψε στις μαγειρικές της ρίζες και μετονόμασε την επιχείρησή της σε DD's Kind Craves, προσφέροντας υγιεινό χορτοφαγικό φαγητό που οι άνθρωποι θα απολάμβαναν πραγματικά να τρώνε.

«Δεν είναι όλο το χορτοφαγικό φαγητό υγιεινό. Πολύ από αυτό είναι επεξεργασμένο ψευτοκρέας, τηγανητό, ή γεμάτο ζάχαρη και MSG», επεσήμανε. «Επιπλέον, το πιο υγιεινό φαγητό είναι συχνά πολύ ακριβό. Ήθελα να το αλλάξω αυτό.»

Το DD's Kind Craves εστιάζει σε σπιτικά χορτοφαγικά πιάτα φτιαγμένα με προσεκτικά επιλεγμένα υλικά. Αντί για επεξεργασμένη ζάχαρη, για παράδειγμα, η Darshana χρησιμοποιεί εναλλακτικές όπως χουρμάδες, μέλι και gula Melaka.

Ξεκίνησε με ένα kiosk στο Megah Rise Mall στο Petaling Jaya, πουλώντας υγιεινά μπισκότα και κέικ. Σήμερα, είναι γνωστή κυρίως για το χαρακτηριστικό της nasi lemak, το οποίο ετοιμάζει κάθε Παρασκευή, μερικές φορές παραδίδοντας τις παραγγελίες η ίδια.

Τα προϊόντα της περιλαμβάνουν επίσης artisan granola, καθαρό βούτυρο αμυγδάλου, κατεψυγμένα curry puffs και άλλα σπιτικά προϊόντα.

Επιπλέον, πρόσφατα λάνσαρε το DD's Table, μια οικεία εμπειρία private dining με προσαρμοσμένα χορτοφαγικά και vegan μενού για μικρές συγκεντρώσεις.

Και αν και πρέπει να εργάζεται part-time για να αναπτύξει την επιχείρηση, δεν έχει κανένα μετάνιωμα για την πορεία που επέλεξε.

«Όταν οι πελάτες λένε ότι έχει γεύση σπιτικού φαγητού, αυτό είναι το καλύτερο κομπλιμέντο», είπε. «Είμαι πολύ χαρούμενη με το πού έχω καταλήξει, και ανυπομονώ να συνεχίσω να αναπτύσσω το DD's Kind Craves.»

Μάθετε περισσότερα για το DD's Kind Craves εδώ και στο Instagram.