Το Bonfire of the Murdochs, του δημοσιογράφου Gabriel Sherman, φαίνεται υποσχόμενο. Έγινε γνωστός με μια εξαντλητικά ερευνημένη βιογραφία του μακροχρόνιου επικεφαλής του Fox News και σειριακού σεξουαλικού παρενοχλητή, Roger Ailes. Το The Loudest Voice in the Room (2014) έχει 98 σελίδες υποσημειώσεων και μια ομάδα τριών ελεγκτών γεγονότων. Έγινε σειρά με πρωταγωνιστή τον Russell Crowe ως Ailes. Ο Sherman ήταν επίσης ο σεναριογράφος της βιογραφικής ταινίας του Donald Trump, The Apprentice, την οποία ο Trump πάλεψε σκληρά να αποτρέψει την προβολή της.
Υποσχόμενα διαπιστευτήρια, ναι, αλλά τι προσθέτει ο Sherman στις οκτώ ήδη δημοσιευμένες βιογραφίες του Murdoch;
Η πρώτη ήταν η επιχειρηματικά προσανατολισμένη βιογραφία του Simon Regan που δημοσιεύθηκε το 1976. Έχει ξεχαστεί, αλλά όχι το A Paper Prince (1985) του George Munster, που παρουσίαζε τον τρόπο λειτουργίας των συμφωνιών του Murdoch, ούτε το ημι-εξουσιοδοτημένο έργο του William Shawcross το 1992, που χαρτογράφησε τη δημιουργία της πρώτης παγκόσμιας μιντιακής αυτοκρατορίας του Murdoch.
Το The Man Who Owns the News (2008) του Michael Wolff ζωγράφισε το πιο ζωντανό πορτρέτο του Αυστραλού μεγιστάνα των μέσων ενημέρωσης. Ενθουσιασμένος από την επιτυχία της αγοράς του The Wall Street Journal, ο Murdoch συμφώνησε σε περισσότερες από 50 ώρες συνεντεύξεων με τον Wolff και άνοιξε τις πόρτες της περιβόητα μυστικοπαθούς μιντιακής του αυτοκρατορίας στον обозреватель μέσων του Vanity Fair.
Ο Wolff πράγματι ανέφερε λεπτομερώς την εξαγορά του Wall Street Journal, αλλά επίσης μετέδωσε ένα εκπληκτικό ποσό κουτσομπολιού για τη βιομηχανία και την οικογένεια.
Ένα παράδειγμα ανάμεσα σε πολλά. Γράφει ότι η Prudence, η κόρη του Murdoch από τον πρώτο του γάμο, του έδωσε απελπισμένες συμβουλές περιποίησης αφού ο Murdoch έκανε μια αποτυχημένη DIY μεταμόρφωση καθώς προσπαθούσε να παραμείνει στο επίπεδο της Wendi Deng, της τρίτης συζύγου του που ήταν στην ίδια ηλικία με τα παιδιά του.
Η απάντηση του Murdoch; Της είπε ότι χρειαζόταν λίφτινγκ προσώπου.
Η απάντηση του Murdoch στη βιογραφία του Wolff ήταν ότι χρειαζόταν κάτι περισσότερο από λίφτινγκ προσώπου – δεν θα έπρεπε να είχε δημοσιευτεί με τα λάθη που είχε. Ωστόσο, δεν έκανε αγωγή για συκοφαντική δυσφήμιση. Ο Wolff έκτοτε έχει γίνει ακόμα πιο αμφιλεγόμενη φυσιογνωμία: είναι μπλεγμένος σε αγωγή και αντίθετη αγωγή με τον Donald και τη Melania Trump σχετικά με τους ισχυρισμούς του Wolff για τη σχέση του Trump με τον καταδικασμένο σεξουαλικό παραβάτη Jeffrey Epstein.
Ο μακροχρόνιος αγώνας για τη διαδοχή στην οικογένεια Murdoch εμπνεύστηκε περιώνυμα από τη λαμπρά σπινθηροβόλο μυθοπλαστική τηλεοπτική σειρά Succession (2018–2023). Του Sherman είναι η πρώτη βιογραφία που ασχολείται με την επίλυσή της, που συνέβη μόλις τον περασμένο Σεπτέμβριο, όταν ο Rupert Murdoch και ο μεγαλύτερος γιος του, Lachlan, κατάφεραν να αλλάξουν τους όρους ενός φαινομενικά ανέκκλητου οικογενειακού τραστ.
Το τραστ είχε δημιουργηθεί όταν ο Rupert και η δεύτερη σύζυγός του, Anna, χώρισαν το 1998. (Πέθανε στις 17 Φεβρουαρίου φέτος.) Ήταν η προσπάθειά της να βάλει φρένο στη συνεχή αντιπαράθεση των παιδιών του Murdoch, ειδικά των γιων του, μεταξύ τους στην αναζήτηση να τον διαδεχθούν ως επικεφαλής της News Corporation.
Δεν λειτούργησε. Το σχέδιο του Rupert για τον Lachlan να ηγηθεί της εταιρείας, συνεχίζοντας τη σκληρή δεξιά θέση της με επικεφαλής το Fox News, τελικά πέτυχε. Σε μεγαλύτερο ή μικρότερο βαθμό, τα άλλα παιδιά από τους πρώτους δύο γάμους του – Prudence, Elisabeth και James – μισούσαν αυτό που είχε γίνει το Fox News και, σύμφωνα με αναφορές με επικεφαλής τον James, ήταν έτοιμοι να χρησιμοποιήσουν τις ψήφους τους στο οικογενειακό τραστ για να εκδιώξουν τον Lachlan μετά τον θάνατο του Rupert.
Στο τέλος, ωστόσο, συμφώνησαν να πουλήσουν τα μερίδιά τους στο οικογενειακό τραστ για 1,1 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ο καθένας. Η Grace και η Chloe, τα δύο παιδιά από τον τρίτο γάμο του Murdoch, είναι μέρος ενός νέου οικογενειακού τραστ με τα δικά τους μερίδια στη News.
Οι μηχανορραφίες πίσω από αυτό το επεισόδιο αναφέρθηκαν πέρυσι σε δύο εξαιρετικά κομμάτια δημοσιογραφίας, από τους Jonathan Mahler και Jim Rutenberg των New York Times, στους οποίους διέρρευσαν 3.000 σελίδες δικαστικών εγγράφων για την υπόθεση, και από τον McKay Coppins στο περιοδικό The Atlantic. Εξασφάλισε μια μακρά, αποκαλυπτική συνέντευξη με τον James Murdoch, ο οποίος χαρακτηρίστηκε στα νομικά έγγραφα του Rupert και του Lachlan ο "προβληματικός δικαιούχος".
Για εκείνους που δεν έχουν συνδρομές σε αυτές τις δημοσιεύσεις, ο συνάδελφός μου, Andrew Dodd, και εγώ συζητήσαμε την υπόθεση στο The Conversation εδώ και εδώ.
Ένας εξαιρετικός δημοσιογράφος
Ο Sherman, ένας άλλος εξαιρετικός δημοσιογράφος, καλύπτει τους Murdoch από το 2008. Ο Ailes τον απείλησε με νομική δράση και οργάνωσε μια εκστρατεία συκοφαντίας για το The Loudest Voice in the Room, όπως ο Sherman περιέγραψε ήρεμα σε ένα "Σημείωμα για τις Πηγές" στο τέλος του βιβλίου. Ήταν ο Sherman που το 2016 έφερε στη δημοσιότητα την αγωγή σεξουαλικής παρενόχλησης της παρουσιάστριας του Fox News Gretchen Carlson εναντίον του Ailes που οδήγησε στην απομάκρυνσή του από το δίκτυο.
Το 2018, αποκάλυψε ότι ο Murdoch έφτασε κοντά στον θάνατο μετά από πτώση στο μάξι-γιοτ του Lachlan ενώ έπλεε στην Καραϊβική.
Ο Sherman είχε επίσης την εσωτερική πληροφορία για το τέλος του τέταρτου γάμου του Murdoch το 2022. Ο τότε 91χρονος μεγιστάνας όχι μόνο χώρισε με μήνυμα κειμένου τη σύζυγό του, το σούπερ μόντελ και ηθοποιό Jerry Hall, αλλά συμπεριέλαβε στους όρους του διαζυγίου μια απαίτηση να μην δίνει ιδέες ιστοριών στους σεναριογράφους του Succession!
Η Hall αργότερα συνειδητοποίησε ότι ο γάμος είχε τελειώσει, στα μάτια του Murdoch, λίγο πριν, όταν γνώρισε την Ann Lesley Smith, μια 65χρονη πρώην οδοντοϋγιεινίστρια που έγινε συντηρητική οικοδέσποινα ραδιοφώνου και οπαδός θεωριών συνωμοσίας τύπου QAnon. Σε ένα δείπνο στο ράντσο του Murdoch στο Carmel, η Smith εξέφρασε ενθουσιωδώς ότι ο Murdoch και το Fox News ήταν οι σωτήρες της δημοκρατίας, και προσφέρθηκε να του καθαρίσει τα δόντια.
Ο Murdoch έκανε πρόταση γάμου στη Smith στις αρχές του 2023, αλλά σύντομα ακύρωσε το γάμο μετά από άλλο ένα δείπνο, όπου εκείνη είπε στον τότε οικοδεσπότη του Fox News Tucker Carlson ότι ήταν αγγελιοφόρος του Θεού. Η Hall ένιωσε ταπεινωμένη από τη μεταχείριση του Murdoch αλλά είπε σε φίλους ότι πήρε ικανοποίηση φτιάχνοντας ένα ομοίωμά του, δένοντας οδοντικό νήμα γύρω από το λαιμό του και καίγοντάς το στο μπάρμπεκιου.
Όλες αυτές οι αποκαλύψεις, και τα κουτσομπολιά, περιλαμβάνονται στο Bonfire of the Murdochs. Πράγματι, οι ρεπορτάζ του Sherman, για τα περιοδικά New York και Vanity Fair, αποτελούν καλό μέρος του βιβλίου. Εάν έχετε ήδη διαβάσει τα εκτενή άρθρα του, δεν υπάρχει πολύ νέο εδώ. Αλλά εάν δεν έχετε, ή εάν μπερδεύεστε από τις αμέτρητες συμφωνίες και τις πολύπλοκες οικονομικές/πολιτικές συναλλαγές της καριέρας επτά δεκαετιών και πλέον του Murdoch στα μέσα, αυτή η βιογραφία αξίζει να διαβαστεί.
'Κατέστρεψε όλα όσα αγαπούσε'
Στις 241 σελίδες, έχει το πλεονέκτημα, καθώς και το μειονέκτημα, να είναι η πιο σύντομη από τις βιογραφίες του Murdoch. Ο Sherman έχει ένα χάρισμα να συνοψίζει συνοπτικά βασικά θέματα.
Το πρώτο είναι ότι περισσότερο από τους περισσότερους, η μιντιακή αυτοκρατορία του Murdoch είναι μυστικοπαθής. Θυμηθείτε, το σχέδιό του να αλλάξει το οικογενειακό τραστ υποτίθεται ότι θα εκδικαζόταν κεκλεισμένων των θυρών. Το γνωρίζουμε μόνο επειδή στους New York Times διέρρευσαν τα δικαστικά αρχεία, που αποκάλυψαν την κατάθεση του Murdoch. Όπως το θέτει ο Sherman: "Ο Rupert διαμόρφωνε αφηγήσεις στις σκιές, αλλά η αίθουσα του δικαστηρίου θα τον απαιτούσε να το κάνει ανοιχτά."
Αρχικά, δεν πήγε καλά για τον Murdoch. Κάτω από αντεξέταση, αποκαλύφθηκε η αποφασιστικότητά του να πετύχει το δικό του με οποιοδήποτε τίμημα και ο σεξισμός του προς τις κόρες του.
Το δεύτερο θέμα είναι ο βαθμός στον οποίο ο Murdoch θα αγνοήσει τη δηλωμένη αποστολή των μέσων ενημέρωσής του – να αναφέρουν ακριβώς τι συμβαίνει – εάν ευθυγραμμίζεται με τους εμπορικούς του στόχους. Κατά τη διάρκεια της παγκόσμιας πανδημίας, ενώ οι παρουσιαστές του Fox News εξέφραζαν έντονα τις αντιρρήσεις τους για τα lockdown και υποστήριζαν αμφίβολες θεραπείες όπως η υδροξυχλωροκίνη, ο Murdoch ακολούθησε την επιστήμη και, αναφέρει ο Sherman, ήταν ένας από τους πρώτους στον κόσμο που εμβολιάστηκε, τον Δεκέμβριο του 2020.
"Φοβόταν για τον εαυτό του και ήταν πολύ προσεκτικός," θυμήθηκε για τον Sherman ένα άτομο που μίλησε με τον Murdoch εκείνη την εποχή. Ερωτηθείς για την ασυνέπεια μεταξύ της κάλυψης του δικτύου του και της δικής του συμπεριφοράς, ο Murdoch θα απέφευγε την ευθύνη για τα σχόλια των παρουσιαστών, παρόλο που αυτή η φαινομενική παθητικότητα αντιπαρατέθηκε έντονα με το ιστορικό του εκδοτικής παρέμβασης.
Όπως σχολιάζει ο Sherman: "Η υποκρισία αποκάλυψε κάτι ουσιαστικό για την κοσμοθεωρία του Rupert: είχε πάντα τη δυνατότητα να διαχωρίζει τις προσωπικές του πεποιθήσεις από τα επιχειρηματικά του συμφέροντα." Προσθέτει ότι ο Murdoch πίστευε ότι ο τότε πρόεδρος, Donald Trump, χειρίστηκε σοβαρά εσφαλμένα την πανδημία αλλά αρνήθηκε να χρησιμοποιήσει τη θέση του ως επικεφαλής του Fox για να πιέσει τον πρόεδρο να την αντιμετωπίσει σοβαρά.
Ούτε ο Murdoch πήρε καμία ευθύνη όταν ένας φίλος του είπε ότι το κανάλι σκότωνε το ηλικιωμένο κοινό του. Σύμφωνα με μία από τις πηγές του Sherman, απάντησε: "Πεθαίνουν από γεράματα και άλλες ασθένειες, αλλά η ευθύνη δινόταν στην COVID."
Ο βιογράφος παραθέτει άλλες πηγές που λένε ότι το ανταλλακτικό ήταν ότι ο Murdoch είχε ασκήσει επιτυχώς πίεση στον Trump στην πρώτη του θητεία να λάβει μέτρα εναντίον του Facebook και της Google, που κέρδιζαν διαφημιστικά έσοδα από τη News (μαζί με άλλες παραδοσιακές εταιρείες μέσων) και να ανοίξει γη για fracking, που επρόκειτο να ενισχύσει την αξία των επενδύσεων του Murdoch σε ορυκτά καύσιμα.
Το τρίτο θέμα είναι ότι ο Murdoch έχτισε την πρώτη παγκόσμια μιντιακή αυτοκρατορία στον κόσμο αλλά πάντα διευθύνει τις εταιρείες του ως οικογενειακή επιχείρηση, με αυτόν ως τον πρώτο και τελικό αποφασίζοντα. Η ευελιξία είναι το πλεονέκτημα αυτής της προσέγγισης. Όπως με κάθε αυταρχικά διευθυνόμενο οργανισμό, όμως, υπάρχουν μειονεκτήματα. Μεταξύ αυτών είναι ότι κανείς δεν έχει τέλειο ποσοστό επιτυχίας.
Στην πορεία, ταλαντούχα στελέχη όπως ο Barry Diller, πρώην διευθύνων σύμβουλος της Twentieth Century Fox ή ο Chase Carey, πρώην κορυφαίο στέλεχος της 21st Century Fox, γνώριζαν – ή ανακάλυψαν – ότι η πορεία τους προς την κορυφή εμποδιζόταν όχι μόνο από τον επικεφαλής της εταιρείας, αλλά από την επιθυμία του Murdoch να προωθήσει ή να προστατεύσει μέλη της οικογένειας. Ο Murdoch είπε κάποτε σε μετόχους που παραπονιόντουσαν για νεποτισμό: "Εάν δεν σας αρέσει, πουλήστε τις μετοχές σας."
Από τη δεκαετία του 1950, όταν ο Murdoch ήταν ο "boy publisher" της απογευματινής εφημερίδας που κληρονόμησε από τον πατέρα του, το Adelaide News, συμπεριφερόταν, γράφει ο Sherman, σαν "οι υποσχέσεις ήταν σαν ενοχλητικά γεγονότα: ανταλλάξιμα όταν εμπόδιζαν το κέρδος." Ο εκδότης της εφημερίδας, Rohan Rivett, ήταν ο πρώτος μεταξύ πολλών, μαζί με πολυάριθμους πολιτικούς, που το έμαθαν αυτό επί τω τιμή τους.
Το τέταρτο θέμα είναι ότι ο Murdoch πάντα ήθελε τα παιδιά του να συμμετέχουν στην επιχείρησή του, αλλά μόνο με τους δικούς του όρους. "Μεγαλώνοντας," γράφει ο Sherman, "η σχέση των παιδιών με τον πατέρα τους εκφραζόταν μέσω της επιχείρησης, κάνοντάς τα να εξισώνουν την πατρική αγάπη με την εταιρική προαγωγή."
Ενώ προηγούμενοι συγγραφείς έχουν κάνει παραλληλισμούς με τον Βασιλιά Ληρ του Shakespeare, ο Sherman θεωρεί ότι ο Βασιλιάς Μίδας είναι πιο κατάλληλη σύγκριση.
Το πιο αδύναμο μέρος
Αυτά είναι ισχυρά θέματα που αντηχούν με εκείνους από εμάς που ζούμε στη χώρα καταγωγής του Murdoch, κάτι που μας φέρνει στο μειονέκτημα του βιβλίου. Η Αυστραλία εμφανίζεται νωρίς, αλλά αυτό είναι το πιο αδύναμο μέρος του βιβλίου. Τα πρώιμα χρόνια του Murdoch καλύπτονται καλά στις βιογραφίες των Munster και Shawcross και πιο πρόσφατα έχουν λάβει λεπτομερή προσοχή στο Young Rupert (2023) του Walter Marsh.
Υπάρχουν βασικά λάθη: Η Daily Mirror στο Σίδνεϊ, την οποία αγόρασε ο Murdoch το 1960, ονομάζεται λανθασμένα The Mirror, ενώ η Herald and Weekly Times Ltd., την οποία αγόρασε το 1987, γίνεται Herald Times Group. Ούτε βοηθά το γεγονός ότι στην τελευταία σελίδα του βιβλίου, ο Sherman γράφει "Ο Rupert ήταν με την τέταρτη σύζυγό του ενώ τα παιδιά του ήταν διασκορπισμένα σε όλο τον κόσμο" – όταν ο Murdoch είχε απορρίψει τη Jerry Hall το 2022 και ήταν πλέον παντρεμένος για πέμπτη φορά, με την Elena Zhukova.
Τέταρτη, πέμπτη; Είναι εύκολο να χάσεις το λογαριασμό. Πιο σοβαρά, με την αγορά της HWT, ο Murdoch έγινε ο κυρίαρχος ιδιοκτήτης εφημερίδων στην Αυστραλία, αλλά ο έλεγχός του δεν αντιπροσώπευε το 75% της αγοράς, όπως γράφει ο Sherman. Είναι πιο κοντά στο 60% έως 65%, ανάλογα με το αν χρησιμοποιείτε την κυκλοφορία ή τον αριθμό των εφημερίδων ως μέτρο.
Τα πρώιμα χρόνια του Murdoch στην Αυστραλία αντιμετωπίζονται γρήγορα στο πρώτο κεφάλαιο, πριν προχωρήσει στην αδίστακτη αναζήτησή του να αποκτήσει περισσότερες μιντιακές ιδιοκτησίες στο Ηνωμένο Βασίλειο και τις ΗΠΑ. Αυτό είναι αληθές ως ένα βαθμό, αλλά μόλις ο Murdoch κατευθύνεται προς τον βορρά, ο βιογράφος του χάνει σχεδόν κάθε ενδιαφέρον για το πώς τα πηγαίνει η Αυστραλία – ακόμη, ή ειδικά στην πραγματικότητα, μετά την απόκτηση της HWT από τον Murdoch.
Το ίδιο ισχύει σε μικρότερο βαθμό με τη μεταχείριση του Ηνωμένου Βασιλείου από τον Sherman. Το σκάνδαλο των παρακολουθήσεων τηλεφώνων καλύπτεται, φυσικά, αλλά όχι πολλά άλλα μόλις ο Murdoch φτάνει στη Νέα Υόρκη στα μέσα της δεκαετίας του εβδομήντα.
Αυτό που χάνεται, λοιπόν, στη συμπίεση του Sherman, είναι το πλαίσιο για τα γεγονότα. Όπως: από πού προήλθε η κουλτούρα των παρακολουθήσεων τηλεφώνων; Σε ποιο βαθμό προχώρησε η News στην άρνηση ότι η πρακτική ξεπερνούσε δύο "απατεώνες ρεπόρτερ" ή στην παρεμπόδιση των επίσημων ερευνών; Γιατί έχουν πληρώσει τόσα πολλά χρήματα από τότε για διακανονισμό με θύματα παρακολούθησης τηλεφώνων, αντί να πάνε στο δικαστήριο;
Λείπει, επίσης, οποιαδήποτε αίσθηση των συνδέσεων μεταξύ των μιντιακών εγκαταστάσεων του Murdoch στις τρεις κύριες χώρες στις οποίες λειτουργεί η News. Έχει η εχθρική κάλυψη των τρανς ατόμων εισαχθεί από το Fox News στο Sky News Αυστραλίας; Τι επίδραση είχε η εκστρατεία των μιντιακών του εγκαταστάσεων εναντίον της δράσης για την κλιματική αλλαγή σε αυτές τις τρεις χώρες;
Αυτές, και άλλες, είναι σχετικές ερωτήσεις που πρέπει να γίνουν για μια παγκόσμια μιντιακή αυτοκρατορία. Ο Rupert Murdoch μπορεί να έχει παραδώσει την εταιρεία στον Lachlan το 2023, αλλά την ηγήθηκε για 70 χρόνια, δημιούργησε την κουλτούρα της και εξακολουθεί να ασκεί επιρροή. Σε περίπτωση που σας διέφυγε, ήταν ο Rupert Murdoch – όχι ο Lachlan, σύμφωνα με τις αναφορές – που τον Φεβρουάριο είχε ιδιωτικό δείπνο στον Λευκό Οίκο με τον πρόεδρο των ΗΠΑ Donald Trump.
Matthew Ricketson, Καθηγητής Επικοινωνίας, Πανεπιστήμιο Deakin
Αυτό το άρθρο επανεκδίδεται από το The Conversation υπό άδεια Creative Commons. Διαβάστε το πρωτότυπο άρθρο.
