Ένα δικαστήριο ενόρκων στο Νέο Μεξικό την Τρίτη, 24 Μαρτίου, διαπίστωσε ότι η Meta Platforms παραβίασε την πολιτειακή νομοθεσία σε αγωγή που άσκησε ο γενικός εισαγγελέας της πολιτείας, ο οποίος κατηγόρησε την εταιρεία ότι παραπλάνησε τους χρήστες σχετικά με την ασφάλεια του Facebook, του Instagram και του WhatsApp και ότι διευκόλυνε τη σεξουαλική εκμετάλλευση παιδιών σε αυτές τις πλατφόρμες.

Αφού συνεδρίασε για λιγότερο από μία ημέρα, το δικαστήριο ενόρκων διαπίστωσε ότι η Meta παραβίασε τον νόμο προστασίας καταναλωτών του Νέου Μεξικού και διέταξε την εταιρεία να καταβάλει 375 εκατομμύρια δολάρια σε αστικά πρόστιμα.

Η απόφαση σηματοδοτεί την πρώτη φορά που ένα δικαστήριο ενόρκων αποφάνθηκε για τέτοιες αξιώσεις κατά της Meta, καθώς η εταιρεία αντιμετωπίζει ένα κύμα αγωγών σχετικά με τον τρόπο που οι πλατφόρμες της επηρεάζουν την ψυχική υγεία των νέων.

«Διαφωνούμε με σεβασμό με την απόφαση και θα ασκήσουμε έφεση», δήλωσε εκπρόσωπος της Meta σε ανακοίνωση. «Εργαζόμαστε σκληρά για να διατηρήσουμε τους ανθρώπους ασφαλείς στις πλατφόρμες μας και είμαστε σαφείς σχετικά με τις προκλήσεις του εντοπισμού και της αφαίρεσης κακόβουλων παραγόντων ή επιβλαβούς περιεχομένου.»

Σε ανακοίνωση, ο γενικός εισαγγελέας του Νέου Μεξικού Raúl Torrez, Δημοκρατικός, χαρακτήρισε την απόφαση «ιστορική νίκη για κάθε παιδί και οικογένεια που πλήρωσε το τίμημα για την επιλογή της Meta να θέσει τα κέρδη πάνω από την ασφάλεια των παιδιών».

«Οι σημαντικές αποζημιώσεις που διέταξε το δικαστήριο ενόρκων να καταβάλει η Meta θα πρέπει να στείλουν ένα σαφές μήνυμα στα στελέχη των μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας ότι καμία εταιρεία δεν είναι πέρα από τα όρια του νόμου», δήλωσε.

Σε μια δεύτερη φάση της δίκης τον Μάιο, ο Torrez δήλωσε ότι το γραφείο του θα ζητήσει από το δικαστήριο να διατάξει τη Meta να κάνει αλλαγές στις πλατφόρμες της για την προστασία των παιδιών και να επιβάλει πρόσθετα οικονομικά πρόστιμα.

Οι μετοχές της Meta ανέβηκαν κατά 0,8% στις συναλλαγές μετά το κλείσιμο μετά την απόφαση. Η πολιτεία είχε ζητήσει από το δικαστήριο ενόρκων να επιδικάσει αποζημιώσεις άνω των 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η Meta αντιμετωπίζει ευρεία πρόκληση σχετικά με την ψυχική υγεία των νέων

Η απόφαση του δικαστηρίου ενόρκων ολοκλήρωσε μια δίκη έξι εβδομάδων στη Σάντα Φε. Ο Torrez είχε κατηγορήσει την εταιρεία ότι επέτρεψε σε θηρευτές ανεμπόδιστη πρόσβαση σε ανήλικους χρήστες και τη σύνδεσή τους με θύματα, συχνά οδηγώντας σε κακοποίηση στον πραγματικό κόσμο και εμπορία ανθρώπων.

«Κατά τη διάρκεια μιας δεκαετίας, η Meta απέτυχε ξανά και ξανά να ενεργήσει με ειλικρίνεια και διαφάνεια», δήλωσε η Linda Singer, δικηγόρος της πολιτείας, στο δικαστήριο ενόρκων κατά τη διάρκεια των κατηγορητήριων επιχειρημάτων τη Δευτέρα. «Απέτυχε να ενεργήσει για την προστασία των νέων σε αυτήν την πολιτεία.»

Η Meta αρνήθηκε τους ισχυρισμούς, λέγοντας ότι έχει εκτεταμένα μέτρα προστασίας για την προστασία των νεότερων χρηστών.

«Αυτό που δείχνουν τα αποδεικτικά στοιχεία είναι οι ισχυρές αποκαλύψεις της Meta και οι ακούραστες προσπάθειες για την πρόληψη του επιβλαβούς περιεχομένου. Και αυτές οι αποκαλύψεις σημαίνουν ότι η Meta δεν ψεύδεται εν γνώσει και εκ προθέσεως στο κοινό», δήλωσε ο Kevin Huff, δικηγόρος της Meta, στο δικαστήριο ενόρκων τη Δευτέρα.

Το Reuters παρακολούθησε τη δίκη στο Courtroom View Network.

Η Meta έχει έρθει κάτω από αυξανόμενο έλεγχο τα τελευταία χρόνια σχετικά με τον χειρισμό της ασφάλειας παιδιών και εφήβων, που υποκινήθηκε εν μέρει από καταγγελίες μηνυτή ενώπιον του Κογκρέσου το 2021 που ισχυρίστηκαν ότι η εταιρεία γνώριζε ότι τα προϊόντα της θα μπορούσαν να είναι επιβλαβή αλλά αρνήθηκε να ενεργήσει.

Χωριστά, η Meta αντιμετωπίζει χιλιάδες αγωγές που την κατηγορούν μαζί με άλλες εταιρείες κοινωνικών μέσων ότι σχεδίασαν εσκεμμένα τα προϊόντα τους να είναι εθιστικά για τους νέους, οδηγώντας σε μια πανεθνική κρίση ψυχικής υγείας. Ορισμένες από τις αγωγές, οι οποίες έχουν κατατεθεί τόσο σε πολιτειακά όσο και σε ομοσπονδιακά δικαστήρια, ζητούν αποζημιώσεις δεκάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με τις καταθέσεις της Meta στους χρηματοοικονομικούς ρυθμιστές.

Ένα δικαστήριο ενόρκων πολιτειακού δικαστηρίου στο Λος Άντζελες συσκέπτεται επί του παρόντος στην πρώτη δίκη σχετικά με τους ισχυρισμούς εθισμού.

Η Meta υποστήριξε ότι η εταιρεία προστατεύεται από ευθύνη τόσο στις αγωγές εθισμού όσο και στο Νέο Μεξικό από τις προστασίες της ελευθερίας του λόγου της Πρώτης Τροπολογίας του Συντάγματος των ΗΠΑ και του Άρθρου 230 του Νόμου για την Αξιοπρέπεια στις Επικοινωνίες, το οποίο γενικά απαγορεύει αγωγές κατά ιστοτόπων για περιεχόμενο που δημιουργείται από χρήστες. Η εταιρεία έχει δηλώσει ότι οι ισχυρισμοί της πολιτείας για βλάβη δεν μπορούν να διαχωριστούν από το περιεχόμενο στις πλατφόρμες, επειδή οι αλγόριθμοι και τα χαρακτηριστικά σχεδιασμού της χρησιμεύουν για τη δημοσίευση περιεχομένου.

Ο δικαστής στο Νέο Μεξικό απέρριψε τα επιχειρήματα της Meta για το Άρθρο 230, επιτρέποντας την υπόθεση να προχωρήσει σε δίκη.

Η έρευνα του Νέου Μεξικού

Η αγωγή του Νέου Μεξικού προέκυψε από μια μυστική επιχείρηση, την οποία ο Torrez, πρώην εισαγγελέας, και το γραφείο του διεξήγαγαν το 2023. Στο πλαίσιο της υπόθεσης, οι ερευνητές δημιούργησαν λογαριασμούς στο Facebook και το Instagram υποδυόμενοι χρήστες κάτω των 14 ετών. Οι λογαριασμοί έλαβαν σεξουαλικά ρητό υλικό και επικοινώνησαν μαζί τους ενήλικες που αναζητούσαν παρόμοιο περιεχόμενο, οδηγώντας σε ποινικές κατηγορίες κατά πολλών ατόμων, σύμφωνα με το γραφείο του Torrez.

Η πολιτεία ισχυρίζεται ότι η Meta είπε στο κοινό ότι το Instagram, το Facebook και το WhatsApp είναι ασφαλή για τους εφήβους και τα παιδιά του Νέου Μεξικού, ενώ έκρυβε την αλήθεια για το πόσο επικίνδυνο και επιβλαβές περιεχόμενο φιλοξενεί η εταιρεία. Σύμφωνα με την πολιτεία, εσωτερικά έγγραφα της εταιρείας αναγνώρισαν προβλήματα με τη σεξουαλική εκμετάλλευση και τη βλάβη στην ψυχική υγεία. Ωστόσο η εταιρεία, λέει η πολιτεία, δεν καθιέρωσε βασικά εργαλεία ασφαλείας όπως η επαλήθευση ηλικίας και επέμενε ότι ήταν ασφαλής.

Η πολιτεία κατηγόρησε επίσης τη Meta ότι σχεδίασε τις πλατφόρμες της για να μεγιστοποιήσει τη δέσμευση παρά τα στοιχεία ότι έβλαπταν την ψυχική υγεία των παιδιών. Χαρακτηριστικά όπως το άπειρο scrolling και τα βίντεο αυτόματης αναπαραγωγής κρατούν τα παιδιά στον ιστότοπο, ενισχύοντας την εθιστική συμπεριφορά που μπορεί να οδηγήσει σε κατάθλιψη, άγχος και αυτοτραυματισμό, ισχυρίζεται η αγωγή.

Την Τρίτη, το δικαστήριο ενόρκων διαπίστωσε ότι η Meta είχε παραβιάσει τον νόμο προστασίας καταναλωτών της πολιτείας αφού εμπλάκηκε εν γνώσει σε άδικη ή παραπλανητική εμπορική πρακτική. Το δικαστήριο ενόρκων διαπίστωσε επίσης ότι οι ενέργειες της εταιρείας ήταν αδιανόητες, που σημαίνει ότι η Meta εν γνώσει εκμεταλλεύτηκε την έλλειψη γνώσης των κατοίκων του Νέου Μεξικού. Το δικαστήριο ενόρκων διαπίστωσε 75 000 παραβιάσεις και επιδίκασε 5 000 δολάρια ανά παράβαση.

Τον Μάιο, ο δικαστής Bryan Biedscheid πρόκειται να διεξαγάγει δίκη χωρίς ένορκους σχετικά με τους ισχυρισμούς της πολιτείας ότι η Meta δημιούργησε δημόσια όχληση που έβλαψε την υγεία και την ασφάλεια των κατοίκων της πολιτείας. Η πολιτεία θα ζητήσει από τον Biedscheid να δώσει εντολή στη Meta να κάνει αλλαγές στις πλατφόρμες της, συμπεριλαμβανομένης της προσθήκης αποτελεσματικής επαλήθευσης ηλικίας και της αφαίρεσης θηρευτών, δήλωσε την Τρίτη. – Rappler.com