Αυτές οι πολιτείες κάνουν αυτό που το Ανώτατο Δικαστήριο δεν θα κάνει

Φίλοι,

Την περασμένη εβδομάδα, κατέθεσα σε κοινοβουλευτική ακρόαση που διοργανώθηκε από τον Γερουσιαστή του Ρόουντ Άιλαντ Sheldon Whitehouse και τον Γερουσιαστή του Νέου Μεξικού Martin Heinrich σχετικά με το τι έχει κερδίσει η Big Oil από την τεράστια συνεισφορά της στην προεκλογική εκστρατεία του Trump το 2024 — και πόσα πληρώνουν οι Αμερικανοί για αυτή τη δωροδοκία σε υψηλότερο κόστος καυσίμων και καταστροφική κλιματική αλλαγή.

Η σύντομη απάντηση: Είναι η πιο διεφθαρμένη συμφωνία στην αμερικανική ιστορία.

Αλλά δεν είναι σχεδόν η μόνη διεφθαρμένη συμφωνία στην Ουάσινγκτον. Η πολιτική διαφθορά αυξάνεται δραματικά — εν μέρει επειδή ο Trump είναι ο πιο διεφθαρμένος πρόεδρος στην αμερικανική ιστορία. Αλλά και επειδή οι πλούσιοι της Αμερικής και οι εταιρείες τους έχουν ρίξει όλο και περισσότερα χρήματα στην πολιτική επειδή η απόδοση αυτής της "επένδυσης" έχει γίνει τόσο μεγάλη.

Έχω κάποια καλά νέα να μοιραστώ μαζί σας για όλα αυτά. Αλλά πρώτα θέλω να σκιαγραφήσω το βασικό πρόβλημα, 1-2-3. Στη συνέχεια θα προτείνω μια λύση, 4.

1. Το πλουσιότερο 0,1 τοις εκατό έχει γίνει απίστευτα πλούσιο

Ρίξτε μια ματιά στο γράφημα παρακάτω, το οποίο δείχνει το πλουσιότερο 0,1 τοις εκατό των Αμερικανών — νοικοκυριά με καθαρή περιουσία άνω των 45 εκατομμυρίων δολαρίων από το 2025 — να απομακρύνονται από τους υπόλοιπους με ταχύ ρυθμό.

Όπως βλέπετε, από το 1990 έως περίπου το 2003, ο πλούτος των περισσότερων Αμερικανών αυξανόταν με περίπου τον ίδιο ρυθμό. Το χάσμα άρχισε να διευρύνεται γύρω στο 2003, όταν η Wall Street ξεκίνησε ένα ξεφάντωμα τζόγου, δημιουργώντας μια χρηματοπιστωτική φούσκα. Όταν η φούσκα έσκασε το 2008, το κορυφαίο 0,1 τοις εκατό δέχτηκε ένα μεγάλο χτύπημα.

Αλλά από το 2008, ο πλούτος του κορυφαίου 0,1 τοις εκατό έχει πραγματικά απογειωθεί. Και μετά το 2018, εξερράγη — κυρίως λόγω των συνδυασμένων επιπτώσεων της φορολογικής μείωσης Trump του 2017, της ύφεσης COVID-19 (όταν οι υπερβολικά πλούσιοι χρησιμοποίησαν τα χαμηλά επιτόκια για να αγοράσουν ακίνητα και μετοχές), και της επακόλουθης άνοδου του χρηματιστηρίου.

Σχεδόν το 72 τοις εκατό του πλούτου του πλουσιότερου 0,1 τοις εκατό αποτελείται από εταιρικές μετοχές, μερίδια αμοιβαίων κεφαλαίων και ιδιωτικές επιχειρήσεις, σύμφωνα με την Fed. Ο S&P 500 έχει τριπλασιαστεί την τελευταία δεκαετία. Το πλουσιότερο 1 τοις εκατό των Αμερικανών ελέγχει τώρα περιουσιακά στοιχεία αξίας 55,8 τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Αυτό είναι περισσότερο από το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας μαζί.

2. Επενδύουν όλο και περισσότερο από αυτόν τον πλούτο στην πολιτική

The New York Times πρόσφατα ανέλυσε δεδομένα σχετικά με τις προεκλογικές χρηματοδοτήσεις για να δει πώς οι πλούσιοι δωρητές έχουν εμπλακεί στην πολιτική.

Η ανάλυση δείχνει ότι στις ομοσπονδιακές εκλογές του 2024, μόλις 300 δισεκατομμυριούχοι και τα άμεσα μέλη της οικογένειάς τους παρείχαν πάνω από 3 δισεκατομμύρια δολάρια σε προεκλογική χρηματοδότηση — άμεσα ή μέσω επιτροπών πολιτικής δράσης. Περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια από αυτά πήγαν σε Ρεπουμπλικανούς υποψηφίους, συμπεριλαμβανομένου του Trump.

Αυτό ήταν το 19 τοις εκατό — σχεδόν το ένα πέμπτο — όλων των πολιτικών συνεισφορών.

Οι οικογένειες των δισεκατομμυριούχων έδωσαν κατά μέσο όρο συνολικά 10 εκατομμύρια δολάρια η καθεμία, περίπου ίσο με αυτό που έδωσαν 100.000 τυπικοί πολιτικοί δωρητές, συνολικά.

Και αυτό δεν περιλαμβάνει τις λεγόμενες συνεισφορές "σκοτεινού χρήματος" που διοχετεύονται μέσω μη κερδοσκοπικών οργανισμών που δεν χρειάζεται να αναφέρουν την πηγή τους.

3. Γιατί επενδύουν τόσα πολλά στην πολιτική

Μέρος του λόγου για την έκρηξη των πολιτικών συνεισφορών από τους υπερβολικά πλούσιους είναι η απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου το 2010 στην υπόθεση Citizens United κατά της Ομοσπονδιακής Εκλογικής Επιτροπής που τερμάτισε πολλούς εναπομείναντες περιορισμούς στη χρηματοδότηση εκστρατειών.

Πριν από αυτή την απόφαση, το μερίδιο των δαπανών των δισεκατομμυριούχων ήταν σχεδόν μηδενικό — 0,3 τοις εκατό.

Αλλά ένας μεγαλύτερος λόγος είναι η έκρηξη του πλούτου στην κορυφή. Όχι μόνο αυτό έχει δώσει στους υπερβολικά πλούσιους τα μέσα να κάνουν πολιτικές συνεισφορές. Τους έχει δώσει επίσης έναν μεγάλο λόγο να τις κάνουν.

Θέλουν χαμηλότερους φόρους, λιγότερους κανονισμούς στις επιχειρήσεις τους και περισσότερους "φιλικούς προς τις επιχειρήσεις" νόμους και κανόνες.

Με άλλα λόγια, θέλουν να κρατήσουν περισσότερο από τον γιγάντιο πλούτο τους.

Αν είστε υπερβολικά πλούσιοι, η δημοκρατία μπορεί να φαίνεται να τον απειλεί. Όσο περισσότερο πλούτο συσσωρεύετε, τόσο πιο τρομακτική μπορεί να φαίνεται η δημοκρατία. Αυτό συμβαίνει επειδή είστε μια μικροσκοπική μειονότητα. Η πλειοψηφία του πληθυσμού θα μπορούσε να ψηφίσει για μέτρα που αφαιρούν μέρος του πλούτου σας — υψηλότεροι φόροι εισοδήματος, φόρος πλούτου, κανονισμοί που μειώνουν τους ρύπους που μπορείτε να βάλετε στον αέρα ή το νερό, πρωτοβουλίες για τη διάλυση των μονοπωλίων σας ή να επιτρέψουν στους εργαζόμενούς σας να συνδικαλιστούν και να απαιτήσουν υψηλότερους μισθούς.

Ο δισεκατομμυριούχος Peter Thiel κάποτε έγραψε ότι "δεν πιστεύω πλέον ότι η ελευθερία και η δημοκρατία είναι συμβατές."

Προφανώς, ο Thiel ορίζει την "ελευθερία" ως την ικανότητα να συσσωρεύει τεράστια ποσά πλούτου χωρίς να παρεμποδίζεται από οποιεσδήποτε ευθύνες απέναντι στην υπόλοιπη κοινωνία.

Αλλά υπάρχει μια πολύ διαφορετική ιδέα της ελευθερίας και της δημοκρατίας, που διατυπώθηκε καλύτερα από τον διάσημο νομικό Louis Brandeis, ο οποίος λέγεται ότι είπε: "Η Αμερική έχει μια επιλογή. Μπορούμε να έχουμε μεγάλο πλούτο στα χέρια λίγων, ή μπορούμε να έχουμε μια δημοκρατία. Αλλά δεν μπορούμε να έχουμε και τα δύο."

Για τον Brandeis, η δημοκρατία ήταν η πηγή της ελευθερίας, και όχι ένας περιορισμός σε αυτήν.

Καθώς η άποψη του Thiel κερδίζει ευρύτερη υποστήριξη μεταξύ εκείνων με μεγάλο πλούτο — οι οποίοι συσσωρεύουν γρήγορα ακόμη περισσότερο, και διαφθείρουν ολοένα και περισσότερο την αμερικανική πολιτική — ο Thiel αποδεικνύει ακούσια το επιχείρημα του Brandeis.

4. Πώς μπορούμε να το αντιστρέψουμε αυτό;

Μέρος της απάντησης είναι να βγάλουμε τα μεγάλα χρήματα από την πολιτική. Έχω προτείνει πώς μπορεί να γίνει αυτό χωρίς να επιχειρήσουμε τα σχεδόν αδύνατα καθήκοντα να πετύχουμε το Ανώτατο Δικαστήριο να ανατρέψει τον εαυτό του στην υπόθεση Citizens United ή να περάσουμε μια συνταγματική τροπολογία. Δείτε εδώ.

Το άλλο μέρος της απάντησης είναι να αυξήσουμε τους φόρους στους υπερβολικά πλούσιους — το όνειρο του Louis Brandeis και ο εφιάλτης του Peter Thiel.

Τα καλά νέα είναι ότι — παρά την αυξανόμενη πολιτική δύναμη των πλουσίων — αυτό αρχίζει να συμβαίνει. Δεν είναι ακόμα μια πυρκαγιά στην πεδιάδα, αλλά μπορεί σύντομα να γίνει.

Η πολιτεία της Ουάσινγκτον μόλις θέσπισε έναν φόρο εισοδήματος 9,9 τοις εκατό στους κατοίκους της Ουάσινγκτον που κερδίζουν περισσότερο από ένα εκατομμύριο δολάρια το χρόνο. Η πολιτεία εκτιμά ότι αυτό θα επηρεάσει περίπου 20.000 νοικοκυριά (λιγότερο από το ένα μισό του ενός τοις εκατό του πληθυσμού της πολιτείας). Η πολιτεία της Ουάσινγκτον σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει τα φορολογικά έσοδα, εκτιμώμενα 3 έως 4 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, για να πληρώσει σχολικά γεύματα για παιδιά, να επεκτείνει μια οικογενειακή φορολογική πίστωση ώστε να συμπεριλάβει άλλα 460.000 νοικοκυριά χαμηλού εισοδήματος και να χρηματοδοτήσει άλλες κρίσιμες υπηρεσίες που ο προϋπολογισμός της πολιτείας δεν μπορεί διαφορετικά να αντέξει οικονομικά.

Η νομοθετική συνέλευση της πολιτείας της Νέας Υόρκης μόλις αποκάλυψε μια προτεινόμενη αύξηση φόρου εισοδήματος 0,5 τοις εκατό για τους κατοίκους της Νέας Υόρκης που κερδίζουν περισσότερα από 5 εκατομμύρια δολάρια ετησίως.

Οι ψηφοφόροι της Μασαχουσέτης το 2022 ενέκριναν μια επιβάρυνση 4 τοις εκατό στο ετήσιο φορολογητέο εισόδημα που υπερβαίνει το 1 εκατομμύριο δολάρια. Από τότε που ο φόρος τέθηκε σε ισχύ το 2023, η πολιτεία έχει συλλέξει σχεδόν 6 δισεκατομμύρια δολάρια σε πρόσθετα φορολογικά έσοδα — και ο αριθμός των εκατομμυριούχων στην πολιτεία έχει αυξηθεί, όχι μειωθεί.

Το Νιου Τζέρσεϊ έχει έναν φόρο πλούτου σε ισχύ από το 2020. Η Μινεσότα εφάρμοσε έναν φόρο στο επενδυτικό εισόδημα άνω του 1 εκατομμυρίου δολαρίων το 2024.

Η Καλιφόρνια βρίσκεται στο δρόμο να βάλει στο ψηφοδέλτιο της πολιτείας του Νοεμβρίου έναν εφάπαξ φόρο πλούτου 5 τοις εκατό για τους δισεκατομμυριούχους της πολιτείας.

Το Σαν Φρανσίσκο και το Λος Άντζελες στοχεύουν σε δημοτικές ψηφοφορίες για την αύξηση των φόρων στις εταιρείες των οποίων οι διευθύνοντες σύμβουλοι κερδίζουν είτε 100 φορές (στην έκδοση του Σαν Φρανσίσκο) είτε 50 φορές (στην έκδοση του Λος Άντζελες) αυτό που κερδίζουν οι μέσοι εργαζόμενοί τους.

Και στο Κογκρέσο, ο Βουλευτής της Καλιφόρνιας Ro Khana και ο Γερουσιαστής του Βερμόντ Bernie Sanders έχουν εισαγάγει ένα νομοσχέδιο για τη φορολόγηση του πλούτου των δισεκατομμυριούχων της Αμερικής.

Το να βγάλουμε τα μεγάλα χρήματα από την πολιτική μας και η αύξηση των φόρων στους υπερβολικά πλούσιους είναι και τα δύο δυνατά — όχι εύκολα, αλλά δυνατά. Είναι επίσης απαραίτητα για την αντιστροφή της αυξανόμενης διαφθοράς που υπονομεύει το σύστημα του δημοκρατικού καπιταλισμού μας.

• Ο Robert Reich είναι ομότιμος καθηγητής δημόσιας πολιτικής στο Berkeley και πρώην υπουργός Εργασίας. Τα γραπτά του μπορούν να βρεθούν στο https://robertreich.substack.com/. Τα νέα του απομνημονεύματα, Coming Up Short, μπορούν να βρεθούν όπου αγοράζετε βιβλία. Μπορείτε επίσης να υποστηρίξετε τα τοπικά βιβλιοπωλεία σε εθνικό επίπεδο παραγγέλνοντας το βιβλίο στο bookshop.org