Los científicos advierten que las sequías impulsadas por el clima pueden estar empeorando la propagación de superbacterias

Un estudio reciente publicado en la revista Nature Microbiology encontró que cuando el suelo se seca, puede acelerar los procesos naturales que crean y propagan la resistencia a los antibióticos. Esto no significa que la sequía cree directamente superbacterias en los hospitales, pero sugiere que el cambio climático podría empeorar el problema.

Esto importa mucho para el Reino Unido. La Oficina Meteorológica predice que los veranos serán más calurosos y secos, con sequías más largas si las emisiones se mantienen altas. Mientras tanto, el NHS ya está luchando con infecciones resistentes a los antibióticos, que son más difíciles de tratar y mantienen a los pacientes en el hospital durante más tiempo. Cuando los antibióticos estándar dejan de funcionar, los médicos a veces se ven obligados a usar alternativas potentes que se mantienen en reserva precisamente porque su uso excesivo corre el riesgo de hacerlos resistentes también. Estos se conocen como "medicamentos de último recurso".

Entonces, ¿qué está sucediendo realmente en el suelo? El suelo está lleno de bacterias, y muchas de ellas producen naturalmente antibióticos para eliminar a sus rivales. Otras bacterias portan genes que las hacen resistentes a esos ataques.

Una carrera armamentista en el suelo

En suelo normal y húmedo, las bacterias viven en un ambiente relativamente estable. Pero cuando el suelo se seca, el agua se comprime en pequeños bolsillos aislados. Las bacterias se aglomeran, los nutrientes escasean y la competencia se vuelve brutal. En estas condiciones, las bacterias producen más antibióticos para atacarse entre sí, y emergen más genes de resistencia para ayudarlas a sobrevivir. Es una carrera armamentista impulsada por la sequía.

He aquí por qué esto es relevante para la salud humana: las bacterias pueden intercambiar genes entre sí a través de un proceso llamado transferencia genética horizontal, piense en ello como compartir un código de trucos de un videojuego. Esto significa que los genes de resistencia de las bacterias del suelo pueden ser captados por bacterias que infectan a los humanos. De hecho, algunos genes de resistencia encontrados en bacterias del suelo ya han sido detectados en bacterias que infectan a las personas, lo que sugiere una larga conexión evolutiva entre ambos.

Algunos estudios grandes han encontrado que las regiones más secas del mundo tienden a reportar niveles más altos de infecciones resistentes a los antibióticos en los hospitales, incluso cuando se tienen en cuenta las diferencias en riqueza y calidad de la atención médica. Sin embargo, estos estudios muestran correlación, no causa y efecto directo. Otros factores como la forma en que se rastrean las infecciones o qué tan fácil es acceder a la atención médica también podrían explicar este patrón.

Algunas de las bacterias del suelo relacionadas con este problema son parientes cercanos de patógenos hospitalarios como Klebsiella pneumoniae y Pseudomonas aeruginosa, que pertenecen a un grupo llamado Eskape, responsable de muchas de las infecciones más difíciles de tratar del mundo. Nuevamente, esto no significa que estos microorganismos provengan del suelo, pero sí muestra cuán conectadas están realmente las bacterias ambientales y clínicas.

La resistencia a los antibióticos ya causa millones de infecciones cada año en todo el mundo. La mayoría de los esfuerzos para abordarla se han centrado en reducir el uso innecesario de antibióticos en la medicina y la agricultura, lo cual sigue siendo vital. Pero esta investigación sugiere que el medio ambiente en sí mismo, y cómo el cambio climático lo está remodelando, también desempeña un papel que no podemos permitirnos ignorar.

Aquí es donde entra la idea de Una Salud. Una Salud es la idea de que la salud humana, animal y ambiental están estrechamente vinculadas. La resistencia a los antibióticos, vista a través de este lente, no es solo un problema médico, también es ecológico.

A medida que las sequías se vuelven más comunes en el Reino Unido y en todo el mundo, los científicos necesitarán vigilar mucho más de cerca lo que está sucediendo bajo nuestros pies.