Jarace Walker inicia su tercera temporada con los Pacers más preparado que nunca

INDIANAPOLIS – Mientras los Indiana Pacers celebraban su victoria en el Partido 6 contra los New York Knicks y un viaje a las Finales de la NBA la temporada pasada, un jugador destacó emocionalmente. Mientras se regocijaba y sonreía como el resto de sus compañeros, Jarace Walker seguía mirando al suelo y tenía que moverse a un ritmo diferente que sus compañeros. Estaba con muletas, tras haber sufrido un esguince de tobillo durante el partido.

Resultó ser una lesión grave que mantuvo a Walker fuera hasta finales de agosto. Eso, por supuesto, significó que Walker se perdió las Finales de la NBA y no pudo jugar en el escenario más grande que existe en el baloncesto. Tuvo que sentarse, observar y sanar mientras sus compañeros se enfrentaban a Oklahoma City Thunder.

"Indescriptible. Es duro. Quiero decir, trabajas todo el verano, 82 partidos, tres series, y luego llegas allí y te lo arrebatan", dijo Walker sobre sus emociones al perderse las Finales. "Pero te hace crecer, te hace madurar. Siento que me hizo mejor persona. Aprendí mucho durante ese proceso".

Muchas cosas en la carrera de Walker le han obligado a madurar de manera similar. Fue una elección entre los 10 primeros para Indiana en 2023, y normalmente alguien elegido tan alto entraría en la liga con al menos algunos minutos asegurados. Pero los Pacers ya eran realmente buenos, una rareza para un equipo que elige en un solo dígito – llegaron a las Finales de la Conferencia Este en la primera temporada de Walker. Y añadieron a Obi Toppin así como a Pascal Siakam dentro de los siete meses posteriores al draft de 2023, por lo que la posición de ala-pívot se volvió muy competida.

Walker no jugó mucho. Tuvo que observar y aprender, luego pasó dos temporadas con asignaciones esporádicas a la Liga G. Las recibió con agrado como oportunidad para jugar, aunque apareció en 75 partidos durante la temporada más reciente de la NBA y promedió 15,8 minutos por partido. Aun así, sus dos primeras temporadas, desde situaciones de juego únicas hasta la lesión en las Finales, etc., han obligado a Walker a crecer rápidamente, y quedarse fuera al final de la temporada pasada reformó nuevamente sus sentimientos sobre el baloncesto.

"Oh, sí, definitivamente el factor de apreciación. No estoy diciendo que no fuera agradecido, pero cada oportunidad que tengo para entrenar, hacer pesas, practicar, significa mucho más para mí ahora que antes, sabiendo que en un instante puede ser arrebatado", dijo Walker sobre cómo perderse partidos en el escenario más grande cambió las cosas para él. Ahora tiene una visión más optimista sobre el campo de entrenamiento y sus oportunidades para mejorar. "Así que, quiero decir, cada día es una bendición".

¿Qué será diferente para Jarace Walker en la temporada tres con los Pacers?

Entra en el tercer año confiado y listo. La confianza en sí mismo y la personalidad de Walker han brillado en sus conversaciones con compañeros de equipo y miembros de los medios esta semana, y ha sido una respuesta común de otros jugadores de los Pacers cuando se les pregunta quién está destacando en el campo de entrenamiento. El ala de 22 años tiene experiencia real ahora, y se nota.

Esta es la primera vez en la carrera de Walker que comienza la temporada con un rol claro que le espera. Durante su campaña de novato, el producto de Houston jugó en solo cinco de los primeros 21 partidos de Indiana. La temporada pasada, recibió menos de 10 minutos de acción en los primeros partidos competitivos de los Pacers – eso solo cambió cuando Aaron Nesmith se lesionó el tobillo en la sexta salida del equipo. Walker se convirtió en un jugador de cada noche en ese momento, pero incluso él admitió que su rendimiento fue irregular al comienzo de la temporada 2024-25.

Esta vez, Walker tiene un lugar que es suyo para perder. Con Tyrese Haliburton fuera para la temporada y Bennedict Mathurin promovido desde el banquillo al quinteto inicial, Indiana tiene una clara apertura entre sus aleros de reserva. A menos que Walker sea superado drásticamente por alguien más durante la pretemporada y el campo de entrenamiento, debería ser un factor en la rotación de la noche inaugural de los Pacers por primera vez en su carrera.

Para que sus minutos sean un éxito, el azul y oro esperan ver a Walker jugando con fuerza. Ese ha sido un tema para él a lo largo de su carrera, pero ha evolucionado en significado. Al principio, se trataba de 48 minutos de juego duro. Se convirtió en rebotes y defensa en otros momentos, luego decisión entre medias. Para alguien que fue comparado con un linebacker por el gerente general Chad Buchanan cuando fue drafteado, Walker subiría de nivel jugando con algo de músculo.

El entrenador jefe de los Pacers, Rick Carlisle, ha quedado impresionado con el nivel de condición física de Walker al inicio del campo de entrenamiento, especialmente considerando lo reciente que se recuperó de su lesión de tobillo. Carlisle explicó que el joven ala-pívot ganó la competencia uno contra uno del equipo en el primer día de prácticas.

La confianza y madurez de Walker han sido notadas por su entrenador jefe. "Sabes, era muy joven cuando llegó, solo un año en la universidad, y así que el primer año tú (Walker) tienes expectativas", dijo Carlisle. "Es difícil ser una elección entre los 10 primeros. Sientes que se supone que debes entrar allí y ser un tipo de impacto. En nuestra situación, su posición estaba bastante llena, así que tomó tiempo. Ha aprendido y ha trabajado extremadamente duro. Y se ha posicionado para ser un factor importante en este equipo".

Ser ese factor importante podría venir de muchas maneras para Walker. Cuando fue drafteado, la mayoría asumió que su defensa – que fue excelente en las filas de la NCAA – sería su mejor lado del balón. Pero un tiro en desarrollo y un juego inconsistente en el extremo menos glamoroso de la cancha ha hecho hasta ahora de Walker un mejor jugador ofensivo que arma defensiva en su carrera hasta el momento.

Esta temporada, hay esperanza de que eso pueda cambiar. Los objetivos declarados de Walker para sus áreas de mejora son defensa, carrera y rebote – tres cosas que ayudarán mucho a los Pacers a ser el equipo que quieren ser este año. Esas características encajarían en cualquier lugar, pero serían particularmente aditivas en el estilo de Indiana.

Para hacer eso, Walker quiere ser asertivo y no dudar de sí mismo. El veterano ala-pívot Pascal Siakam ha estado trabajando con él en varias habilidades para ayudar a su velocidad, y para Walker parte de eso requiere estar listo para su próximo movimiento incluso antes de que el balón llegue a su camino.

"Yo diría que solo mis penetraciones a la canasta, las penetraciones en línea recta. Simplemente ser asertivo, no dudar de nada, simplemente jugar mi juego", dijo Walker sobre sus esperanzas ofensivas para el tercer año cuando se le preguntó sobre aplicar más fuerza en ese extremo de la cancha.

Sin embargo, incluso cuando se le preguntó más sobre el ataque, sus palabras pasaron a hablar de defensa y rebote. Tiene el tamaño para ello, y será un defensor de ala necesario en la segunda unidad de Indiana. Walker tiene el tamaño para ser un fuerte elemento disuasorio contra aleros más grandes, algo que Indiana está perdiendo defensivamente.

"Yo solo diría ser más físico, luchar a través de las pantallas, chocar en los cortes, chocar en las penetraciones, simplemente ser más práctico, más físico", dijo Walker sobre su esperado crecimiento defensivo. "Y siento que esa es una mejor manera de involucrarse en el juego también".

Está diciendo todas las cosas correctas y actuando como un jugador más maduro y preparado entrando en el tercer año. Y para algunos jugadores, ese es el año cuando las cosas finalmente encajan. Sin embargo, para Walker, hacer todo bien en la cancha es más importante. Es una temporada clave para él para establecer su rol a largo plazo en la plantilla de los Pacers.

El equipo tiene una decisión contractual clave para el joven ala-pívot que vence a finales de mes, luego el próximo verano se vuelve elegible para una extensión de contrato. Su futuro no necesita ser obvio para entonces, pero más claridad sería preferible tanto para Walker como para la directiva de Indiana.

Todos podrían conseguir eso esta temporada. El tercer año será grande para Jarace Walker con los Pacers, pero lo que se le quitó el año pasado puede haberlo puesto en un camino para tener más en el futuro.