Tom Izzo lidera a Michigan State hacia su primera victoria en el Champions Classic en el Madison Square Garden

Por todas las cuentas, Tom Izzo ha vivido una vida bendecida en el baloncesto. Ha entrenado a Michigan State durante 31 temporadas, el segundo mandato más largo entre los entrenadores masculinos de División 1. Ganó el campeonato del torneo de la NCAA en 2000 y llegó a otros siete Final Four. Fue incluido en el Salón de la Fama Naismith en 2016.

Aun así, Izzo logró el martes por la noche algo que nunca había hecho antes: ganar un partido del Champions Classic en el Madison Square Garden. Michigan State consiguió una victoria sorprendentemente fácil por 83-66 sobre Kentucky, número 12, mejorando a 4-0 con victorias sobre dos programas de primera categoría de la Southeastern Conference que tienen entre las nóminas más altas del deporte. Los Spartans, clasificados en el puesto 17 en la última encuesta de Associated Press, también derrotaron al entonces número 14 Arkansas 69-66 el 8 de noviembre.

Antes del martes, Izzo solo tenía cinco victorias en 18 partidos en el Madison Square Garden. Durante su mandato, los Spartans perdieron en el MSG dos veces en el torneo de la NCAA, cayendo ante Connecticut en los Elite Eight de 2014 y ante Kansas State en los Sweet 16 de 2023. También perdieron cada una de las cuatro veces anteriores que se jugó el Champions Classic en el MSG en 2011, 2016, 2019 y 2021. De hecho, MSU había perdido siete de sus últimos nueve partidos en el Champions Classic, el evento anual de doble cartelera que comenzó en 2011, presenta a Michigan State, Kentucky, Kansas y Duke y rota de sedes.

Sin embargo, el martes, Michigan State tuvo su mejor actuación de la temporada, consiguiendo una ventaja de 17 puntos al medio tiempo y liderando por al menos 10 durante toda la segunda mitad. En sus primeros tres partidos, MSU solo acertó el 21.7% en triples (13 de 60), lo que los colocaba en el puesto 362 de 365 equipos de División 1. Pero los Spartans anotaron cuatro triples en los primeros 4:10 contra Kentucky y acertaron 7 de 13 en triples en la primera mitad, anotando más triples en la mitad que en cualquiera de sus tres partidos anteriores.

MSU terminó con un 50% de acierto en triples (11 de 22), tuvo 25 asistencias en 32 canastas de campo y una ventaja de rebotes de 42-28. Los Spartans mantuvieron a Kentucky con un 35.1% de acierto (20 de 57), incluyendo un 23.3% en triples (7 de 30).

Mientras que la mayoría de los programas, incluido Kentucky, dependen de numerosas transferencias, casi todos los jugadores en la rotación de Michigan State nunca han jugado para otra escuela. De los diez jugadores de Michigan State que vieron acción el martes hasta que Izzo vació su banca al final del partido, los guardias Trey Fort (Samford) y Divine Ugochukwu (Miami) son las únicas transferencias. Los Spartans tienen dos titulares que regresan en el base sophomore Jeremy Fears Jr. y el ala-pívot senior de 6 pies y 10 pulgadas Jaxon Kohler, y tres jugadores que fueron reservas el año pasado: el centro de 6 pies y 11 pulgadas Carson Cooper, el ala-pívot Coen Carr y el escolta Kur Teng. También tienen dos novatos (los ala-pívots Cam Ward y Jordan Scott) y el ala-pívot de 6 pies y 10 pulgadas Jesse McCulloch, quien redshirted la temporada pasada.

Durante su conferencia de prensa posterior al partido, le preguntaron a Izzo si la continuidad del roster estaba infravalorada hoy en una era en la que la mayoría de los equipos se centran en las transferencias, que reciben gran parte de la atención previa y posterior a la temporada.

"Soy cauteloso en lo que digo", dijo Izzo. "¿Qué tal 100 malditos por ciento?"

Y añadió: "Doy crédito a mucha gente. Todos lo hacen de manera diferente, pero es gracioso que hagas esa pregunta porque parece que esas son las personas que están recibiendo más crédito. El reclutamiento del portal de transferencias es casi más importante que ganar partidos. No en Michigan State. Algún día podría perjudicarme. Voy a hacer lo que tengo que hacer, pero no me rindo con las personas que tengo".

Izzo señaló el desarrollo de jugadores como Fears, quien tuvo un récord personal de 13 asistencias el martes. Comparó a Fears con Mateen Cleaves, el base del equipo campeón nacional de Michigan State de hace 25 años. Señaló que Cleaves "tuvo un par de años difíciles" antes de convertirse en All-American y leyenda de MSU.

"Eso es lo que sucede cuando intentas convertir a un niño en un hombre y a un buen jugador en un gran jugador", dijo Izzo. "Esta noche, fue divertido ver algo de eso dar frutos. Todos lo hacen de manera diferente, pero me entristece que se haya convertido en una sociedad transaccional en cuanto al fútbol y el baloncesto, pero voy a seguir aguantando hasta que no funcione. Todavía conseguiré una transferencia aquí y allá. Simplemente no quiero deshacerme de chicos que han invertido mucho tiempo y mucho esfuerzo".

Fears, quien promedia 10.3 asistencias por partido, no fue el único jugador de MSU que sobresalió el martes. Kohler tuvo un máximo de 20 puntos en el partido, mientras que Fort anotó 13 y Teng logró un récord personal de 15.

Kentucky jugó sin el base Jaland Lowe, quien está fuera por una lesión en el hombro, mientras que el ala-pívot de 6 pies y 10 pulgadas Jayden Quaintance no ha jugado en toda la temporada mientras se recupera de una cirugía del ligamento cruzado anterior. Lowe se transfirió desde Pittsburgh, mientras que Quaintance se transfirió desde Arizona State. Quaintance está proyectado como la elección número 9 en el draft de la NBA del próximo año, según ESPN.

Aun así, esas ausencias no deberían disminuir lo que Michigan State logró el martes. Los Wildcats tienen al jugador del año pretemporada de la SEC en el escolta Otega Oweh, además de talentosas transferencias y novatos que fueron superados por MSU. Oweh tuvo un máximo de 12 puntos para su equipo, pero solo acertó 4 de 12 tiros, mientras que ningún jugador de Kentucky tuvo más de cuatro rebotes o tres asistencias.

"Estamos lejos del equipo que esperamos llegar a ser", dijo el entrenador de Kentucky, Mark Pope. "No podemos perder ni un segundo tratando de crecer hacia eso. Estamos decepcionados, desanimados y completamente desconcertados en este momento".

Michigan State, mientras tanto, está funcionando bien al inicio de la temporada, aunque tiene varias pruebas más. Los Spartans tienen dos partidos principales fuera de conferencia restantes contra North Carolina, número 18, el 27 de noviembre (Día de Acción de Gracias) en Fort Myers, Florida, y en casa contra Duke, número 4, el 6 de diciembre. Y también hay un calendario cargado de la Big Ten. Aun así, con la forma en que están jugando los Spartans, deberían estar en la contienda por otro título de liga.