[OPINIÓN] Hay un problema mayor que la escasez de aulas: la congestión escolar

A partir de 2025, el Departamento de Educación (DepEd) enfrenta un atraso de 165,000 aulas que tomaría alrededor de 30 a 55 años completar y un financiamiento masivo de casi P397 mil millones. Cada año, vemos titulares sobre la escasez de aulas y llamados para construir más edificios escolares.

Esta solución propuesta a menudo implica grandes inversiones en infraestructura y, aunque estos esfuerzos pueden ayudar a áreas dentro de las partes más grandes de Luzón, las Visayas y Mindanao que dependen de aulas improvisadas, no aborda el desafío central en la Región Capital Nacional, Calabarzón y Luzón Central.

En las regiones más congestionadas mencionadas aquí, necesitamos ir más allá de ver el problema como una escasez de aulas y, en cambio, verlo como un problema de múltiples capas de congestión escolar.

Tomemos el caso de Metro Manila, una de las regiones más densamente pobladas de Filipinas. Incluso si hay fondos disponibles, el hecho es que ya no hay más espacio disponible dentro de NCR para construir y crear más aulas. Las escuelas en la ciudad ya no pueden expandirse hacia afuera, y las carreteras, negocios y viviendas ya están congestionadas en muchas áreas. A menudo, el resultado son clases en múltiples turnos, aulas sobrepobladas y una presión tanto para maestros como para estudiantes, no porque no hayamos construido suficientes aulas, sino porque la infraestructura actual ya no puede acomodar el flujo de estudiantes a lo largo de los años. 

El caso de Batasan Hills National High School en Quezon City, que ha recurrido a turnos de clases para acomodar a 15,000 estudiantes durante muchos años, es un caso perfecto de una escuela que enfrentó el problema de congestión. Incluso si se les asignan fondos para la construcción de aulas, no es una solución factible para resolver el problema ya que no hay más espacio construible para nuevas aulas. Además, abordar el problema del atraso de aulas no simplemente resuelve otros déficits con insumos de educación básica, como los maestros requeridos, mobiliario escolar y gastos operativos para mantener funcionando una nueva aula. 

Cuando enmarcamos la crisis educativa de NCR como una escasez de aulas, nos atrapamos con una solución desafiante: más construcción. La infraestructura es vital donde hay espacio para construir, pero en una región donde cada metro cuadrado está contabilizado, este enfoque se vuelve poco práctico. Supongamos que continuamos viendo el problema en estas regiones congestionadas simplemente como un problema de atraso de aulas. En ese caso, perderemos la oportunidad de abordar la causa raíz de los entornos de aprendizaje deficientes. Necesitamos ir más allá de abordar el síntoma y ver el problema del déficit de aulas como uno de los muchos síntomas del problema más grande de congestión escolar. 

Aquí es donde pueden entrar programas como la Asistencia Gubernamental a la Educación Privada y el arrendamiento de propiedades disponibles. GASTPE permite a los estudiantes estudiar en escuelas privadas con asientos disponibles a través de asistencia subsidiada y cupones. El comité de la Cámara sobre educación básica y cultura aprobó recientemente el Proyecto de Ley de Asistencia de Cupón para Educación Privada, que tiene como objetivo expandir el programa a Kindergarten hasta Grado 6. Este programa se presenta como una solución más rentable e inmediata a la congestión escolar, particularmente en NCR, Luzón Central y Calabarzón.

Según el análisis actual del Instituto Filipino para Estudios de Desarrollo, maximizar el uso de asistencia y subsidios para transferir estudiantes de escuelas públicas congestionadas a escuelas privadas requeriría tanto un presupuesto más pequeño como un cronograma de implementación más rápido que construir aulas.

Construir una nueva aula, según la estimación de DepEd, costaría alrededor de Php 2.5 millones, lo que podría tomar alrededor de 3-5 años para ser completamente construida. En comparación, proporcionar subsidios y cupones a alrededor de 40 estudiantes de escuelas públicas para transferirlos inmediatamente a escuelas privadas costaría alrededor de Php 520,000 a 900,000 por Año Escolar. Basándose en el número de beneficiarios y el tiempo necesario para que los estudiantes se beneficien de las aulas recién construidas, GASTPE parece ser el más eficiente. Con 2 millones de beneficiarios, se estima que se pueden liberar 44,000 aulas en escuelas públicas congestionadas si se utiliza GASTPE.

DepEd también está explorando actualmente la posibilidad de arrendar propiedades que puedan convertirse en espacios de aprendizaje. Esta también es una solución prometedora ya que un programa de arrendamiento puede utilizar edificios ya existentes a un costo menor. Si se amplía estratégicamente, podría aliviar la presión de las escuelas públicas congestionadas inmediatamente y sin grandes costos. Si la iniciativa de arrendamiento se coordina con la maximización del programa GASTPE, podemos ver una solución más rentable e inmediata para abordar los entornos de aprendizaje deficientes de nuestras escuelas públicas.

Para NCR, Calabarzón y Luzón Central, la estrategia real debería centrarse en explorar otras soluciones para redistribuir a los estudiantes a espacios de aprendizaje más propicios, en lugar de solo construir aulas. Necesitamos ir más allá de una mentalidad centrada solo en infraestructura y adoptar soluciones impulsadas por la demanda que sean rentables y proporcionen beneficios inmediatos.

Hasta que reconozcamos la congestión escolar como el problema central, continuaremos vertiendo recursos en la escasez de aulas que, al menos en la mayoría de las aulas congestionadas, no es el verdadero desafío. Es hora de ver el panorama general de que el problema no es solo un atraso de aulas, sino una congestión escolar. Ir más allá de abordar el síntoma para ofrecer múltiples enfoques para atacar la causa raíz podría valer más la pena explorar para dar a nuestros estudiantes un mejor entorno de aprendizaje. – Rappler.com

Luigie Lursh G. Almojano es profesor asistente de antropología en la Universidad de Filipinas Los Baños y un convocante de la Coalición Estudiantes Primero.