Planta de baterías canadiense-saudí para reducir dependencia de China

• Northern Graphite construirá en Yanbu
• China suministra el 95% del grafito
• Producirá ánodos para vehículos eléctricos y robots

Un productor canadiense de grafito ha firmado un acuerdo para construir la primera planta de material de ánodo de batería de Arabia Saudita que suministrará materiales clave para baterías de vehículos eléctricos.

Se espera que la instalación planificada en Yanbu, una ciudad industrial en la costa del Mar Rojo, produzca inicialmente suficiente material para respaldar alrededor de 2,5 millones de vehículos eléctricos (EV). 

El grafito es un material crítico utilizado en los ánodos de baterías, donde almacena y libera energía en vehículos eléctricos y otros dispositivos recargables.

La planta, que se prevé esté operativa para 2028, tiene como objetivo producir 25.000 toneladas de material de ánodo de batería al año en su primera fase, pero podría "muy fácilmente" duplicar su capacidad, dijo el CEO de Northern Graphite a AGBI.

"Lo que nos impulsará es la demanda", dijo Hugues Jacquemin.

La instalación será la primera de su tipo en Arabia Saudita mientras intensifica sus esfuerzos para posicionarse en la cadena de suministro mundial de energía limpia.

Será propiedad en un 51 por ciento de la compañía de inversión saudita Al Obeikan Group y en un 49 por ciento de Northern Graphite Corporation.

Suministrado

La construcción inicial costará 200 millones de dólares, con el Fondo de Desarrollo Industrial Saudita proporcionando entre el 50 y el 75 por ciento y el resto proveniente de bancos comerciales, dijo Jacquemin.

"Nos da la posición desde la cual podemos comenzar a dar servicio a América del Norte y Europa en 2028. Nadie más puede hacer eso realmente".

Dijo que el último acuerdo se inspiró en parte en los esfuerzos para apoyar las cadenas de suministro no chinas para evitar los costos asociados con los aranceles comerciales. China actualmente representa alrededor del 95 por ciento del suministro mundial de grafito de grado de batería.

"Arabia Saudita ni siquiera estaba en el radar hace dos años", dijo Jacquemin. 

"En este momento, el mundo necesita una cadena de suministro ex-China y para el grafito no hay una", dijo. "Al hacer esto, estarás creando una primera en ese campo".

La Agencia Internacional de Energía proyecta que la demanda mundial de grafito aumentará un 130 por ciento en 2040 en comparación con la demanda en 2024.

La planta de Yanbu procesará grafito procedente de la mina Okanjande de Northern Graphite en Namibia. 

Jacquemin dijo que gran parte del material producido se utilizará para vehículos eléctricos, pero agregó: "por supuesto, el mercado más grande no son solo los vehículos eléctricos. Está todo el almacenamiento de energía, están los robots, y por lo tanto la industria de las baterías es mucho más que solo vehículos eléctricos".

Northern Graphite dijo que se encuentra en conversaciones "avanzadas" con alrededor de 30 fabricantes de celdas en Europa y América del Norte para firmar acuerdos de compra. Actualmente, dijo Jacquemin, no hay compradores potenciales en Arabia Saudita. "Pero los habrá", agregó.

Suministrado

Arabia Saudita quiere desarrollar una industria de tecnologías limpias. Entre sus proyectos de más alto perfil está el fabricante de vehículos eléctricos Lucid, respaldado por el Fondo de Inversión Pública de 930.000 millones de dólares.

Los automóviles, en su mayoría construidos en Arizona, ahora se están ensamblando en Jeddah con planes de traer más del proceso de fabricación a Arabia Saudita este año. Actualmente no hay fabricantes de celdas comerciales en el país.

Jacquemin agregó que la compañía también está mirando a Arabia Saudita no solo por su percibido aislamiento arancelario, sino también como una base de fabricación de bajo costo. 

Los incentivos del gobierno y el bajo costo de la mano de obra y la energía podrían hacer que sea entre un 20 y un 30 por ciento más barato fabricar en Arabia Saudita en comparación con Europa, dijo Jacquemin.

"Tener una posición de muy bajo costo es importante para nosotros porque, aunque se han establecido aranceles y derechos, los fabricantes de celdas realmente no están ganando mucho dinero, por lo que tienes que ser muy agresivo y tener precios bajos", dijo.

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La planta busca contratar un 60 por ciento de trabajadores migrantes para dotar de personal a la instalación y dependerá de agua desalinizada para refrigeración.

No tiene planes de instalar capacidad de energía renovable independiente y dependerá de la electricidad de la red, que está casi completamente alimentada por combustibles fósiles.

Jacquemin dijo que estas decisiones no deberían entrar en conflicto con los compromisos ambientales, sociales y de gobernanza de la compañía, citando las demandas de energía "relativamente bajas" de la fábrica, pero agregó que el impacto ESG no es la mayor preocupación de la compañía.

"Para nosotros, lo más importante es entrar en producción lo más rápido posible porque no hay material disponible fuera de China hoy", dijo. 

"Así que ESG toma una segunda importancia en este momento hasta que el mercado pueda ser satisfecho".