Fintech sigue dominando el capital de riesgo en África. Deeptech podría ser el siguiente.

Aunque fintech aún domina el capital de riesgo de África, la próxima década puede pertenecer a deeptech, dijeron los inversores en SWEAT Africa, una reunión tecnológica en Stellenbosch, Sudáfrica, el 13-14 de febrero. 

Desde biotecnología y materiales avanzados hasta soluciones de salud impulsadas por IA, los inversores ven deeptech como la apuesta de innovación más defendible del continente. El desafío para los fundadores radica en navegar la incertidumbre científica, obstáculos regulatorios y vías de comercialización, áreas donde muchos ecosistemas africanos todavía se están formando. 

El financiamiento de VC de África permanece concentrado en fintech y en cuatro mercados: Sudáfrica, Nigeria, Kenia y Egipto. La participación de deeptech está aumentando, pero desde una base pequeña.

Un índice de ecosistemas globales de 2025 estima el financiamiento de deeptech del África Subsahariana en aproximadamente $0.1 mil millones en 2024, frente a decenas de miles de millones en Europa, América del Norte y Asia.​

"Deeptech a menudo se percibe como más difícil, más regulado, más científico, más intensivo en capital. Esa complejidad hace que muchos VCs sean cautelosos", dijo Rowena Luk, socia gerente de Africa Health Ventures.

Pero Luk dijo que, aunque fintech está regulado, los inversores simplemente lo entienden mejor. "Muchos VCs provienen de finanzas, por lo que suscribir infraestructura de pagos o préstamos digitales se siente intuitivo. Suscribir biología molecular o dispositivos médicos requiere un conjunto de habilidades diferente", dijo. 

Esa brecha es la razón por la que fondos especializados como Africa Health Ventures (atención médica), OneBio (biotecnología) y Savant (deeptech) están surgiendo para evaluar el riesgo científico y las vías regulatorias.

La IA está empujando a los VCs hacia deeptech

Luk argumentó que el auge global de la IA está haciendo que los inversores presten más atención a deeptech. Las startups de software puro son más fáciles de copiar ahora porque la IA ha reducido las barreras para construirlas. Deeptech, por otro lado, ofrece una protección más fuerte. 

Luk dijo que las invenciones científicas basadas en descubrimientos pueden asegurarse mediante patentes, otorgando a las empresas derechos exclusivos hasta por 20 años. Además de eso, las aprobaciones regulatorias y las pruebas clínicas llevan años, creando obstáculos que los competidores no pueden superar rápidamente.

Esa idea se muestra en la investigación de salud y genética de África. 

"Estamos mirando retrospectivamente qué enfermedades sufren las personas y por qué, luego usando IA para identificar el riesgo más temprano", dijo Wayne Stocks, un inversor en University Technology Fund, un fondo de capital de riesgo. 

Con capacidad hospitalaria limitada en toda África, los modelos predictivos podrían cambiar la atención del tratamiento a la prevención.

La población diversa de África es una ventaja poderosa. El continente tiene una de las poblaciones más jóvenes del mundo y una rica mezcla de idiomas y culturas. 

"El descubrimiento de medicamentos está centrado principalmente en Occidente y las tasas de resistencia en África son altas porque las terapias no se desarrollaron para nosotros. Ahí es donde tenemos una ventaja masiva al usar IA para desarrollar localmente", agregó Stocks.

Cambio de comportamiento, el problema de deeptech más difícil para los fundadores

Para los fundadores que trabajan en áreas rurales, ganar capital de riesgo se trata de confianza y cambiar el comportamiento del usuario. Chigozirim Israel, fundador de la startup de inteligencia climática Riwe, dijo que la adopción de deeptech en la África rural depende tanto de la cultura como de la tecnología. 

"Escalar deeptech en África es difícil ya que hay obstáculos infraestructurales, de comportamiento y culturales", dijo. Las brechas de conectividad, el acceso a dispositivos y la infraestructura gubernamental desigual aún limitan el despliegue en la Nigeria rural.

"Solo pagarán por lo que creen que funciona para ellos. Si no has cambiado el comportamiento, no tienes un modelo de negocio escalable", dijo Chigozirim. 

Riwe proporciona datos climáticos y agrícolas a aseguradoras y bancos para desbloquear financiamiento para agricultores, un modelo de negocio a negocio a consumidor que aún requiere la adopción del agricultor sobre el terreno.

Comparó la tarea con la creación de mercado al estilo Uber: "Estamos tratando de hacer que acceder al crédito y al seguro sea algo natural. Hasta que ocurra ese cambio cultural, tenemos un largo camino por delante".

Riwe está ahora en comercialización, pasando de pilotos a adopción en instituciones financieras y comunidades agrícolas. "Estamos en el punto de ventas, convenciendo a aseguradoras y bancos estado por estado, hasta que la adopción sea generalizada", dijo.

Lo que los fundadores africanos de deeptech deben mostrar

Los inversores destacaron consistentemente tres obstáculos: riesgo tecnológico, tracción comercial y compromiso del equipo.

Stocks dijo que los inversores financiarán el salto de la validación de laboratorio a los pilotos, pero no la investigación pura. "Si todavía estás en el laboratorio y no estás seguro, hay demasiado riesgo técnico", dijo. Productos mínimos viables, diagnósticos funcionales, dispositivos o algoritmos validados son esenciales antes de la entrada de VC.

Los fundadores académicos a menudo tratan las startups como proyectos secundarios. "Recibimos demasiados fundadores donde es un pasatiempo; trabajan los fines de semana. Así no es como se crea el éxito", dijo Stocks. Evita a los fundadores en solitario, argumentando que deeptech necesita habilidades científicas, comerciales y operativas combinadas.

Jacques Grassmann, analista senior de inversiones, AfricaGrow, un fondo de inversión, dijo que las empresas de deeptech aún deben ajustarse a la lógica de crecimiento de VC. 

"Necesitas alguna forma de tracción de mercado y un caso de escalabilidad que sea convincente. Idealmente, entiendes a tus clientes y ya tienes ingresos", dijo. Sin eso, las startups necesitan capital más lento y paciente, como subvenciones.

El deeptech de las universidades necesita salir del laboratorio

Los inversores enfatizaron el papel central de la academia en la producción de startups de deeptech escalables. Luk llama a las universidades "la base de los ecosistemas de deeptech", si sus innovaciones e ideas pueden salir del laboratorio. 

Pero África carece de fuertes canales de transferencia de tecnología en comparación con EE. UU. o Europa.

Stocks ve la brecha de primera mano. "Hay muy pocos inversores de deeptech y muchos países ni siquiera tienen oficinas de transferencia de tecnología para derivar investigación", dijo después de sus compromisos en Nigeria y Egipto, prometiendo que la ciencia rara vez se convierte en startups respaldadas por capital de riesgo.

Los aceleradores y programas de comercialización están surgiendo para cerrar esta brecha. Jacquis señaló iniciativas como BRAIN, que ayudan a los científicos a moverse "entre cero y uno" desde la investigación hasta empresas invertibles. Para los VCs, tales programas actúan como capas de preselección y reducción de riesgos.

Por qué deeptech necesita "un pueblo"

Houda Ghozzi, fundadora y CEO de Open Startup, una aceleradora sin fines de lucro, dijo que ejecutar programas de aceleración de deeptech requiere mucho más que currículo y días de demostración.

"Se necesita un pueblo", dijo. "Estás constantemente identificando quién puede conectarse con quién, VCs, corporaciones, asesores tecnológicos, expertos de la industria. Es un mosaico de personas que traes alrededor de las startups, para que naveguen en un espacio más seguro".

En el portafolio de una década de Open Startup de aproximadamente 600 startups, Ghozzi dijo que aproximadamente el 60% permanece activo, y el 45% ha recaudado financiamiento. Dentro de BRAIN, un programa específicamente enfocado en spin-outs científicos, alrededor de 40 startups han sido apoyadas, 25 aceleradas y 17 financiadas, generando más de $7 millones en ingresos. Aproximadamente el 25% ha triplicado su valoración, y el 30% se ha expandido internacionalmente.

Ghozzi señaló que la firma se enfoca a pesar de la dificultad porque "La ciencia nos permite resolver los problemas reales del continente, agua, alimentos y salud. Es mucho más difícil. Pero cuando llegas allí, prospera, porque el mercado necesita esas soluciones".

El cambio de capital es lento, pero está en marcha

A pesar de las barreras estructurales, los inversores dicen que el capital se está reasignando gradualmente hacia deeptech a nivel mundial y en África. Luk dijo como un cambio estratégico: "El deeptech africano no es un juego de nicho. Es parte de una reasignación global de capital hacia innovación defendible a nivel de infraestructura".

Por ahora, fintech aún domina el VC africano. Pero a medida que la IA mercantiliza el software y los desafíos climático-sanitarios se intensifican, los inversores esperan más fondos dirigidos a startups impulsadas por la ciencia, y más fundadores emergiendo de laboratorios africanos listos para escalar globalmente.

La oportunidad de deeptech de África es real, pero las startups listas para VC deben cruzar el paso más difícil: convertir la investigación de clase mundial en productos escalables con tracción, equipos y vías regulatorias que los inversores puedan suscribir.