La alerta llegó el 24 de mayo de 2022. Dentro de las operaciones de MTN MoMo, algo andaba mal porque las transacciones se estaban moviendo de manera extraña. Estamos hablando de cientos de miles de ellas. El sistema no estaba funcionando mal en la forma en que falla un servidor caído. Estaba funcionando y procesando, pero haciendo algo que nadie le autorizó hacer.
Para cuando la escala se hizo evidente, ₦22.300.000.000 habían salido del Banco de Servicios de Pago de MTN MoMo y llegado a 8.000 cuentas de clientes en 18 bancos comerciales. Las transferencias no fueron el resultado de un hackeo, ni de una violación externa en el sentido convencional. Los documentos judiciales posteriormente las describirían como "transferidas erróneamente". Una falla del sistema.
700.000 transacciones procesadas sin instrucción, sin aprobación, y a una velocidad que hizo casi imposible la intervención manual.
MTN MoMo se había lanzado apenas una semana antes.
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El Banco de Servicios de Pago recibió su aprobación final del CBN y comenzó operaciones comerciales en mayo de 2022, después de meses de procesos regulatorios. Fue un momento significativo para MTN Nigeria, la empresa de telecomunicaciones más grande del país por suscriptores, que finalmente entraba al mercado de dinero móvil con una institución financiera licenciada. La expectativa era que MoMo PSB trajera a millones de nigerianos sin acceso bancario al sistema financiero. El lanzamiento fue seguido de cerca.
Lo que nadie estaba esperando era lo que sucedió después.
El 25 de mayo, un día después de que se detectó la falla, MTN MoMo cerró el servicio. La decisión fue la única que tenía sentido. Las transacciones ya habían salido, por lo que detener el procesamiento de nuevas era la intervención mínima disponible.
El cierre fue temporal porque las operaciones se reanudaron en aproximadamente 24 horas, pero el daño ya estaba distribuido en 18 instituciones y 8.000 cuentas, algunas de ellas en manos de clientes que no habían hecho nada malo y recibieron fondos sin tener forma de saber que no les pertenecían.
Los bancos mismos quedaron atrapados en una posición incómoda. Revertir transferencias a cuentas de clientes sin una base legal los exponía a su propia responsabilidad. No puedes simplemente meter la mano en la cuenta de un depositante y retirar dinero, incluso dinero que llegó allí por error, sin el consentimiento del cliente o una orden judicial. La mayoría de los 18 bancos necesitaban esto último.
MTN MoMo fue a los tribunales.
El 30 de mayo de 2022, seis días después de la falla y cinco días después del cierre, MoMo PSB presentó una demanda en el Tribunal Superior Federal en Lagos. El número de caso fue FHC/L/CS/960/2022. La citación de origen y la declaración jurada de apoyo fueron juradas por el CEO Anthony Usoro Usoro.
MTN MoMo, CEO Anthony Usoro Usoro, al momento del fraude
Los documentos nombraban a los 18 bancos comerciales, buscaban declaraciones de que los fondos erróneos pertenecían a MTN MoMo, y solicitaban órdenes que obligaran a los bancos a revertir o devolver lo que quedaba en las cuentas afectadas y a rendir cuentas por cualquier monto ya retirado o gastado.
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Los bancos incluían Access, Zenith, GTBank, First Bank, UBA, y otros. Entre ellos, tenían los ₦22.300 millones que se habían movido en 700.000 transacciones no autorizadas en cuestión de horas. Algo de ello todavía estaba en cuentas, intacto. Algo de ello no.
Aquí es donde la historia se vuelve más difícil de resolver. En los días entre el 24 y el 30 de mayo, antes de que llegara la orden judicial, algunos de los receptores habían gastado el dinero. Esto no es una sorpresa porque, dada la realidad económica y moral nigeriana actual, si un crédito inesperado llega a la cuenta de alguien, es más probable que lo gasten primero y hagan preguntas después. O incluso hagan preguntas primero, pero lo gasten de todos modos.
Una vez gastado, la recuperación requiere más que una orden judicial. Requiere que el individuo tenga los fondos disponibles para devolver, lo cual, en muchos casos, no tenían.
Las divulgaciones financieras de 2022 de MTN MoMo reportaron una pérdida de más de ₦10.000 millones de lo que describió como "transferencias no autorizadas causadas por una falla del sistema". La cifra inicialmente reportada fue de aproximadamente ₦10.500 millones. Los esfuerzos de recuperación continuaron más allá del año fiscal. A principios de 2024, MTN había recuperado ₦12.500 millones de los ₦22.300 millones originales. Los ₦9.500 a ₦10.000 millones restantes fueron absorbidos como pérdida, totalmente provisionados bajo un acuerdo de servicios compartidos con MTN Nigeria.
El incidente de MTN MoMo no ha recibido el escrutinio sostenido que merece. Fue cubierto en los días en que sucedió, anotado en el informe anual, y en gran medida dejado atrás. Pero las preguntas que plantea permanecen abiertas.
El caso judicial es de registro público, y la declaración jurada está archivada. Los números están confirmados, y las lecciones aún se están escribiendo.


