Afolabi Oyebiyi sobre aprender a programar lo que no puede ver

En toda conversación llega un momento en que se convierte en algo más parecido a una guía de vida: cómo funcionan las cosas, dónde fallan y qué se necesita para seguir adelante de todas formas.

Con Afolabi Oyebiyi, ingeniero de software en la empresa nigeriana de consultoría de software Cyclone, ese momento llega cuando habla de la acumulación de pequeños detalles técnicos, como los lectores de pantalla que hacen que las computadoras hablen, los libros de texto que no lo hacen, y las herramientas de programación que asumen que todos tienen visión. Habla de ellos porque su condición le ha obligado a trabajar dentro de estos límites. 

Antes de convertirse en ingeniero de software, ya estaba aprendiendo cómo se comportan los sistemas cuando no están diseñados para ti. Luego, en 2005, cuando su visión comenzó a deteriorarse, su relación con el mundo digital cambió de maneras que no podía revertir, y tuvo que adaptarse.

Siguió una lenta reconstrucción que incluyó pasar tiempo en centros de rehabilitación donde conoció por primera vez los lectores de pantalla, el braille y plataformas en línea que prometían aprendizaje a su propio ritmo pero asumían una interacción visual. También se inscribió en la sede de Lagos del Instituto Nacional de Tecnología de la Información (NIIT), una empresa privada global de desarrollo de habilidades y talento con sede en India, donde fue el primer estudiante con discapacidad visual, aprendiendo junto a un sistema que él mismo estaba aprendiendo cómo incluirlo.

Incluso ahora, como ingeniero de backend trabajando en la industria, la lucha continúa: entre la capacidad y la accesibilidad, entre lo que las herramientas están diseñadas para hacer y lo que él necesita que hagan. Pero eso es solo parte del panorama. La otra parte es el trabajo en sí: escribir código, resolver problemas y, ocasionalmente, hacer frente cuando la accesibilidad se trata como algo opcional.

TechCabal habló con Ibrahim sobre sus luchas, su trabajo y el largo y desigual camino de aprender a programar y construir una carrera en un sistema que nunca fue diseñado pensando en él.

Esta entrevista ha sido editada por razones de longitud y claridad. 

¿Por qué decidiste convertirte en programador, o cómo te interesaste en la programación siendo una persona ciega?

Siempre me han interesado las computadoras y cómo funcionan. También tengo un hermano mayor que es ingeniero de software. Aunque ahora está en IA, en el momento en que yo quería convertirme en ingeniero de software, él ya lo era. Así que las computadoras estaban por todas partes a mi alrededor.

La respuesta más larga tiene que ver con mi deseo de generar cambios para las personas con discapacidades. Cuando estaba planeando entrar en la tecnología, pensé que podía efectuar cambios como ingeniero de software, dados mis intereses en la accesibilidad, y con suerte construir tecnología que los alivie.

Quería construir tecnología de asistencia porque ya me habían presentado los lectores de pantalla. Quería poder crear lectores de pantalla y sitios web y aplicaciones accesibles, y para eso necesitas habilidades de programación específicamente. Eso es lo que me atrajo a la programación. Otras formas de profesiones tecnológicas, como el diseño gráfico, eran muy intensivas en lo visual. Pero con la programación, puedes evitar toda esa intensidad visual. Todo lo que necesitas es escuchar lo que estás escribiendo y escuchar los registros de tu consola.

¿Cuándo perdiste la vista, y empezaste a programar antes o después?

Mi discapacidad visual comenzó en 2005, y se deterioró lentamente durante los años siguientes. Esa es básicamente la historia de origen de mi arco de supervillano.

Empecé a programar activamente alrededor de 2014-2015. Comencé enseñándome a mí mismo a través de plataformas en línea como Codecademy, Coursera y W3Schools antes de decidir asistir a un instituto formal.

Así que fui al NIIT. Hice un diploma de ingeniería de software de dos años y medio allí. Una de las razones por las que fui fue que mi hermano también había ido al NIIT años antes. Esa fue su introducción al mundo tecnológico. Así que cuando necesitaba un lugar para estudiar, eso fue naturalmente lo primero que me vino a la mente.

¿Cómo te acomodaron en el Instituto Nacional de Tecnología de la Información (NIIT)?

Fui el primero y único estudiante con discapacidad visual en el NIIT. En mis primeras semanas allí, estaba activamente intentando abandonar. Cada día iba a la escuela y decía: "Este es mi último día." Así de difícil era.

Y lo gracioso fue que, en ese momento, ni siquiera estábamos haciendo programación todavía. Era solo Microsoft Word básico. Los profesores nunca habían enseñado a personas ciegas antes. Tenía que escuchar en clase y luego ir a casa y pelearme con mi computadora. Era extremadamente difícil.

Pero tuve suerte con el tiempo. Los profesores comenzaron a adaptarse a mí. Teníamos mini sesiones privadas durante la clase. Era una mezcla de la consideración de los profesores y mucho trabajo extra de mi parte.

Cuando llegué específicamente a la programación, tuve un profesor llamado el señor Andrew que fue prácticamente un regalo del cielo. Fue mucho más allá de lo que se le requería bajo el contrato. Me ayudó durante la escuela y después de la escuela. Recuerdo hablar por teléfono con este tipo a veces a la 1 am o las 2 am, y nunca se quejó.

Le debo prácticamente mi carrera. Habría abandonado el NIIT sin ese hombre.

¿Qué hay del tiempo entre 2005 y 2015? ¿Estabas aprendiendo informática por tu cuenta?

De alguna manera logré terminar la escuela secundaria. Cuando mi vista se estaba deteriorando, estaba en JSS3. Ya estaba usando computadoras antes de que mis ojos comenzaran a deteriorarse, así que tuve que reaprender todo.

Después de la secundaria, con toda la desesperación y la depresión, en 2013, fui a un centro de rehabilitación para ciegos. Ahí fue donde me presentaron los lectores de pantalla, el Braille y las máquinas de escribir. También me ayudó a conocer a otras personas ciegas.

Antes de ese período, era un recluso. Nunca salía. Conocer a otras personas ciegas, algunas que lo tenían mucho peor, me puso las cosas en perspectiva. Aprender los lectores de pantalla realmente cambió mucho para mí. Me dio esperanza.

¿Cuánto tiempo te llevó aprender Braille y los lectores de pantalla?

Me resistí activamente al Braille, pero tuve que hacerlo por el plan de estudios. Para los lectores de pantalla, creo que fue más fácil porque es una cuestión de memorizar combinaciones de teclas.

Inicialmente me presentaron JAWS para laptops, y luego TalkBack en teléfonos Android. Mucho más tarde, uno de nuestros instructores me presentó NVDA, que todavía uso hoy. Entonces, para computadoras: NVDA; para teléfonos, principalmente TalkBack.

¿Cuáles fueron los desafíos que enfrentaste al aprender a programar?

Aprender fue muy desafiante. En el NIIT, nos daban libros de texto impresos, que eran inútiles para mí porque no podía ver. Más tarde tuve acceso a un software llamado OpenBook, pero se volvió frustrante tener que escanear páginas de enormes libros de texto.

Tuve que depender mucho de internet. Pero muchos sitios web están mal codificados y no se adhieren a las pautas de accesibilidad. Incluso los sitios web de programación tenían problemas de accesibilidad.

Muchos tutoriales en línea eran videos, por lo que eran bastante inútiles para mí. Alguien diría: "Haz esto", pero sin explicar qué es "esto", porque las personas videntes podían ver la pantalla.

El proceso de programación en sí mismo era otro obstáculo. Muchas herramientas de programación e IDEs no eran accesibles en ese momento. Había cosas que simplemente no podía hacer por mi cuenta. Tenía que esperar hasta el día siguiente en la escuela para que alguien me ayudara a hacer clic en un botón.

Recuerdo no poder hacer desarrollo en Android en el NIIT porque Android Studio no era accesible para mí. Solo me sentaba en clase mientras mis compañeros programaban, y yo no podía hacer nada.  No era cuestión de que si alguien me lo explicaba, eventualmente lo entendería. Simplemente no podía hacerlo por mi cuenta. Tenía que estar en llamada con ellos, compartir mi pantalla, y tenían que guiarme: "mueve el ratón a la izquierda, mueve el ratón a la derecha", todas esas cosas. Desde entonces lo aprendí porque las herramientas han mejorado.

Hubo muchos días en que me desperté y dije: "Hoy es el día, al diablo con todo esto, ya terminé."

¿Qué herramientas te ayudaron realmente en el camino mientras aprendías y practicabas?

Durante mucho tiempo, usé el Bloc de notas porque muchos IDEs eran inaccesibles o demasiado frustrantes.

Pero el Bloc de notas es muy básico. No hay predicción de código, ni importaciones automáticas, nada. Así que tenía que hacer todo manualmente. Le preguntaba a los compañeros de clase a mi lado cosas como: "Estoy tratando de importar el escáner, ¿puedes decirme la declaración de importación completa?"

Básicamente estaba programando en 2015 y 2016 como lo hacían en 1976, porque las herramientas que usaba eran inaccesibles.

Con la IA en todas partes ahora, ¿qué tan útil es para tu trabajo?

Uso la IA mucho. Es una herramienta útil para ahorrar tiempo, pero no solo para personas ciegas: todos la usan.

Con todas las dificultades para encontrar materiales de aprendizaje accesibles, los agentes de IA ahora están altamente optimizados para la programación. Uso DeepSeek principalmente para aprender conceptos y hacer preguntas específicas. Es como tener un profesor al que puedes hacerle preguntas directamente.

También uso IA para tareas de programación. Hay cosas que normalmente me tomarían medio día debido a los obstáculos de accesibilidad, pero la IA las simplifica. Así que ha sido un recurso muy útil para el aprendizaje y la productividad.

¿Cómo es tu día a día como ingeniero de software?

Actualmente, escribo backend para Cyclone Technology Limited. Básicamente, los clientes se acercan a nosotros con lo que necesitan que construyamos, y lo construimos. Escribo backend específicamente porque el backend no es tan exigente como el frontend. No necesitas los ojos para la mayoría de las cosas. Todas esas cosas que ves cuando vas a una aplicación o un sitio web, los gráficos y el diseño, eso es frontend, y obviamente, no puedo hacerlo de forma efectiva. Puedo hacerlo, pero no de manera efectiva. Entonces, principalmente backend, que impulsa el frontend. A veces contribuyo al frontend, pero solo de forma mínima. Así que básicamente eso es todo.

¿Conseguiste el trabajo inmediatamente después del NIIT, o estuviste buscando durante un tiempo?

Comencé a trabajar con Cyclone en 2022. Un amigo me lo recomendó, apliqué y cuando fui a la entrevista, lo hice bien.

Pero lo que llevó a eso fue muy desmoralizante. Recibí muchos correos electrónicos de rechazo. Hubo entrevistas donde los reclutadores me dijeron: "Lo hiciste muy bien. Queremos contratarte", y luego dos semanas después, escucharía cosas como: "Lo sentimos, estamos reestructurando."

Soy consciente de lo que significa solicitar empleo como ingeniero de software ciego. Algunas cosas me llevarían un día entero hacerlas, cuando una persona sin discapacidad visual las haría en diez minutos.

La programación evoluciona rápidamente, y mientras otros aprenden cosas nuevas rápidamente, yo a veces todavía estoy intentando encontrar materiales accesibles para cosas que ellos ya aprendieron semanas atrás.

Desde que empezaste a programar, ¿has trabajado en algún proyecto relacionado con la accesibilidad o la tecnología de asistencia?

No he hecho nada que sea actualmente público en materia de accesibilidad. Lo que he estado haciendo, sin embargo, es la defensa de la accesibilidad. Así que en cualquier proyecto en el que trabaje, trato de asegurarme de que se respete la accesibilidad. Hay momentos en que hay que elegir tus batallas. Hay algunos proyectos freelance donde no puedes decirles nada: lo que harán, lo harán. Pero cuando sé que puedo avanzar, trato de hacer de la accesibilidad una consideración clave para el proyecto.

En cuanto a la construcción de herramientas, en realidad tengo algunas herramientas que uso solo para mí para hacer la programación más fácil. Pero aún no he podido dedicar suficiente tiempo a construir algo para el público. Así que mi sueño cliché de hace unos años sobre entrar en la tecnología para construir tecnología de asistencia todavía está en proceso.

Mirando tu entorno de trabajo, ¿cómo responden tus colegas y clientes a tu forma de trabajar?

Con mi equipo interno, ha habido mucha aceptación. Después de años de rechazo, que la gente reconozca que realmente puedo escribir buen código validó todo el sufrimiento que tomó convertirse en desarrollador.

Recibo mucha ayuda de ellos.

Recuerdo que un colega escuchó mi lector de pantalla durante una sesión y dijo: "Hay algo en tu fondo que no para de hablar." Cuando mi líder de equipo explicó que tenía discapacidad visual, no podía entender cómo estaba programando.

Siempre hay un período inicial de sorpresa con las personas nuevas, pero afortunadamente, la mayoría de los ingenieros se recuperan rápidamente y nos llevamos bien.

Por supuesto, hay momentos en que las discusiones ocurren alrededor de pizarras y diagramas, y yo simplemente me siento allí porque de todas formas no puedo beneficiarme de los diagramas de flujo. Pero en general, mi equipo ha sido muy solidario.

¿Qué tan inclusivo es el ecosistema tecnológico en Nigeria y África?

No es inclusivo en absoluto.

El hecho de que la gente se sorprenda cuando ve a una persona ciega usando un teléfono o una laptop ya dice mucho. No hay suficiente conciencia sobre la discapacidad.

El sistema educativo nigeriano está roto desde la base hasta la cima. No hay sistemas establecidos para aliviar las dificultades que enfrentan las personas con discapacidad.

Y no es solo Nigeria o África. Las personas con discapacidad luchan a nivel mundial. Pero aquí es mucho peor. Las personas con discapacidad siguen siendo una idea de último momento.

¿Qué diría que necesita hacer la industria tecnológica en Nigeria y África para volverse más inclusiva?

Ante todo, tienen que adherirse a las pautas de accesibilidad. La accesibilidad no puede tratarse como una idea de último momento.

Los desarrolladores, las empresas, las escuelas y los gobiernos necesitan pensar en la accesibilidad desde el principio. Porque cuando la tecnología es inaccesible, excluye completamente a las personas.

Mucha gente no entiende que la accesibilidad no es caridad. Es infraestructura. Es participación. Es dar a las personas la capacidad de funcionar de manera independiente.

Eso es lo más importante: conciencia, estándares de accesibilidad e inclusión intencional.

¿Qué haces para relajarte cuando las cosas se ponen realmente difíciles?

La cosa es que no salgo mucho. El hecho de no salir se debe en parte a la inseguridad en Nigeria y todo eso. Conozco a muchas personas ciegas como tú que lo afrontan cada día y salen. Pero la inseguridad y el hecho de que la gente sea secuestrada fácilmente en Nigeria son mucho. Sé que muchos de ustedes simplemente lo afrontan.

Pero juego mucho a los trivias. En realidad estoy construyendo un software de trivias para entretenerme. Quizás pronto lo haga público. Aparte de eso, leo mucho.

¿Qué esperas lograr en los próximos años?

Supongo que en los próximos años mejoraré mis habilidades para poder hacer mejor mi trabajo. Espero obtener más certificaciones y hacer más en accesibilidad. Eso es yo mirando hacia contribuir con mi cuota y todo. Estoy construyendo cosas, pero el punto es, mientras construyes las tuyas, ¿por qué no contribuir a lo que alguien ha iniciado? Creo que puedes hacer ambas cosas. Lo principal es obtener más certificaciones y profundizar mis conocimientos para poder alcanzar todos mis objetivos.

¿Qué es una cosa que cambiarías de la industria tecnológica en África?

Lo único que cambiaría es cómo tratan la accesibilidad. La accesibilidad no es solo para mí y para ti, que somos jóvenes y trabajamos. Hay personas mayores que dependen de estos productos para realizar tareas como operaciones bancarias y enviar mensajes. Hay muchos niños con discapacidades que dependen de muchos productos tecnológicos para su educación y tantas otras cosas. Las personas ya no deberían depender de otros para realizar tareas básicas como llamar a sus hijos o enviar mensajes. 

La accesibilidad tecnológica debería ser lo primero en la mente de los desarrolladores y startups nigerianos. Depender de otros para llevar a cabo tus actividades diarias no es nada agradable. Estas empresas deberían considerar primero la accesibilidad al construir sus productos.

Y por último, la discapacidad no debería ser la razón por la que no nos contratan. Las personas ciegas obviamente no pueden trabajar al mismo ritmo que una persona vidente. Pero al contratar, mira lo que la persona puede ofrecer y no la rechaces basándote en la discapacidad.