Indiana continúa su recuperación y propina a Oregon su primera derrota en el Big Ten

El quarterback de Indiana Fernando Mendoza retrocedió y lanzó desde su pie trasero, intentando completar un pase a E.J. Williams Jr. Pero el novato de Oregon Brandon Finney Jr. se interpuso frente a Williams para una intercepción y corrió 35 yardas para un touchdown que empató el partido a principios del cuarto cuarto el sábado por la tarde. La multitud del Estadio Autzen rugió, como lo había hecho tantas veces durante la racha de 18 victorias consecutivas de Oregon como local.

Aun así, Mendoza se recuperó con un pase de touchdown en la siguiente posesión, la defensa de los Hoosiers hizo dos intercepciones y el pateador Brendan Franke añadió un gol de campo que aseguró la victoria de Indiana por 30-20 sobre Oregon, número 3.

Antes del sábado, los Ducks no habían perdido un partido de conferencia del Big Ten desde que se unieron a la liga la temporada pasada, con un récord de 12-0 contra oponentes de la conferencia. También habían estado 22-1 en casa desde que el entrenador Dan Lanning llegó en 2022.

Los Hoosiers, número 7, sin embargo, no se desanimaron y mejoraron a 6-0. Subirán al menos dos puestos cuando se publique la encuesta de Associated Press el domingo, ya que Oregon y Oklahoma, número 6, perdieron el sábado. Indiana podría posiblemente lograr la clasificación más alta en la historia de la escuela, que se sitúa en el cuarto lugar en 1945 y 1967.

La victoria del sábado fue la primera vez en la historia del programa que Indiana derrotó a un equipo del top 5 de AP en la carretera, rompiendo una racha de 46 derrotas consecutivas. Hace un año, los Hoosiers comenzaron 10-0 antes de perder ante Ohio State, número 2, por 38-15. También perdieron, 27-17, ante Notre Dame, número 3, en la primera ronda del College Football Playoff, un partido en el que iban perdiendo 27-3 al final del cuarto cuarto antes de anotar dos touchdowns en los últimos 87 segundos.

"No ganamos en ninguna posición en ninguno de esos dos partidos", dijo el entrenador de Indiana Curt Cignetti a CBS en una entrevista posterior al partido el sábado. "Solo intentas reclutar a los mejores chicos que puedas. Pero nuestros chicos tenían un sabor amargo en la boca después de Notre Dame. Yo ciertamente lo tenía".

Varios jugadores de la temporada pasada regresaron, y los Hoosiers firmaron mejores transferencias que las que habían tenido en el pasado, lo que Cignetti atribuyó a la sorprendente temporada del año pasado. El sábado, los Hoosiers demostraron que no estaban superados contra un equipo de Oregon que había sido impresionante en sus primeras cinco victorias, incluida una victoria de 30-24 en doble tiempo extra sobre Penn State en la carretera hace dos semanas.

Mendoza, una transferencia de Cal, completó 20 de 31 pases para 215 yardas y un touchdown e intercepción, solo su segunda de la temporada. Está completando el 72.1% de sus pases para 1,423 yardas y 17 touchdowns y es un candidato líder al Trofeo Heisman.

Roman Hemby, un corredor transferido de Maryland, corrió para 70 yardas en 19 acarreos y dos touchdowns el sábado. Y Elijah Sarratt, el principal receptor de Indiana que jugó para Cignetti en James Madison antes de unirse a él con los Hoosiers la temporada pasada, tuvo ocho recepciones para 121 yardas y un touchdown que puso a Indiana arriba 27-20 con 6:23 restantes.

"Me encantan los partidos fuera de casa, escuchar a esa multitud quedarse en silencio cuando haces una gran jugada", dijo Sarratt, quien hizo siete recepciones para 156 yardas y un touchdown en Iowa el 27 de septiembre. "Fernando poniendo el balón perfectamente donde lo hace cada vez, es un gran momento para nosotros ahora mismo, seguro".

La defensa de Indiana también fue impresionante, especialmente presionando al quarterback de Oregon Dante Moore, que solo había sido capturado una vez y había lanzado una intercepción antes del sábado. Moore era promocionado como favorito al Heisman y futura selección de primera ronda del draft de la NFL, pero completó 21 de 34 para 186 yardas y dos intercepciones, ambas al final de la segunda mitad. Indiana capturó a Moore seis veces, con el transferido de James Madison Aiden Fisher y el transferido de Maryland Kellan Wyatt teniendo 1.5 capturas cada uno.

Oregon logró solo 267 yardas de ofensiva total, el total más bajo desde que Lanning llegó hace cuatro temporadas, y tuvo 81 yardas por tierra en 30 acarreos. En las primeras cinco posesiones de los Ducks en la segunda mitad, tuvieron 41 yardas totales con un gol de campo, dos despejes y dos intercepciones. Después de que Mendoza se arrodilló en cuarta oportunidad con 32 segundos restantes, Oregon recuperó el balón pero no pudo anotar, ya que los Ducks sufrieron una inusual derrota en casa y los Hoosiers aseguraron la mayor victoria fuera de casa en la historia del programa.

Cignetti, sin embargo, dijo que había tenido otras importantes victorias fuera de casa en su carrera, que incluyó 27 años como asistente universitario antes de conseguir su primer trabajo como entrenador principal en 2011 en la Universidad de Indiana de Pennsylvania, un programa de División II. Luego fue entrenador principal de la Universidad Elon y James Madison antes de finalmente obtener su primera oportunidad importante en División I cuando Indiana lo contrató a los 62 años en noviembre de 2023.

Los Hoosiers en ese momento tenían un récord de 9-27 en las tres temporadas anteriores y no habían ganado un partido de bowl desde 1991. Eran posiblemente el peor programa del Big Ten. Ahora, Indiana está a punto de clasificar al CFP por segunda temporada consecutiva. Los Hoosiers no tienen partidos restantes contra equipos del top 25, por lo que una temporada regular invicta no parece fuera de cuestión. Sí, de verdad. Indiana ya no es objeto de burla.

Poco después de que Cignetti fuera contratado, durante una conferencia de prensa anunciando la primera clase de reclutamiento de Indiana con él al mando, un reportero le preguntó a Cignetti cómo convenció a los jugadores para que vinieran a IU y compraran su cultura.

"Sí, es bastante simple", dijo Cignetti. "Yo gano. Búscame en Google".

A medida que avanzaba la temporada pasada y los Hoosiers seguían ganando y enfrentando preguntas sobre lo buenos que eran, Cignetti fue descarado y defendió a su equipo en numerosas ocasiones. Cignetti afirma que ahora es diferente.

"Ese realmente no era yo el año pasado", le dijo al programa posterior al partido de CBS el sábado. "Era otra persona. Pero eso es solo lo que pensé que tenía que hacer en el año uno. Este año ha sido todo negocios".