Cómo el Petróleo Venezolano, Hugo Chávez y la Geopolítica Llevaron a la Captura de Maduro

Venezuela ha desempeñado durante mucho tiempo un papel en la historia global del petróleo y su geopolítica, y la captura de su expresidente, Nicolás Maduro, debe verse en este contexto. Considere, por ejemplo, el crecimiento de las reservas del país en el siglo XXI. En la década de 1980, estas se situaban en alrededor de 50 mil millones de barriles, aumentando a alrededor de 75-80 mil millones a finales de la década de 1990, pero luego, solo una década después, se dispararon a más de 300 mil millones, las más grandes del mundo. ¿Cómo y por qué sucedió esto, y qué significa ahora?

Primero, necesitamos entender las "reservas". El término se usa habitualmente en las discusiones de los medios, pero en realidad es una categoría específica de abundancia evaluada: "reservas probadas". Estas se definen como: la cantidad de petróleo, estimada con certeza razonable a partir de datos geológicos y de ingeniería, que puede extraerse comercialmente bajo las condiciones económicas actuales, utilizando la tecnología actual (existen otros tipos de reservas, pero las "probadas" son el tema de este artículo).

Esta definición fue creada originalmente en EE.UU. a finales de la década de 1970 y utilizada por la Comisión de Valores y Bolsa. Fue actualizada recientemente por consenso de la industria para incluir los criterios de extracción comercial, con el objetivo de prevenir mejor que las empresas (incluidas las compañías petroleras nacionales) exageren la abundancia que controlan.

Puede notar algunas contingencias en la definición anterior. Las "reservas probadas", aunque a menudo se tratan como si estuvieran talladas en granito, son dinámicas y cambiantes. Si la comprensión geológica evoluciona, también lo hace la tecnología y la metodología de determinación de reservas. No menos importante, los precios del petróleo rara vez se han mantenido estables y, en el caso de Venezuela, desempeñan un papel central en su historia de reservas.

¿Cómo llegó Venezuela a tener las reservas probadas más grandes del mundo?

Venezuela tiene una larga historia de producción petrolera. Esto comenzó en la década de 1910, principalmente en el área del Lago de Maracaibo, y luego se extendió hacia el este en la Cuenca de Monagas, al sur de Caracas, donde ocurrían filtraciones superficiales de petróleo. Pozos dispersos más al sur, en el Valle del Orinoco, recuperaron lo que se decía que era "alquitrán". Sin embargo, en la década de 1960, los análisis geológicos mostraron que estos eran parte de un inmenso cuerpo de petróleo pesado, de 550 km de largo y 45 km de ancho.

Lo que faltaba era la tecnología capaz de soportar la extracción comercial. El petróleo pesado y extrapesado de la Faja del Orinoco representa petróleo generado en profundidad que luego migró durante millones de años a niveles poco profundos donde las aguas y bacterias eliminaron sus componentes más ligeros. Lo que queda, el petróleo denso, negro y espeso, requería técnicas especiales para ser llevado a la superficie.

No fue hasta la década de 2000 que esto sucedió. Tres tecnologías —perforación horizontal, inyección de líquidos de hidrocarburos ligeros para movilizar el petróleo y uso de bombas de cavidad progresiva (insertadas en un pozo para forzar el petróleo hacia arriba)— fueron fundamentales, introducidas por primera vez en la década de 1990 y generalizándose poco después. A diferencia de Alberta, Canadá, donde las arenas bituminosas se estaban desarrollando utilizando inyección de vapor y otros métodos térmicos, el petróleo del Orinoco se producía utilizando métodos "fríos".

Pero la tecnología no fue el único factor determinante. No menos importante —y en algunos aspectos más— fue el precio del petróleo, que subía constantemente. La demanda creciente, sobre todo de China, estaba impulsando los precios a niveles récord, mientras Beijing lanzaba al país a su fase masiva de industrialización y modernización del transporte.

La inversión de las compañías petroleras fluyó en respuesta. No solo empresas como Exxon, Chevron y BP, sino también docenas de empresas más pequeñas, se movieron para adquirir participaciones en el Orinoco. A medida que la producción se expandía, el debate continuaba en la industria sobre cuánto del Orinoco debería contarse ahora como "probado".

Esto pronto se determinó, pero no por fuentes no involucradas y no puramente sobre la base de la definición dada anteriormente. En 2007, el gobierno venezolano y PDVSA, esta última ahora propiedad del primero, declararon que el entorno de precios elevados había elevado la cifra de reservas probadas de alrededor de 75 mil millones de barriles a 100 mil millones, y a medida que los precios continuaban subiendo, esta cifra oficial también se disparó a niveles estratosféricos.

No todos los expertos aceptaron las nuevas cifras de reservas. Venezuela difícilmente era una fuente imparcial; tampoco lo era la OPEP, de la cual Caracas era miembro fundador y a la cual se informaron oficialmente los nuevos números. Ambos se beneficiaban del poder de recursos otorgado por una porción mayor de las reservas probadas mundiales.

En 2025, la OPEP contabilizó sus reservas totales en 1,24 billones de barriles, hasta un 80% del total mundial de 1,6-1,7 billones. La cifra de Venezuela de 303 mil millones representa aproximadamente el 17% de esta cifra global.

Las reservas probadas pueden y tienen una dimensión política

La definición de "probado" estaba destinada a imponer cautela, incluso un grado de conservadurismo en las estimaciones de reservas. Aunque se creó en EE.UU. en la década de 1970, fue adoptada en muchas otras partes del mundo debido a la influencia de la industria petrolera estadounidense y al hecho de que EE.UU. fue durante décadas el mayor importador de petróleo del mundo. Sin embargo, lo que nunca ha podido excluir es la dimensión política de las cifras de reservas.

En el caso de Venezuela, esto pasó a primer plano con el gobierno de Hugo Chávez. Chávez tomó el poder en 2000, lanzando su "Revolución Bolivariana" para reclamar la riqueza natural de la nación para los pobres. La Ley de Hidrocarburos de 2001 fue su primera salva, ordenando que el estado tuviera una participación mayoritaria en todos los proyectos upstream. Cambios adicionales llevaron a una huelga masiva de empleados de PDVSA, incluyendo muchos miles de geocientíficos e ingenieros, casi todos los cuales fueron despedidos, muchos luego abandonando el país para buscar oportunidades en otros lugares.

Chávez luego se movió para elevar las reservas de la Faja del Orinoco. En 2005, comenzó el Proyecto Magna Reserva, invitando a empresas de China, Rusia y Brasil a reevaluar y cuantificar el petróleo del Orinoco, luego solicitando auditores de EE.UU. y Canadá para clasificar con suerte una gran porción en la categoría "probada". Los auditores no cumplieron completamente, aunque confirmaron que existía un enorme recurso.

Pero Chávez tuvo éxito de todos modos. El asombroso aumento de los precios del petróleo a más de $100/barril a finales de la década de 2000 proporcionó una oportunidad para que PDVSA afirmara que las reservas habían subido a miles de millones de barriles. Las nuevas cifras fueron reportadas a la OPEP, de la cual Venezuela era miembro fundador, que las aceptó como oficiales. Para 2011, estas alcanzaron 300 mil millones de barriles, donde han permanecido desde entonces. Si bien se cita habitualmente hoy, esta cifra atrae escepticismo de algunos en la industria, tanto más porque los precios han promediado menos de $75 durante la última década y ahora están en los bajos $60.

Pero la "Revolución Bolivariana" resultó desastrosa por otras razones. El despido de tantas personas capacitadas dejó a PDVSA con leales políticos pero poca experiencia para operar como una compañía petrolera. Al mismo tiempo, el interés y la inversión extranjera no fueron muy ayudados cuando, en 2007, Chávez envió a los militares a ocupar los campos petroleros, exigiendo que el control mayoritario fuera entregado a PDVSA. Si algunas compañías, como BP y Total, accedieron, otras como Exxon y Conoco empacaron y se fueron, cancelando miles de millones de dólares y presentando reclamaciones de arbitraje internacional que disuadieron a muchas empresas de buscar establecer operaciones en el país.

El resultado general fue que Chávez y su sucesor, Nicolás Maduro, continuaron usando el Orinoco como una fuente de ingresos, haciendo poco para mantenerlo, y así esencialmente arruinaron una gran parte de él durante la próxima década. Cortes de energía generalizados, equipos deteriorados y falta de repuestos de empresas extranjeras ausentes paralizaron las operaciones. A esto se sumaron las sanciones de EE.UU. a partir de 2017, restringiendo las exportaciones y el financiamiento.

Por qué EE.UU. decidió remover a Maduro y tomar el control

La ironía de la era Chávez-Maduro es irrefutable: nunca una nación ha tenido tanto petróleo en número, mientras produce tan poco en realidad. La Magna Reserva tuvo éxito pero resultó ser parte de una política que aseguró que la gran mayoría del recurso de Venezuela permanecería exactamente donde Chávez lo encontró: atrapado en el pesado silencio del subsuelo.

¿Qué significó esto para la Administración Trump? En su primer mandato como presidente, Trump endureció las sanciones sobre Venezuela en un intento de sofocar las crecientes exportaciones de petróleo del país y su alianza con China. Estas exportaciones comenzaron en la década de 2000 a una tasa de menos de 50.000 barriles/día, pero habían aumentado a más de seis veces esta cantidad para cuando Maduro estaba en el poder. Venezuela estaba recurriendo al crédito estatal de China y haciendo tratos con sus compañías petroleras nacionales, incluida la China National Petroleum Corporation y Sinopec, para expandir aún más la producción del Orinoco.

Sin embargo, el efecto combinado de las sanciones de EE.UU., la mala gestión de PDVSA y la infraestructura en deterioro llevó a que la producción bajo Maduro colapsara: entre 2016 y 2020, pasó de 2,5 millones de barriles/día a menos de 500.000 barriles/día. Cuando Trump redujo las sanciones en 2025, los números subieron a poco más de 1 millón de barriles/día, pero no más.

Mientras tanto, la alianza con China no se debilitó. Maduro continuó las exportaciones a refinerías chinas, compró armas chinas e incluso permitió que China construyera dos instalaciones de seguimiento satelital en Venezuela, las estaciones El Sombrero y Luepa, ambas de las cuales pueden ser accedidas remotamente por Beijing. A todo esto se sumaron las respuestas de bravada de Maduro a las advertencias de Trump en los últimos meses de 2025.

En retrospectiva, a la luz de lo que ahora sabemos sobre la política exterior bajo la Administración Trump, la escena estaba preparada para un ajuste de cuentas. Pero ¿qué objetivos específicos tenía esta Administración al remover a Maduro y tomar el control?

Un objetivo claro era reducir o terminar la creciente presencia de China en Venezuela. Otro era poner fin al gobierno incompetente y derrochador de Maduro sobre el mayor volumen de reservas de petróleo del mundo: un recurso global potencial en la "esfera de influencia" de Estados Unidos, incluso en su patio trasero. Detener la venta de este petróleo a un rival global era un asunto de seguridad nacional. El Orinoco debería ser desarrollado, producido y exportado a las propias refinerías de la Costa del Golfo de Estados Unidos, particularmente aquellas configuradas para manejar petróleo pesado y extrapesado. Esto se sumaría al "dominio" energético de EE.UU., uno de los objetivos declarados de Trump, y ayudaría a reducir los precios de la gasolina y el diésel en EE.UU.

Sin embargo, rejuvenecer el Orinoco sería un proyecto masivo. Como otros expertos han enfatizado, se requieren muchos miles de millones de dólares y, como mínimo, 3-5 años antes de que se puedan lograr resultados significativos. Devolver las cosas a donde estaban en 2001, cuando la producción era de 3,2 millones de barriles/día, bien podría requerir 7-10 años a menos que todas las condiciones superficiales —políticas, legales, contractuales, relacionadas con la seguridad e infraestructurales— puedan resolverse de alguna manera en menos de un año, lo cual no es muy probable.

También está el problema de la confianza: Venezuela ha demostrado repetidamente durante el último medio siglo ser un lugar geopolíticamente poco confiable para hacer negocios. Esto es lo que el CEO de Exxon, Darren Woods, quiere decir cuando dice que el país es "no invertible" para su compañía. Chevron, sin embargo, está allí a largo plazo, y otras empresas con presencia en el Orinoco, como Eni, Repsol y TotalEnergies, junto con gigantes de servicios petroleros como SLB (anteriormente Schlumberger) y Halliburton parecen interesadas. Un final para la historia de este gigantesco recurso aún está por escribirse.

Desde el punto de vista de la geología y la ingeniería, el conocimiento y la tecnología existen para expandir enormemente la producción del Orinoco. De esto, no debería haber dudas. Sin embargo, nuevamente, esto no es suficiente. Está el pequeño asunto de cuánto petróleo podría ser realmente comercial.

Ironías de la historia

El mercado mundial de petróleo de hoy está bien abastecido. Los precios han caído casi continuamente desde 2022, de más de $100 a alrededor de $65. A este nivel, la mayor parte del petróleo de Venezuela no es comercial, lo que significa que ya no puede contarse legítimamente como "reservas". Según una estimación reciente, hasta el 90% de la cifra de 303 mil millones de barriles ya no es "probada". No hay magia negra ni truco aquí: estos son términos impuestos a la naturaleza de acuerdo con las ideas humanas de utilidad y asequibilidad. Es un viejo dicho en la industria petrolera que las "reservas" solo existen en el suelo cuando alguien quiere sacarlas.

La historia tiene muchas ironías, y la situación actual con respecto a Venezuela ocupa un lugar destacado. Maduro se ha ido, y EE.UU. ha tomado el control de las mayores reservas de petróleo del mundo en un momento en que el mundo no las necesita y cuando ya no existen realmente