Houston, tenemos problemas: NASA revisa misión Artemis III que irá a la Luna y busca reducir costos

La NASA está reestructurando su misión Artemis a la Luna: cancelará una actualización multimillonaria a cargo de Boeing Co. para el cohete principal SLS y añadirá un vuelo de prueba adicional a un programa marcado por retrasos y sobrecostos.

Los cambios anunciados este viernes implican que la agencia sustituirá el alunizaje previsto por una misión adicional más cercana a la Tierra, aunque insiste en que el objetivo de llegar a la superficie lunar en 2028 se mantiene sin cambios.

“Necesitamos avanzar más rápido, eliminar retrasos y cumplir nuestros objetivos”, declaró Jared Isaacman, administrador de la NASA y exejecutivo multimillonario del sector fintech.

¿Qué se sabe de la reestructuración de la misión de Artemis III?

La reestructuración, apenas dos meses después de que Isaacman asumiera el cargo, ocurre en medio de críticas por la gestión del programa y el aumento de costos en el esfuerzo por llevar nuevamente astronautas a la Luna por primera vez en más de 50 años.

Se estima que Artemis ha costado alrededor de 93 mil millones de dólares hasta ahora, y la misión más reciente —que busca llevar una tripulación alrededor de la Luna— ha sufrido retrasos de semanas e incluso meses.

Artemis III, que originalmente contemplaba el alunizaje y ahora se adelanta a 2027, utilizará el cohete Space Launch System (SLS) de Boeing para lanzar una tripulación a bordo de la cápsula Orion, construida por Lockheed Martin Corp.

Posteriormente, la nave se acoplará en órbita terrestre con uno o dos módulos de alunizaje proporcionados comercialmente, informó la NASA. Artemis IV llevará una tripulación a la Luna un año después.

La agencia explicó que el objetivo del nuevo calendario es aumentar la frecuencia de vuelos para responder a una de las principales críticas del programa: el lento ritmo de desarrollo del cohete SLS.

Sin embargo, tras años de incumplimientos de plazos por parte del SLS de Boeing, no está claro si la empresa podrá cumplir con el calendario acelerado ni si la NASA podrá adelantar Artemis III como lo planea.

¿La NASA podrá cumplir con la misión de llegar a la Luna?

El esquema general de la misión se mantiene en gran medida desde el primer mandato del presidente Donald Trump.

Los múltiples contratiempos y la compleja arquitectura del programa —que integra tecnología de diversas compañías— han alimentado dudas sobre si la NASA podrá cumplir su meta de 2028 en una carrera lunar frente a una China revitalizada.

El cohete SLS de Boeing tiene una baja cadencia de lanzamientos, con años entre cada vuelo. Según la NASA, esto incrementa el riesgo, ya que ingenieros y operadores no pueden mantener actualizadas sus habilidades de lanzamiento.

La NASA planea buscar una alternativa a la Exploration Upper Stage (EUS) de Boeing, una etapa superior más potente del SLS prevista para debutar en el cuarto lanzamiento del cohete.

La agencia no aclaró si cancelará formalmente el contrato de la EUS ni qué empresa desarrollaría la nueva etapa.

Aunque Boeing continuará fabricando la parte central del SLS, la posible pérdida del contrato de la etapa superior representaría un nuevo revés para la histórica compañía aeroespacial. La EUS ha sido objeto de críticas por retrasos y sobrecostos que, según el Inspector General de la NASA, alcanzarán casi 2 mil 800 millones de dólares hasta 2028.

Por su parte, Steve Parker, jefe de la división espacial de Boeing, aseguró en un comunicado que la empresa está preparada para responder al aumento en la producción derivado del nuevo calendario.

La NASA también ha encargado a SpaceX, de Elon Musk, y a Blue Origin, de Jeff Bezos, el desarrollo de módulos de alunizaje para transportar astronautas hacia y desde la superficie lunar. Con la misión adicional, el ahora rediseñado vuelo Artemis III probará en órbita terrestre los módulos lunares de ambas compañías, una estrategia orientada a reducir riesgos.

En el esquema anterior, los módulos habrían tenido poco tiempo para pruebas en el espacio antes de transportar personas por primera vez. Recientemente, la NASA pidió a SpaceX y Blue Origin acelerar el desarrollo de sus vehículos, ya que el plazo para que estén listos y puedan acoplarse con Artemis III el próximo año se reduce rápidamente.