Enugu põhine start-up usub, et Nigeeria suudab kohapeal toota maailmatasemel droone.

Enugu osariigis, Nsukka linnas, Lõuna-Nigeerias asuvas 2000-ruutmeetrises tehases koostavad insenerid õhulaevade kereid, testivad juhtimissüsteeme ja viimistlevad akumooduleid, et tõestada ühte lihtsat tõde: Nigeeria suudab ehitada rasketehnikat.

Arone Technologies, mille asutas 2018. aastal AI-insener Emmanuel Ezenwere, on üks väheseid Nigeeria idufirmasid, kes püüab kodumaal toota droone ja modulaarseid päikeseenergia süsteeme. Ettevõte panustab riistvarasse – alates autonoomsetest õhusõidukitest kuni kaasaskantavate päikeseenergia süsteemideni –, mis valmivad peamiselt Nigeerias.

Selle ambitsiooni plaanitakse laiendada 12,95 miljardi naiira (9,52 miljonit dollarit) suuruse partnerlusega riikliku Instituudi Juhtimise ja Tehnoloogia (IMT) Enuguga. Järgneva nelja aasta jooksul kavatsevad mõlemad partnerid rajada selle, mida nad kirjeldavad kui Nigeeria esimest tehnoloogia tootmistehast, mis on pühendatud kaitse-, lennundus-, robootika-, AI- ja taastuvenergeetika valdkondadele – kogu tööstuskeskus IMT kampusse paigutatud.

„Me loome lahendusi, mis tagavad energiaturvalisuse ja võimaldavad nutikat eluviisi,“ ütles Ezenwere TechCabalile antud intervjuus. „Meie peamine fookus on energiaturvalisus ja tehisintellekt.“

Arone asutati „veel enne seda, kui AI muutus populaarseks“, nagu Ezenwere ise ütleb. Ettevõtte varajane missioon oli praktiline: lahendada Nigeeria viimase miili tervishoiuteenuste kättesaadavuse probleem.

Arone teekond sai alguse 2018. aastal Roar Nigeria, Nigeeria Ülikooli Nsukka tehnoloogiakeskuse, poolt välja antud 3 miljoni naiira (2200 dollarit) suuruse toetuse ja 5000 dollari suuruse angel-investeeringuga. Hiljem kaasas ettevõte Energia Ventures’ilt ja AfriClim Accelerator’ilt 100 000 dollari suuruse stardiraha ning investeeringuid ka angel-investoritelt.

Ettevõtte jaoks, kes kunagi nägi oma kapitali ära kaduvat drooni kukkumise tõttu, tähendab 12,95 miljardi naiira (9,52 miljonit dollarit) suurune tootmispartnerlus järsku arengut.

Viimase miili probleemi lahendamine

Nigeerias on enam kui 30 000 esmatasandi tervishoiukeskust, millest paljud asuvad maapiirkondades, kus on kehv teedevõrk. Vere, vaktsiinide ja erakorraliste ravimite tarnimine võib võtta tunde, mõnikord isegi liiga kaua.

Arone vastus olid autonoomsed droonid, mis suudavad kanda kuni 5 kg meditsiinilisi tarvikuid kuni 200 kilomeetri kaugusele. „Avportide“ võrgustiku kaudu – autonoomsete sõidukite sadamad, mis paiknevad verepankades ja jaotuskeskustes – saavad droonid õhku tõusta, kaugkliinikutesse toimetada ja naasta ilma inimese sekkumiseta.

Reis, mis võib teha ühe tunni ja viieteist minutiga maanteel, võib drooniga lõpetada umbes 15 minutiga.

Ettevõtte varajane kaubadroon, mis suutis kanda 20 kg, oli üks esimesi omataolisi Nigeerias. Selle esmasõit 2019. aastal õnnestus. Järgmine aga kukkus.

„Olime saavutuse üle väga rõõmsad,“ meenutas Ezenwere. „Kuid tegelikkuses oli kukkumise hind suurem kui meie kaasatud kapital.“

Kukkumine sundis meeskonda ümber mõtestama, kuidas Nigeerias riistvara ehitada. Selle asemel, et jahida täiuslikke, valmis tooteid, hakkas Arone süsteeme jagama haldatavateks mooduliteks, neid järk-järgult täiustades ja iteratsioonides parandades. Samuti pöörati tähelepanu nišsidele, mis suudaksid toodete müüki tagada, sealhulgas turvatarbijatele mõeldud rakendustele.

Tänaseks väidab Arone, et teeb koostööd Nigeeria Kaitse-uuringute ja Arendusbürooga ning õhujõududega, tarnides droone nii valve- kui ka turvatarbijatele.

Tootmine keerulisel maastikul

Arone insenerid töötamas Nsukka tehases. Pildi allikas: Arone

Riistvara ehitamine Nigeerias ei ole kerge. Ezenwere kirjeldab maastikku, kus tuleb kahtluse alla seada iga kiht: talent, materjalid, kapital ja turu valmisolek.

„See ei ole pelgalt tootmine,“ ütles ta. „See on kogu toiduahel, uuringud, arendus, tootmine.“

Kui küsitakse, mida tähendab Arone jaoks „tootmine“, on Ezenwere ettevaatlik. Ükski kaasaegne riistvarafirma ei ehitä kõike nullist alates. Kuid Arone väidab, et üle 50% tema droonisüsteemidest on kodumaised.

Ettevõte projekteerib ja ehitab oma õhulaevade kered kohapeal, arendab juhtimissüsteeme ja tarkvara enda käes ning omab oma AI-mudeleid. Mootorid ja akud ostetakse siiski väljastpoolt, kuigi ettevõte ütleb, et töötab sügavama kohaliku tootmise suunas.

Arone QView AI turvavalveplatvormi puhul omab ettevõte kogu tarkvaraploki. Mudelid ühendavad kohapeal loodud süsteeme avatud lähtekoodiga komponentidega, kuid ilma kolmandate osapoolte omandiõiguseta lõpptootes. Ettevõtete klientide, sealhulgas valitsusasutuste jaoks võib süsteemi kasutada kohapeal, skaleerides vahemikus paar gigabaiti RAM-i kuni terabaidini, sõltuvalt nõuetest.

Selle strateegia vähendab kokku puutumist valuutakõikumiste ja impordimarginaalidega, kuigi mitte täielikult. „Me oleme ikkagi kokku puutunud,“ tunnistab Ezenwere, „kuid kokkupuute tase on vähenenud.“

Kulude eelis on märkimisväärne. Arone Aurora droon, mis on varustatud termilise pildistamise võimekusega öövalve jaoks, maksab umbes 3 miljonit naiira (2190 dollarit). Võrreldavad välismaised droonid sarnaste spetsifikatsioonidega võivad maksta üle 10 000 dollari.

„Miks peaks turvatarbijaid huvitav inimene kulutama 10 000 dollarit, kui samasugust võimekust saab kohapeal?“ küsis ta.

Üle droonide võimsus

Kui Arone laiendas oma droonitegevust, kohtus ta veel ühe Nigeeria piiranguga: elektriga.

Sellest piirangust sündis ettevõtte teine divisjon: modulaarsed energiasüsteemid. Selle lipulaev, Luminar 2.0, on kaasaskantav, kohver-suurune päikeseenergia süsteem, mis on disainitud katkestuste ajal seadmete ja kriitiliste seadmete toitmiseks.

Suurim Luminar-mudel pakub 3 KVA ja 2000 watthour’d, mis on piisav mikrolaineahju, televiisori ja ventilaatori toitmiseks ning sobib keskmise suurusega majapidamisele. Süsteemid kasutavad liitium-raudfosfaadi (LiFePO4) akusid, millel on nutikas termiline juhtimine ja mis on disainitud taluma temperatuure kuni 45 °C ning töötama viis kuni seitse aastat.

2025. aasta lõpu seisuga on Arone väidab, et on Nigeeria kõigis 36 osariigis paigaldanud üle 1,35 MWh modulaarseid energiasüsteeme. Vaktsiinirefrigeratoorid on ühed kriitilised seadmed, mida süsteemid toidavad pimeduse ajal.

Energia turvalisus, argumenteerib Ezenwere, on lahutamatu tehnoloogilisest iseseisvusest. „Meie missioon on luua ökosüsteem, mis muudab Nigeeria tarbiva riigist tootvaks riigiks.“

Partnerluse raames IMT-ga annab Arone intellektuaalse omandi ja tooteskeemid, samas kui IMT pakub rahastust ja infrastruktuuri. Tootmisplaanid hõlmavad 5000 Aurora drooni aastas, üle 30 000 Luminar energiasüsteemi aastas ja enam kui 200 QView AI serverit.

Peale tootmismahtude on partnerlus suunatud enam kui 20 000 tudengi koolitamisele. Eesmärk pole mitte ainult tootmistöötajate valmistamine, vaid tulevaste töösturite koolitamine.

„Eesmärk ei ole lihtsalt tootmistöötajaid koolitada,“ ütles Ezenwere. „Eesmärk on koolitada inimesi, kes ühel päeval hakkavad ehitama teisi tööstusharusid.“

Arone tehase, mis asub Nigeeria Ülikooli Nsukka lähedal, pidi esialgu igapäevaselt tudengeid bussidega transportima, et anda neile praktilist kogemust. Paljud insenerid, märgib ta, pöörduvad lõpuks veebiarenduse või mittesobivate tarkvaravaldkondade poole, sest riistvarainsenerina praktiseerimise võimalusi on vähe.

„See ei ole nende süü,“ ütles ta. „Selle talenti ei kasutata ära.“

IMT-ga partnerluse raames integreerides tootmise ja koolituse, loodab Arone luua kanali, kus insenerikraadid leiavad reaalset tööstuslikku rakendust.

Implementatsioon, ütleb Ezenwere, on juba alanud, nelja aasta pikkuse kuude kaupa koostatud tegevuskava järgi.

Arone jaoks on edu seotud Nigeeria tööstusliku trajektoori muutmisega.

Kui plaan õnnestub, võib Enugu muutuda kodumaise lennundus- ja energiatootmise keskuseks. Tuhandeid tudengeid saaksid praktilist riistvarakogemust. Turvateenistused ja tervishoiuasutused võiksid vähem sõltuda importseadmetest. Ja Nigeeria liiguks samm-sammult lähemale sellele, et toota rohkem seda, mida tarbitakse.

Maal, kus tarkvara domineerib startup-lugude narratiivis, teeb Arone vastupidist panust, et tõeline muutus võib nõuda nii tehaseid kui ka koodi.

„Me hoolime väga jätkusuutlikkusest,“ ütles Ezenwere. „Mitte ainult meie ettevõtte püsimajäämiseks, vaid Nigeeria muutmiseks.“