Les réseaux sportifs régionaux sont en difficulté même si les audiences explosent

Un groupe de réseaux sportifs régionaux s'apprête à cesser ses activités, marquant la disparition d'une entreprise autrefois lucrative et laissant le sort des diffusions locales de baseball, basket-ball et hockey en suspens — même si les sports en direct obtiennent les meilleures audiences télévisées.

Les RSN ont ressenti sans doute la plus forte pression des pertes qui affligent le bouquet de télévision payante alors que les consommateurs se tournent vers le streaming. Aujourd'hui, le modèle est en déclin rapide.

La semaine dernière, alors que la saison 2026 de la MLB débutait, la ligue a annoncé qu'elle reprenait la distribution média pour 14 équipes. En grande partie, cela résultait de la fermeture inévitable de Main Street Sports – anciennement réseaux Fox Sports, qui ont connu différents propriétaires depuis 2019 et plusieurs changements de nom depuis 2021.

Main Street est sorti de la protection contre la faillite fin 2024, et malgré sa vantardise d'une croissance du nombre d'abonnés pas plus tard que le printemps dernier, l'opérateur a fait face à une autre crise de liquidités plus tôt cette année lorsque les paiements des droits MLB étaient dus, selon des personnes familières avec la question.

Main Street possédait environ 15 chaînes, mais à un moment diffusait 30 équipes MLB, NHL et National Basketball Association (NBA) après être sorti de la faillite.

Bien que l'entreprise était en pourparlers de vente plus tôt cette année avec des acteurs comme DAZN et Fubo, les discussions n'ont jamais abouti à un accord, selon les personnes.

Des rumeurs de liquidation ont circulé — au milieu des saisons National Basketball Association (NBA) et NHL — mais Main Street a jusqu'à présent pu éviter cela. Au lieu de cela, les équipes MLB sont parties chacune de leur côté au début de la saison – certaines passant à la distribution MLB, et d'autres comme les Anaheim Angels et Atlanta Braves reprenant la production et la distribution de leurs propres chaînes régionales.

Les saisons régulières National Basketball Association (NBA) et NHL devraient être terminées via leurs réseaux actuels appartenant à Main Street – maintenant marqués comme réseaux FanDuel Sports. Mais après la saison régulière National Basketball Association (NBA) et le premier tour des playoffs NHL, Main Street prévoit de commencer un processus sérieux de fin d'activité, a déclaré l'une des personnes.

L'avenir des équipes National Basketball Association (NBA) et NHL restantes reste à déterminer, bien que certaines trouveront probablement refuge auprès de propriétaires de stations de diffusion qui ont acquis des droits locaux, comme Scripps, selon une personne proche des négociations.

Et la fin du modèle RSN ne s'arrête pas là.

Les frais longtemps payés par les réseaux pour diffuser les matchs ont soutenu les ligues sportives professionnelles pendant longtemps – en particulier la MLB, connue pour avoir certains des droits les plus chers et le plus grand nombre de matchs locaux. Le bouleversement du modèle RSN enverra certainement des ondes de choc à travers ces équipes.

Ceux qui ont déjà quitté le modèle RSN ont cherché refuge dans des applications de streaming direct au consommateur, qui représentent des coûts mensuels ou annuels assez élevés pour les fans, et par le biais d'accords avec des propriétaires de stations de diffusion, qui affirment offrir la portée la plus large de toute plateforme pour les matchs sportifs.

Il y a également eu une emphase accrue sur la publicité, mais ce flux de revenus est utile lorsqu'il s'agit de la National Basketball Association (NBA) et de la NHL, il ne va pas aussi loin pour soutenir la MLB, selon des initiés de l'industrie.

Il y a également eu peu, voire aucun, passage pour les équipes MLB vers les réseaux affiliés, encore une fois en raison des coûts et du nombre de matchs, selon des personnes familières avec la question.

Bien que toutes les chaînes ne soient pas égales, même celles qui diffusent des matchs pour les grandes équipes de marché font face aux mêmes pressions que les chaînes appartenant à Main Street — juste pas aussi sévèrement.

L'année dernière, MSG Networks, qui diffuse des matchs pour les New York Knicks de la National Basketball Association (NBA) ainsi que pour les New York Rangers, Buffalo Sabres et New Jersey Devils de la NHL, faisait face à des turbulences financières car il devait refinancer une énorme charge de dette et gérait un différend de distribution qui a entraîné un blackout pendant près de deux mois. La faillite était apparemment sur la table jusqu'à ce que l'entreprise de James Dolan refinance sa dette.

Également dans la région de New York, SNY, le foyer régional des New York Mets, explorait ses options l'année dernière, selon des personnes familières avec la question. Le réseau s'était mis en vente plus tôt, ont déclaré certaines personnes. Bien qu'aucun accord n'ait jamais été conclu, des sources indiquent que le propriétaire des Mets Steve Cohen faisait partie des discussions à un moment donné en tant qu'acquéreur potentiel.

Le réseau, qui est majoritairement soutenu par les anciens propriétaires des Mets, la famille Wilpon, a également compté Comcast et Charter Communications comme investisseurs pendant un certain temps. Mais ces derniers mois, Comcast a vendu sa participation à Charter pour un montant non divulgué, selon des personnes familières avec la question.

Comcast possède une poignée de réseaux mais s'est lentement éloigné du monde RSN.

Comcast a également été l'un des distributeurs les plus difficiles pour les RSN à traiter récemment, poussant à déplacer les réseaux vers le modèle à plusieurs niveaux. Cela signifierait que les abonnés choisiraient les chaînes locales plutôt que de les recevoir automatiquement – et de payer automatiquement pour elles.

Cela avait été un point de friction dans les négociations de distribution de Comcast l'année dernière avec le YES Network – un RSN de premier plan avec certains des frais les plus élevés et des audiences les plus importantes, car il diffuse les matchs des New York Yankees et des Brooklyn Nets.

Comcast voulait passer YES à un modèle à plusieurs niveaux ; YES a refusé et a fait valoir que le SNY des Mets est épargné d'un tel changement de contrat.

Comcast a un accord de distribution à long terme avec SNY qui le protège d'être hiérarchisé jusqu'en 2030 au moins, selon des personnes familières avec l'accord. Des initiés de l'industrie ont supposé que le départ de Comcast de la structure de propriété de SNY l'a libéré de cet accord, bien que des sources disent que rien n'a changé de ce côté-là. Comcast ne reviendra pas à la table avec YES de sitôt, ont déclaré certaines personnes.

Ce ne sont pas que de mauvaises nouvelles : les RSN indépendants avec de grandes équipes de marché sont généralement sur des bases plus solides. Il y a les Los Angeles Dodgers avec leur accord de droits médiatiques notoirement cher que Charter a hérité de son accord avec Time Warner Cable.

Et puis il y a NESN, le réseau qui a l'avantage de diffuser certains matchs locaux à la base de fans enragée de la Nouvelle-Angleterre, ainsi qu'à Pittsburgh.

Le réseau a été rapide à secouer les choses. NESN a été le premier RSN à offrir un service de streaming, qui a proposé des offres incluant des billets pour les Red Sox. De plus, son PDG récemment installé, David Wisnia, se qualifie d'"outsider" qui "prend une nouvelle perspective sur tout".

NESN a changé sa structure de coûts et a recherché de nouvelles opportunités de revenus, a déclaré Wisnia dans une interview.

"C'est réallouer des ressources et sortir des affaires dans lesquelles nous ne voulons pas être", a-t-il déclaré.

NESN a également repensé son apparence et élargi sa programmation sur ses chaînes, qui sont généralement remplies de matchs rétro et essentiellement d'air mort en dehors des matchs.

Ces dernières semaines, NESN a fait des tours d'honneur en annonçant avoir battu des records de croissance des abonnements et de l'engagement en streaming. La poussée tardive des Bruins en playoffs a été un coup de pouce, ainsi que le début de la saison 2026 des Red Sox.