Le calendrier élargi de football de l'ACC concerne principalement l'inventaire télévisuel

Sur le papier, le calendrier de huit matchs de conférence de l'ACC était la meilleure approche pour concourir aux places des College Football Playoff. Limiter le nombre de matchs difficiles minimise les défaites pour les meilleurs programmes et maximise le nombre d'équipes – et les revenus potentiels – pour la ligue en ce qui concerne la phase finale.

Le football universitaire ne se joue pas sur le papier, cependant. Et on pourrait dire que le paysage actuel est principalement dicté par les réunions au sein d'ESPN et Fox.

Alors que les deux principaux détenteurs de droits du sport continuent de dicter les récits, les affiliations de conférence et de pousser des revenus en hausse, il est naturel qu'ils aient le dernier mot sur l'apparence de l'inventaire télévisuel.

Et c'est ce qui s'est passé, dans le cas des décisions récentes de la SEC et de l'ACC d'étendre leurs calendriers de conférence à neuf matchs.

L'avantage concurrentiel actuel de l'ACC

La décision de l'ACC est tombée lundi, accompagnée d'un mandat pour chaque équipe de jouer 10 matchs par an contre des équipes de conférences puissantes, l'alignant avec les arrangements de programmation du Big Ten, du Big 12 et (récemment) de la SEC.

Tout cela a du sens du point de vue de l'"équité" perçue. Et l'ACC n'aura pas beaucoup de mal à atteindre ce nombre entre son arrangement avec Notre Dame (cinq matchs par an) et les matchs de rivalité ACC/SEC existants.

Le problème se pose quant à l'impact que pourrait avoir la création d'obstacles supplémentaires sur la conférence lorsqu'il s'agit de sécuriser des places en College Football Playoff par rapport à ses pairs.

Contrairement au Big Ten et à la SEC, en particulier, les meilleures équipes de l'ACC n'ont pas beaucoup d'occasions de collecter des trophées de marque pendant les matchs de conférence. Cela fait de l'évitement des défaites (et donc de l'accumulation de victoires) leur plus grand avantage à ce jour.

L'année dernière, la ligue a obtenu deux places en College Football Playoff avec Clemson et SMU, en partie à cause des défis limités dans leurs calendriers. Clemson a affronté trois équipes classées avant les Playoffs (avec un bilan de 1-2, la seule victoire étant contre SMU lors du match de championnat de l'ACC). SMU a obtenu un bilan de 2-1 contre des équipes classées, battant Louisville et Pittsburgh avant de perdre contre Clemson – mais ni Louisville ni Pitt n'étaient classés à la fin de l'année.

La poussée d'ESPN pour plus

Des dynamiques comme celle-là, courantes pour les équipes de l'ACC au fil des ans, ont été excellentes pour la ligue. Mais peut-être moins pour son empreinte télévisuelle. Et spécifiquement, l'impact de l'inventaire ACC d'ESPN sur toutes les plateformes (y compris l'ACC Network).

Bien qu'il soit excellent pour ESPN et la ligue d'avoir des équipes hautement classées qu'ils peuvent mettre en avant semaine après semaine, il est moins avantageux d'avoir quelques équipes dominantes qui écrasent simplement des équipes de moindre importance, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la conférence.

Actuellement, la plupart des équipes de l'ACC programment une autre équipe de conférence puissante en plus de leurs huit matchs existants, certaines – notamment Clemson et Georgia Tech ces dernières années – en ajoutant davantage.

Mais pour la plupart, cela laisse encore trois matchs de moindre importance au calendrier, qui sont plus difficiles à vendre pour ESPN pour stimuler à la fois l'audience et l'intérêt des annonceurs. Les données iSpot sur la mesure seconde par seconde montrent que la portée publicitaire dans la seconde moitié des matchs à sens unique peut diminuer de près de 50% par rapport aux pics pendant le même match, rendant de larges pans de cet inventaire publicitaire beaucoup moins précieux.

En ajoutant un autre match de conférence, c'est théoriquement huit ou neuf matchs supplémentaires d'inventaire "compétitif" entre des programmes que les fans occasionnels reconnaissent. Cela pourrait signifier plus de défaites pour les équipes de l'ACC. Mais cela signifie également de meilleurs matchs sur les réseaux ESPN et en streaming, ce qui explique comment la SEC est arrivée à la même décision.

Ce que l'avenir réserve à l'ACC

Plus de défaites pour les équipes de l'ACC pourraient conceivablement nuire aux aspirations de la conférence au College Football Playoff, selon la forme que prendra l'événement dans les années à venir.

Les propositions précédentes de la SEC et du Big Ten ont différentes méthodes pour répartir les champs de 12, 14 et 16 équipes. Le passage de la SEC et de l'ACC à neuf matchs de conférence chacun supprime certains avantages pour les deux dans un scénario où les seules garanties étaient les champions de conférence.

Pour l'ACC, passer à neuf matchs de conférence peut rendre plus probable de favoriser une structure où les deux meilleures équipes de la conférence se qualifient automatiquement. La véritable concession est que l'ACC et le Big 12 acceptent un statut de "deuxième niveau" par rapport au Big Ten et à la SEC, qui obtiendraient tous deux plus de places automatiques.

Cela pourrait être le coût pour maintenir la conférence à flot à court terme, car cela maximise les voies pour les membres axés sur le football comme Clemson et Florida State (qui ont précédemment poursuivi la ligue en justice) pour concourir pour les titres nationaux.

Pourtant, la possibilité existe aussi que Clemson et Florida State ne parviennent pas à se qualifier pour le College Football Playoff dans un scénario où l'ACC est garanti deux places, et utilisent ensuite ces exclusions comme raison pour partir plus tard dans cette décennie.

Mais quel autre choix a la conférence en ce moment ?

Si ESPN – qui possède les playoffs – et la SEC ont choisi de passer à neuf matchs pour l'inventaire télévisuel, alors l'ACC doit pratiquement faire de même ou risquer de perdre son statut de "conférence puissante". Si ses équipes peuvent gagner, ou au moins jouer pour, un titre national ou deux au cours des cinq prochaines années, alors peut-être que la panique concernant son avenir est mise en attente.

Mais si ce n'est pas le cas, alors cette poussée vers neuf matchs la condamne potentiellement à de futures défections alors que le contrat médiatique vanté de la ligue approche de son expiration (et les équipes peuvent partir avec beaucoup moins de pénalités à partir de la prochaine décennie). Peut-être que cela se produira de toute façon. Nous ne le saurons jamais, cependant, avec l'ACC qui s'appuie maintenant carrément sur l'idée d'un meilleur inventaire télévisuel pour assurer son avenir.