La compétition pour la Coupe Stanley 2026 s'élargit après la blessure d'Aleksander Barkov

Lorsque Bill Zito est arrivé dans l'État ensoleillé en tant que directeur général des Florida Panthers en 2020, il n'a pas perdu de temps pour transformer la franchise en un mastodonte. Mais après l'annonce vendredi que le capitaine des Panthers Aleksander Barkov devrait être absent pendant sept à neuf mois suite à une opération du genou pour réparer une blessure de pré-saison, Zito va faire face à ce qui est sans doute son plus grand défi alors qu'il tente de se préparer à la conquête de la Coupe Stanley 2026.

Non seulement capitaine mais aussi triple vainqueur du trophée Selke en tant que meilleur attaquant défensif de la NHL, notamment en 2024 et 2025, les 44 points de Barkov lors des deux dernières séries éliminatoires le placent à égalité avec Carter Verhaeghe au deuxième rang des Panthers, et son temps de jeu total de 981:11 en post-saison est le plus élevé parmi tous les attaquants de Floride.

Les Panthers sortent de trois apparitions consécutives en finale de la Coupe Stanley, perdant contre les Vegas Golden Knights en 2023 avant leurs victoires consécutives. Mais les chances d'un triplé en tant que champion étaient déjà minces, même avant la blessure de Barkov. Cela ne s'est pas produit depuis plus de 40 ans, depuis que les New York Islanders ont remporté quatre titres consécutifs dans une ligue de 21 équipes entre 1980 et 1983.

Maintenant, avec 32 équipes NHL, la compétition est plus de 50 pour cent plus intense. Et bien que les règles du jeu aient été quelque peu nivelées par l'introduction du plafond salarial en 2005, les nouvelles règles qui entrent en vigueur cette année avant le début officiel de la prochaine convention collective le 15 septembre 2026 créeront un paysage inexploré alors que Zito tente de contourner la perte de son joueur franchise.

Premièrement — les équipes sont désormais limitées dans l'espace de plafond salarial qui leur est alloué pour renforcer leur effectif lorsqu'un joueur vedette est placé en réserve pour blessure à long terme pendant la saison régulière, à moins qu'il ne soit également officiellement déclaré indisponible pour l'année complète, y compris les séries éliminatoires. Selon les nouvelles règles, même si l'impact sur le plafond salarial de Barkov pour 2025-26 est de 10 millions de dollars, les Panthers ne recevront que 3,8 millions de dollars d'allègement pour la période où Barkov est sur la liste des blessés à long terme — l'équivalent du salaire moyen de la ligue pour la saison 2024-25. Il en va de même pour l'impact de 9,5 millions de dollars de Matthew Tkachuk. Après être revenu pour les séries éliminatoires, Tkachuk est de nouveau sur la touche alors qu'il continue de se remettre de la blessure subie lors du tournoi 4 Nations Face-Off en février dernier. Il vise actuellement un retour en décembre.

Les équipes sont également désormais tenues d'adapter leur effectif sous un nouveau plafond en séries éliminatoires. Le calendrier actuel le plus optimiste de Barkov pourrait le voir prêt à revenir vers la mi-avril, lorsque la post-saison commence.

Par le passé, des joueurs comme Nikita Kucherov du Tampa Bay Lightning et Evander Kane des Edmonton Oilers ont facilement été intégrés dans les alignements des séries éliminatoires après avoir manqué des saisons régulières entières. Le nouveau plafond des séries éliminatoires exige que les équipes soient sous le plafond de 95,5 millions de dollars pour 2025-26 avec leur effectif réel de 18 patineurs et deux gardiens de but — ce qui laisse plus de marge de manœuvre que l'alignement complet de 23 joueurs généralement utilisé en saison régulière.

Zito devra s'assurer qu'il garde de l'espace en post-saison disponible pour Barkov même pendant qu'il ajuste son effectif de saison régulière.

"Quelque part entre l'absurde, le ridicule et le probable, il y a un spectre de possibilités que nous devons considérer," a déclaré Zito samedi. "J'ai dit à nos gars que ce n'est pas différent, en fait, de ce que nous faisons tous les jours. Du point de vue de la disponibilité de l'effectif et du personnel, que devons-nous faire pour nous améliorer ? Qu'est-ce qui pourrait nous aider maintenant ? Qu'est-ce qui pourrait nous aider à long terme ? Quelles considérations devons-nous prendre en compte afin de rester conscients et de continuer à nous améliorer. Ce processus est déjà en place. On ne peut pas remplacer Sasha Barkov, mais quelles options pourraient être disponibles ? La décision pourrait être l'option A, l'option Q, l'option H, et peut-être que nous observons et prenons du temps s'il n'y a pas de réponse réelle. C'est un exercice fluide, mais la considération de tout est en jeu."

Une autre nouvelle règle verra la pré-saison réduite à seulement quatre matchs pour chaque équipe à partir de l'automne 2026. La saison régulière augmentera simultanément à 84 matchs, mais une partie de la justification de ce changement était de réduire le risque de blessure pour les vétérans clés pendant les matchs de pré-saison sans enjeu.

La blessure de Barkov est un rappel que les accidents peuvent toujours se produire n'importe où, n'importe quand. Après que lui et les autres vétérans des Panthers aient passé la première semaine du camp d'entraînement à s'entraîner hors glace après avoir joué jusqu'à la fin juin lors des trois dernières saisons, le centre de 30 ans s'est blessé lorsqu'il s'est emmêlé avec son compatriote finlandais Nikko Mikkola lors d'un exercice d'entraînement d'apparence anodine pendant son premier jour de retour sur la glace.

Peut-être que les astres s'aligneront et que Barkov reviendra frais et guéri en avril, plutôt qu'épuisé après avoir traversé le rythme effréné d'un calendrier de saison régulière condensé et ce qui devrait être un parcours éprouvant aux Jeux Olympiques d'hiver 2026 en février prochain.

D'abord, la Floride devra se qualifier pour les séries éliminatoires dans une division Atlantique difficile qui comprend des équipes améliorées à Ottawa et Montréal et une équipe des Boston Bruins qui cherche à rebondir après une dernière place inattendue en 2024-25. Dans la course aux wild-cards de la Conférence Est, les Columbus Blue Jackets frappaient à la porte la saison dernière et les New York Rangers s'attendent également à être compétitifs à nouveau dans la division Métropolitaine.

Ce n'est jamais bon pour la NHL de perdre ses plus grandes stars. Mais après que les Panthers aient semblé imbattables en juin dernier et aient conservé la majeure partie de leur effectif principal pendant l'intersaison, la porte s'est ouverte un peu plus largement pour qu'un challenger puisse la franchir lorsque les enjeux augmenteront à nouveau pour la course à la Coupe Stanley 2026 au printemps prochain.