L'interception de Drew Allar scelle une nouvelle défaite de Penn State contre un adversaire de premier plan

Même avant le début des College Football Playoff en décembre dernier, Drew Allar avait annoncé qu'il reviendrait à Penn State. Allar, le meilleur quarterback de la promotion lycéenne de 2022, avait montré des signes de ce potentiel en deux saisons comme titulaire universitaire. Pourtant, il était inconstant et estimait qu'il avait besoin d'une saison supplémentaire avec les Nittany Lions pour améliorer sa cote pour la draft NFL et atteindre ses objectifs universitaires.

Samedi soir, Allar a une fois de plus échoué face à un adversaire de premier plan, lançant une interception lors du premier jeu de Penn State dans la deuxième prolongation, scellant la défaite 30-24 des Nittany Lions (n°3) face à l'Oregon (n°6) lors du match annuel "White Out" où presque tous les spectateurs parmi les plus de 111 000 fans présents dans le stade portaient du blanc.

Allar a réalisé 14 passes réussies sur 25 pour 137 yards, deux touchdowns et une interception. Et même s'il a mené deux drives marquants dans le quatrième quart-temps et un autre dans la première prolongation, il a commis une autre erreur cruciale, lorsque le defensive back de l'Oregon Dillon Thieneman s'est interposé devant la passe d'Allar pour assurer la victoire des Ducks.

Allar affiche désormais un bilan de 0-6 comme titulaire contre des équipes classées dans le top six du sondage Associated Press. Dans ces matchs, Allar n'a complété que 50% de ses passes avec sept touchdowns et cinq interceptions. Il a commis des erreurs majeures, notamment lors des demi-finales CFP en janvier contre Notre Dame lorsqu'il a lancé une interception à 33 secondes de la fin d'un match à égalité. Mitch Jeter a ensuite réussi un field goal de 41 yards pour donner aux Fighting Irish une victoire 27-24 et infliger à Penn State une autre défaite écrasante.

L'entraîneur de Penn State James Franklin, quant à lui, est tombé à 4-21 contre des adversaires du top 10 AP depuis son arrivée en 2014. Durant la saison 2016, les Nittany Lions ont battu Ohio State (n°2) en saison régulière et Wisconsin (n°3) pour remporter le titre de la conférence Big Ten. Mais depuis, leurs seules victoires contre le top 10 sont contre Utah (n°7) au Rose Bowl 2023 et Boise State (n°8) lors des quarts de finale CFP de la saison dernière.

Samedi, Penn State avait une autre chance d'obtenir une victoire majeure, et a presque réussi un improbable retour.

À la fin du troisième quart-temps, après qu'Allar ait lancé une passe incomplète au troisième down, la foule l'a hué. Lors de la possession suivante, le running back freshman de l'Oregon Jordon Davison a marqué sur un quatrième et 1 depuis la ligne des 8 yards, donnant aux Ducks une avance de 17-3 avec 12:25 restantes.

Allar a remis Penn State dans le match, lançant un touchdown de 35 yards à Devonte Ross, un transfert de l'Université Troy, pour réduire le déficit à 17-10. Allar a également couru pour un premier down sur un quatrième et un avec moins de trois minutes restantes. Quatre jeux plus tard, Ross a marqué à nouveau sur une passe en pelle d'Allar pour égaliser et envoyer le match en prolongation.

Dans la première prolongation, le running back de Penn State Kaytron Allen a marqué un touchdown de quatre yards, plaçant les Nittany Lions en tête 24-17. Lors de la possession suivante, l'Oregon avait un quatrième et un sur la ligne des 5 yards, mais le quarterback Dante Moore a couru pour trois yards puis a complété une passe en pelle au tight end Jamari Johnson pour un touchdown.

Dans la deuxième prolongation, l'Oregon a eu la possession en premier et a marqué sur son premier jeu, Moore lançant une passe de touchdown de 25 yards à Gary Bryant Jr. Allar a ensuite lancé son interception, faisant taire la foule locale et déclenchant une célébration sur la ligne de touche de l'Oregon.

"Travail incroyable, mec, de nos gars qui ont gardé leur sang-froid," a déclaré l'entraîneur de l'Oregon Dan Lanning à la reporter de NBC Sports Kathryn Tappen après le match. "Nous avions dit que ce match allait être une question de 1 000 coupures. Chaque coupure compte. Chaque coupure compte. Finalement, nous avons touché la jugulaire... Concentration incroyable. Notre quarterback est une véritable All-Star. Notre équipe est spéciale, mec. Elle est spéciale."

Moore a réalisé 29 passes réussies sur 39 pour 248 yards, trois touchdowns et aucune interception, tandis que les Ducks ont gagné 176 yards sur 39 courses (4,5 yards par course). Moore était un quarterback cinq étoiles de la promotion lycéenne de 2023 et s'était initialement engagé avec l'Oregon avant de finalement signer avec UCLA, où il est apparu dans neuf matchs en tant que freshman, lançant pour 11 touchdowns et neuf interceptions. Moore a été transféré à l'Oregon la saison dernière et a joué derrière le titulaire Dillon Gabriel avant de prendre le poste cette saison.

L'Oregon était invaincu et tête de série n°1 du CFP la saison dernière, mais les Ducks ont perdu contre le futur champion national Ohio State en quarts de finale. Après la victoire de samedi, l'Oregon semble à nouveau en lice pour le CFP. Les Ducks ont une semaine de repos puis accueilleront Indiana (n°11) le 11 octobre. Ils n'ont pas encore perdu de match de Big Ten depuis qu'ils ont rejoint la conférence la saison dernière.

Penn State, quant à lui, a toujours l'opportunité de montrer qu'il fait partie des meilleures équipes du pays, alors que les Nittany Lions joueront à Ohio State (n°1) le 1er novembre et accueilleront Indiana une semaine plus tard. Pour Allar et Franklin, en particulier, ces matchs offrent une chance de changer la narration, ce qui peut être de peu de réconfort pour l'instant après une autre défaite dévastatrice samedi soir.