Jarace Walker Entame sa Troisième Saison avec les Pacers Plus Préparé que Jamais

INDIANAPOLIS – Alors que les Indiana Pacers célébraient leur victoire du match 6 contre les New York Knicks et leur qualification pour les finales NBA la saison dernière, un joueur se démarquait émotionnellement. Bien qu'il se réjouissait et souriait comme le reste de ses coéquipiers, Jarace Walker gardait les yeux baissés et devait se déplacer à un rythme différent de ses coéquipiers. Il était sur des béquilles, ayant subi une entorse à la cheville pendant le match.

Il s'est avéré que c'était une blessure grave qui a tenu Walker éloigné des terrains jusqu'à la fin août. Cela signifiait, bien sûr, que Walker a manqué les finales NBA et n'a pas pu jouer sur la plus grande scène du basketball. Il a dû rester assis, regarder et guérir pendant que ses coéquipiers affrontaient l'Oklahoma City Thunder.

"Indescriptible. C'est dur. Je veux dire, tu travailles tout l'été, 82 matchs, trois séries, et puis tu arrives là et c'est enlevé," a déclaré Walker à propos de ses émotions en étant absent des finales. "Mais ça te fait grandir, ça te fait mûrir. Je sens que ça a fait de moi une meilleure personne. J'ai beaucoup appris à travers ce processus."

De nombreux aspects de la carrière de Walker l'ont forcé à mûrir de manière similaire. Il a été un choix du top 10 pour Indiana en 2023, et généralement quelqu'un drafté aussi haut entrerait dans la ligue avec au moins quelques minutes de jeu en perspective. Mais les Pacers étaient déjà très bons, une rareté pour une équipe choisissant dans les dix premiers – ils ont atteint les finales de la Conférence Est lors de la première saison de Walker. Et ils ont ajouté Obi Toppin ainsi que Pascal Siakam dans les sept mois suivant la draft 2023, donc le poste d'ailier fort est devenu encombré.

Walker n'a pas beaucoup joué. Il a dû observer et apprendre, puis a passé deux saisons à effectuer des passages sporadiques en G League. Il les a accueillis comme une chance de jouer, bien qu'il soit apparu dans 75 matchs lors de la dernière saison NBA avec une moyenne de 15,8 minutes par match. Néanmoins, ses deux premières saisons, des situations de jeu uniques à la blessure en finales, ont forcé Walker à grandir rapidement, et son absence en fin de saison dernière a reconfiguré ses sentiments envers le basketball.

"Oh, oui, définitivement le facteur d'appréciation. Je ne dis pas que je n'étais pas reconnaissant, mais chaque opportunité que j'ai de m'entraîner, de faire une séance de musculation, de pratiquer, cela signifie beaucoup plus pour moi maintenant qu'avant, sachant qu'en un instant tout peut être enlevé," a déclaré Walker sur la façon dont manquer des matchs sur la plus grande scène a changé les choses pour lui. Il a maintenant une vision plus optimiste du camp d'entraînement et de ses opportunités de s'améliorer. "Donc, je veux dire, chaque jour est une bénédiction."

Qu'est-ce qui sera différent pour Jarace Walker lors de sa troisième saison avec les Pacers ?

Il entame sa troisième année confiant et prêt. L'assurance et la personnalité de Walker ont brillé dans ses conversations avec ses coéquipiers et les membres des médias cette semaine, et il est souvent cité par les autres joueurs des Pacers lorsqu'on leur demande qui se démarque au camp d'entraînement. L'ailier de 22 ans a maintenant une véritable expérience, et cela se voit.

C'est la première fois dans la carrière de Walker qu'il commence la saison avec un rôle clair qui l'attend. Pendant sa saison rookie, le produit de Houston n'a joué que dans cinq des 21 premiers matchs d'Indiana. La saison dernière, il a reçu moins de 10 minutes de jeu dans les premiers matchs compétitifs des Pacers – cela n'a changé que lorsque Aaron Nesmith s'est blessé à la cheville lors du sixième match de l'équipe. Walker est devenu un joueur de tous les soirs à ce moment-là, mais même lui a admis que sa performance était irrégulière au début de la saison 2024-25.

Cette fois, Walker a une place qu'il ne peut que perdre. Avec Tyrese Haliburton absent pour la saison et Bennedict Mathurin promu du banc au cinq majeur, Indiana a une ouverture claire parmi leurs ailiers remplaçants. À moins que Walker ne soit largement surpassé par quelqu'un d'autre pendant la présaison et le camp d'entraînement, il devrait être un facteur dans la rotation des Pacers lors du match d'ouverture pour la première fois de sa carrière.

Pour que ses minutes soient un succès, le bleu et or espèrent voir Walker jouer avec force. Ça a été un thème pour lui tout au long de sa carrière, mais sa signification a évolué. Au début, il s'agissait de 48 minutes de jeu intense. C'est devenu une question de rebond et de défense à d'autres moments, puis de décision entre les deux. Pour quelqu'un qui a été comparé à un linebacker par le directeur général Chad Buchanan lors de la draft, Walker monterait en niveau en jouant avec plus de muscle.

L'entraîneur-chef des Pacers Rick Carlisle a été impressionné par le niveau de condition physique de Walker au début du camp d'entraînement, surtout compte tenu de sa récente récupération de sa blessure à la cheville. Carlisle a expliqué que le jeune ailier a remporté la compétition un-contre-un de l'équipe lors du premier jour d'entraînement.

La confiance et la maturité de Walker ont été remarquées par son entraîneur-chef. "Vous savez, il était si jeune quand il est arrivé, juste un an à l'université, et donc la première année vous (Walker) avez des attentes," a déclaré Carlisle. "C'est difficile d'être un choix du top 10. Vous avez l'impression que vous êtes censé simplement entrer et avoir un impact. Dans notre situation, sa position était assez encombrée, donc ça a pris du temps. Il a appris et il a travaillé extrêmement dur. Et il s'est positionné pour être un facteur majeur dans cette équipe."

Être ce facteur majeur pourrait se manifester de nombreuses façons pour Walker. Lors de la draft, la plupart supposaient que sa défense – qui était formidable dans les rangs NCAA – serait son meilleur atout. Mais un tir en développement et un jeu inconstant du côté moins glamour du terrain ont jusqu'à présent fait de Walker un meilleur joueur offensif qu'une arme défensive dans sa carrière jusqu'à présent.

Cette saison, il y a espoir que cela puisse changer. Les objectifs déclarés de Walker pour ses domaines d'amélioration sont la défense, la course et le rebond – trois choses qui contribueront grandement à aider les Pacers à être l'équipe qu'ils veulent être cette année. Ces caractéristiques s'adapteraient n'importe où, mais elles seraient particulièrement complémentaires au style d'Indiana.

Pour ce faire, Walker veut être assertif et ne pas douter de lui-même. L'ailier vétéran Pascal Siakam a travaillé avec lui sur diverses compétences pour améliorer sa vitesse, et pour Walker, une partie de cela exige d'être prêt pour son prochain mouvement avant même que le ballon ne vienne vers lui.

"Je dirais juste mes drives vers le panier, les drives en ligne droite. Juste être assertif, ne pas douter de quoi que ce soit, juste jouer mon jeu," a déclaré Walker à propos de ses espoirs offensifs pour sa troisième année lorsqu'on lui a demandé d'appliquer plus de force de ce côté du terrain.

Pourtant, même lorsqu'on lui pose plus de questions sur l'attaque, ses mots ont transitionné vers la défense et le rebond. Il a la taille pour cela, et il sera un défenseur d'aile nécessaire dans la deuxième unité d'Indiana. Walker a la taille pour être un fort dissuasif contre les ailiers plus grands, quelque chose qui manque défensivement à Indiana.

"Je dirais juste être plus physique, lutter à travers les écrans, bousculer sur les coupes, bousculer sur les drives, juste être plus actif avec les mains, plus physique," a déclaré Walker à propos de sa croissance défensive espérée. "Et je sens que c'est aussi une meilleure façon de s'engager dans le jeu."

Il dit toutes les bonnes choses et agit comme un joueur plus mature et préparé à l'approche de sa troisième année. Et pour certains joueurs, c'est l'année où tout se met enfin en place. Pourtant, pour Walker, réussir sur le terrain est plus important. C'est une saison clé pour lui d'établir son rôle à long terme dans l'effectif des Pacers.

L'équipe a une décision contractuelle importante pour le jeune ailier d'ici la fin du mois, puis l'été prochain, il devient éligible pour une prolongation de contrat. Son avenir n'a pas besoin d'être évident d'ici là, mais plus de clarté serait préférable tant pour Walker que pour la direction d'Indiana.

Ils pourraient tous obtenir cela cette saison. La troisième année sera importante pour Jarace Walker avec les Pacers, mais ce qui lui a été enlevé l'année dernière l'a peut-être mis sur la voie d'avoir plus à l'avenir.