Une ligue T20 prévue pour 2026 devrait stimuler l'essor du cricket en Europe

De nouvelles destinations sont apparues sur la carte du cricket, notamment les villes mondiales de New York et Los Angeles, alors que ce sport britannique du Commonwealth à la batte et à la balle commence à étendre son empreinte grâce au format Twenty20 suralimenté de trois heures.

Et le cricket, proclamé comme le deuxième plus grand sport au monde par ses administrateurs auto-glorifiants, espère commencer à se vanter de franchises de cricket bien nanties dans des villes européennes emblématiques comme Paris, Berlin, Barcelone et Rome.

Tout cela fait partie des plans grandioses pour la European T20 Premier League, un tournoi de franchise multi-nations impliquant initialement six villes d'Irlande, d'Écosse et des Pays-Bas, qui ont longtemps été les nations les plus performantes du continent.

Le tournoi sanctionné par le Comité International Olympique, dont Bollywood star Abhishek Bachchan est copropriétaire, doit être lancé en août 2026 et espère allumer le cricket en Europe où le jeu a largement échoué malgré la proximité avec le Royaume-Uni.

"Vous avez plus de nations fortes qui émergent et avoir plus d'équipes compétitives en Europe peut souligner notre objectif de rendre le cricket aussi réussi que possible dans un continent qui développe encore son amour pour ce jeu", a déclaré Warren Deutrom, président de la European T20 Premier League, lors des récentes réunions du Comité International Olympique à Singapour.

"Ce que nous envisageons fortement de faire initialement est d'ouvrir des opportunités pour que chaque équipe de franchise ait une ou deux places disponibles pour d'autres membres associés européens comme l'Italie, l'Allemagne et l'Espagne où le jeu est fort.

"Nous pensons que c'est une brillante opportunité de développement pour le jeu en Europe et cela ne peut que faire du cricket un sport mondial plus réussi."

Il y a eu des problèmes de démarrage, avec le concept original - appelé Euro T20 Slam - qui n'a pas réussi à décoller en 2019. Les choses ont commencé à prendre forme après la pandémie de Covid-19, mais un lancement prévu pour mi-2025 ne s'est jamais concrétisé.

Ayant réservé une place dans le calendrier de plus en plus chargé du cricket - il est prévu de suivre The Hundred au Royaume-Uni - la tâche immédiate de la ligue Euro est d'attirer des investisseurs, avec les propriétaires de l'Indian Premier League, dont certains sont installés dans le Major League Cricket américain, et des entrepreneurs technologiques aux États-Unis parmi ceux susceptibles d'être courtisés.

"Nous envisagions de lancer en 2025, mais six mois n'étaient pas vraiment suffisants pour avoir un temps convenable sur le marché pour attirer les différents partenaires que nous recherchions", a déclaré Deutrom qui a récemment quitté Cricket Ireland après un long mandat en tant qu'administrateur de haut niveau.

"Cela ne signifiait pas que nous manquions de prétendants. Nous avions beaucoup de prétendants, mais nous voulions que les prétendants soient du calibre approprié.

"Nous chercherions quelque chose de similaire à ce que l'ECB a fait avec The Hundred. Espérons que cela injecte beaucoup d'argent dans ces trois pays.

"Nous aimerions que certains des meilleurs joueurs du monde participent également à notre compétition."

Bien que la création d'une autre ligue T20 - surtout une qui a déjà connu des faux départs - puisse conduire à beaucoup de roulements d'yeux, un élément fascinant est le potentiel pour le cricket de s'implanter sur un terrain aussi convoité.

L'Europe compte 34 membres de l'ICC, le plus grand nombre pour une région, mais le cricket reste un sport très marginal - voire invisible - à travers le continent.

Le moment semble propice pour qu'une entreprise commerciale sérieuse émerge en Europe. L'Italie a fait les gros titres mondiaux après s'être récemment qualifiée pour la Coupe du Monde T20, qui - comme je l'ai d'abord rapporté pourrait passer de son format actuel de 20 équipes à 32 - tandis que les administrateurs du cricket ont identifié de nouveaux marchés de croissance.

L'Allemagne - la troisième plus grande économie du monde - commence à faire des vagues avec le cricket qui y a été allumé par un énorme afflux de réfugiés et de migrants afghans il y a une décennie.

ForbesL'Allemagne se profile comme un marché majeur convoité pour que le cricket fasse des vaguesPar Tristan Lavalette

Une équipe de franchise T20 à, disons, Berlin ou Munich, se vantant de certains des plus grands noms du cricket mélangés aux joueurs allemands les plus talentueux, semble particulièrement excitante pour ce sport britannique pittoresque qui a enduré beaucoup de remarques sarcastiques de la part de ceux du continent.

"C'est un concept intéressant et il sera intéressant de discuter avec eux de la façon dont ils prévoient de le développer", m'a dit Severin Weiss, le président du Deutscher Cricket Bund, à propos du potentiel d'une European T20 Premier League élargie.

"Mais nous nous concentrons sur ce que nous devons faire dans notre propre pays pour continuer à développer le sport en Allemagne."

Bien que les franchises en Allemagne, ainsi que dans d'autres puissances européennes, puissent encore être éloignées dans le temps, la ligue T20 est destinée à mettre en lumière des villes de cricket plus développées - mais toujours sous-dotées en ressources - comme Amsterdam, Belfast et Édimbourg.

"Nous abordons cela très largement du point de vue du cricket. Avant tout, nous faisons cela parce que l'Irlande, l'Écosse, les Pays-Bas, n'ont pas beaucoup de joueurs dans les plus grandes compétitions de franchise du monde", a déclaré Deutrom.

"Bien sûr, d'un point de vue commercial, cela doit être rentable. Nous voulons investir non seulement dans l'infrastructure physique littérale, mais aussi dans les racines profondes du cricket dans ces pays.

"Le jeu n'est pas très mature commercialement en Europe continentale. Cependant, le marketing sportif est très mature et bien établi à travers les sports en Europe et il y a une marge de croissance massive.

"L'Europe est un marché vraiment attrayant pour le cricket."