'Dans le monde du NIL, c'est payer pour jouer'

Ce n'est un secret pour personne que le fondateur de Blenders, Chase Fisher, aime son alma mater, San Diego State.

Fisher a fréquenté l'université et en est sorti diplômé en 2010. Peu de temps après, il a fondé Blenders, une entreprise de lunettes qui a atteint une valorisation de 90 millions de dollars en 2019 lorsque 70% de la société a été acquise par Safilo Group.

L'entreprise basée à San Diego est devenue populaire au fil des années, notamment grâce à son affiliation avec l'entraîneur principal des Colorado Buffaloes, Deion Sanders. Sanders et Blenders ont créé une ligne personnalisée appelée la collection Prime21. Cela s'ajoute à son partenariat avec Oracle Red Bull Racing de F1 pour une collection de lunettes.

Alors que les lunettes de soleil et l'entreprise sont définitivement grand public et cool dans leur apparence – elle essaie de correspondre à ses racines de San Diego – ce qui est également remarquable chez Fisher et l'entreprise, ce sont leurs efforts continus à travers le NIL.

Fisher a récemment fait don de 5 millions de dollars au programme de basket-ball masculin des San Diego State Aztecs. C'est le plus grand don jamais fait à San Diego State et 1 million de dollars leur sera donné annuellement au cours des cinq prochaines années.

C'est une affaire importante pour un programme de San Diego State qui n'est pas une école de sang bleu. C'est aussi une affaire importante étant donné que les Aztecs se préparent à passer de la petite conférence Mountain West à une conférence historiquement puissante dans le Pac-12, qui comprend des superpuissances comme les UCLA Bruins et les Arizona Wildcats, qui ont ensemble 50 championnats nationaux.

Fisher a déjà fait 300 000 dollars de dons NIL via Blenders cette année en dehors du don aux Aztecs.

"C'est un moment très excitant, un moment qui boucle la boucle pour moi personnellement, juste à cause de l'importance", dit Fisher dans une interview en tête-à-tête. "L'histoire est encore plus significative de comment tout cela est arrivé. J'étais l'enfant qui n'était pas censé faire de grandes choses, j'avais des difficultés à l'école, et j'étais dyslexique. J'étais en éducation spécialisée, et j'étais juste un enfant qui était fondamentalement destiné à échouer. Si vous regardez Chase Fisher sur le papier, il n'était pas censé réussir."

Fisher entretient une relation étroite avec Coach Dutch – l'entraîneur principal de San Diego State, Brian Dutcher – et les joueurs. Coach Dutch est affilié au programme depuis 1999 lorsqu'il est arrivé en tant qu'entraîneur adjoint. Il a été nommé entraîneur principal en 2017 après que Steve Fisher ait annoncé sa retraite.

Il dit qu'il s'agit de maximiser l'équipe tout en donnant aux étudiants les ressources dont ils ont besoin pour devenir aussi grands que possible. D'un point de vue sur le terrain, cela leur donne également une chance de rivaliser avec des écoles qui reçoivent des dons NIL beaucoup plus importants. C'est une affaire importante étant donné qu'ils passeront à une conférence puissante comme le Pac-12 l'année prochaine.

"Mon objectif et ma vision ici sont en quelque sorte à double volet – l'un est de donner aux étudiants-athlètes les ressources dont ils ont besoin et de rester à San Diego", dit Fisher. "Mais aussi de les amener à croire en eux-mêmes d'une manière plus grande. Coach Dutch et tous les entraîneurs ici à SDSU parlent toujours de quelque chose de plus grand que le jeu et d'attirer de nouveaux talents et de garder de nouveaux talents. Ce qui se passe quand le ballon arrête de rebondir. Il s'agit vraiment de croyance. Il s'agit vraiment d'investir dans les étudiants-athlètes et de leur donner une opportunité qui est bien plus grande que le sport lui-même."

Les dons NIL de Fisher les aideront à maintenir et à attirer des talents dans le programme de basket-ball de San Diego State, qui a fait une course surprise au championnat national contre les UConn Huskies il y a seulement quelques années en 2023.

Coach Dutch explique pourquoi Fisher est une figure si énergique auprès des étudiants-athlètes, disant que sa personnalité et ses vibrations positives correspondent à l'énergie juvénile des joueurs. Dutcher dit qu'il était un gars de Blenders avant même de rencontrer Fisher en raison de ses liens avec San Diego.

"J'ai vu l'énergie, il vivait sa vie avec passion et c'est contagieux", dit Dutcher à propos de Fisher. "Son attitude est contagieuse. Le travail pour construire quelque chose à partir de rien et vous voulez des gars comme ça autour de votre programme parce qu'ils correspondent davantage au genre d'enfants que nous avons. Ce ne sont pas des enfants de familles riches et tout ça, donc vous essayez aussi de me montrer comment le basket-ball est une voie.

"Voici un gars qui est allé à San Diego State et l'a construit", continue Dutcher à propos de Fisher. "Il n'avait pas une cuillère en or, et il a construit quelque chose de grand à partir de son expérience à San Diego State. L'avoir autour du programme, le rencontrer, apprendre comment il a construit son entreprise, c'était vraiment génial pour nous tous."

Le programme a connu une période difficile l'année dernière, se faisant éliminer au First Four du tournoi NCAA. Ils avaient participé au tournoi NCAA au cours des quatre années précédentes.

"Dans le monde du NIL, c'est payer pour jouer", dit Fisher. "C'est simplement le monde dans lequel nous vivons, et les entraîneurs, les équipes, les formateurs et les athlètes, c'est une affaire importante. Ils attirent des talents, des talents clés, alors nous devons investir en eux. J'espère que mon investissement et mon don n'est même pas un don – c'est une déclaration que SDSU est là pour rester. Nous vivons dans la plus belle ville d'Amérique, et je veux faire partie de la meilleure athlétisme d'Amérique et construire le programme qui recrute et garde les meilleurs talents d'Amérique."

Fisher dit que ce n'est pas seulement une contribution personnelle, mais aussi une contribution de "leadership". Il veut faire partie des parcours des joueurs Aztecs.

"C'est une contribution personnelle, pas seulement d'un point de vue monétaire, mais d'un point de vue de mentorat, de leadership", détaille Fisher. "Je veux faire partie du parcours de ces gars. Je veux connaître leurs histoires. Je veux être au premier rang, épaule contre épaule. Je veux les aider à réussir, quelle que soit la forme que cela prend. C'est le plus grand don de l'histoire du NIL de SDSU. C'est une étape importante pour moi personnellement, et un don qui change la donne pour le programme lui-même, et simplement une victoire globale pour la ville vraiment."

En dehors des dons NIL, Dutcher explique pourquoi les futures stars du basket-ball devraient envisager de jouer à San Diego State, l'appelant la "plus belle ville" d'Amérique et disant que les Aztecs sont "l'équipe de San Diego". C'est le programme de basket-ball de la ville et ils n'ont plus beaucoup d'équipes sportives professionnelles, les San Diego Padres étant les plus notables restants après le départ des San Diego Chargers pour Los Angeles.

"Nous apportons une grande fierté à nos étudiants et à nos anciens élèves, j'aime penser que nous sommes l'équipe de San Diego", dit Dutcher. "Nous avons les San Diego Padres, et puis nous avons San Diego Wave FC pour le football féminin. Mais nous n'avons pas de basket-ball professionnel. Nous n'avons plus d'équipe de football professionnel. J'aime penser que nous sommes l'équipe de San Diego, et donc il y a les lunettes de soleil de San Diego. Nous apportons tous les deux une grande fierté à la ville."

Dutcher dit que si l'impact sur le terrain des contributions est important, il dit que l'impact qu'il a sur la communauté locale est ce qui est encore plus important.

"Il ne s'agit pas seulement de nous-mêmes", dit Dutcher. "Nous essayons de redonner. Une partie de notre fondation NIL Mesa est que nous organisons des camps pour les populations mal desservies, des camps d'athlètes défis pour le basket-ball en fauteuil roulant, nous allons à la banque alimentaire et servons de la nourriture, travaillons avec les sans-abri. Autant j'aime le NIL, j'aime le partage des revenus, je veux qu'ils fassent quelque chose qui fait une différence dans la communauté aussi.

"Je pense que Chase embrasse cela", continue Dutcher. "Il donne au basket-ball pour le partage des revenus et les opportunités NIL. Mais je pense qu'il le donne parce que nous redonnons à la communauté. Nous sommes impliqués, nous sommes investis dans la ville, comme lui. Il y a une communauté entre nous."