345 millions de dollars en Bitcoin disparus — Mais le FBI n'est pas en faute, selon les juges

La Cour d'appel des États-Unis pour le onzième circuit a confirmé le refus d'un tribunal de district d'accorder à un défendeur de Floride la valeur d'environ 3 443 Bitcoin—maintenant "valant plus de 345 millions de dollars"—après que le gouvernement a détruit un disque dur externe qu'il a tardivement prétendu contenir les clés, statuant que la doctrine équitable de la prescription empêche tout recours car il a passé des années à nier qu'il possédait des cryptomonnaies significatives. L'avis publié, rédigé par la juge Elizabeth "Lisa" Branch Grant et rejoint par les juges Jill Pryor et Marcus, laisse intact la décision du tribunal inférieur selon laquelle les États-Unis ne peuvent pas être contraints de remplacer les Bitcoin, même en supposant que le disque les ait jamais contenus.

Le FBI n'est pas à blâmer pour l'effacement du disque dur contenant 3 443 Bitcoin

L'affaire, États-Unis c. Prime, n° 23-13776, découle d'une arrestation en 2019 qui a révélé d'importants accessoires de contrefaçon et de vol d'identité. Michael Prime a finalement plaidé coupable de fraude aux dispositifs d'accès, de vol d'identité aggravé et de possession illégale d'armes à feu. Dans les premiers jours de l'enquête, les agents ont essayé et échoué trois fois à localiser les cryptomonnaies liées à ses activités sous mandats fédéraux; au moment de la condamnation en juin 2020, Prime et son avocat étaient revenus sur les références antérieures à des milliers de Bitcoin, affirmant plutôt que ses Crypto restantes étaient insignifiantes. Le gouvernement a procédé en conséquence.

Comme l'a résumé la juge Grant, Prime a "au moins trois fois" déclaré qu'il possédait "très peu de Bitcoin", et après sa libération, il n'a toujours identifié aucun appareil comme détenant des clés précieuses lorsqu'il a demandé la restitution de ses biens. Le gouvernement a suivi ses "pratiques habituelles", effaçant les appareils qu'il pouvait après notification; le reste—y compris le disque dur externe orange en question—a été détruit. "Ce n'est que plus tard que Prime a prétendu être un magnat du Bitcoin", a écrit la cour. "À ce moment-là, il était trop tard."

Bien que les gros titres aient mis l'accent sur le FBI, le dossier montre que c'est le Service Secret américain qui a contacté Prime mi-2022, offrant d'effacer et de restituer certains appareils s'il fournissait les mots de passe. Il a demandé une heure de récupération, puis a déposé des requêtes pro se à la place; aucun de ces dépôts ne mentionnait Bitcoin ou un disque dur. Le disque a ensuite été détruit avec d'autres appareils électroniques parce que Prime a refusé de coopérer pour supprimer les données de contrebande.

Le onzième circuit a souligné la causalité et le préjudice: "Nous avons peu de difficulté à conclure que le gouvernement n'aurait pas détruit le disque dur s'il avait pensé qu'il contenait des millions de dollars en Bitcoin." Avec la disparition du disque, "le gouvernement ne peut pas le restituer", et dans la mesure où les Bitcoin ont jamais existé—"et nous avons nos doutes"—ordonner aux États-Unis de "trouver et remettre près de 3 443 Bitcoin de remplacement" serait préjudiciable "maintenant à hauteur de plus de 345 millions de dollars."

Le panel était ouvertement sceptique quant aux tentatives de Prime de recadrer ses divulgations. Il a soutenu, par exemple, que lorsqu'il a déclaré "200 à 1 500 dollars en Bitcoin" en février 2020, il faisait référence au prix du marché d'alors d'un seul Bitcoin, et non à ses avoirs. "Nous n'y croyons pas", a écrit la cour, notant qu'en février 2020, le BTC se négociait entre "environ 8 500 et 10 500 dollars" et que Prime avait promis des divulgations d'actifs "complètes, précises et véridiques" englobant tout actif dans lequel il avait "un intérêt" ou un contrôle. L'avis cite l'aveu de l'avocat de la défense lors de la condamnation selon lequel l'affirmation originale d'une "grande quantité de Bitcoin" n'était "pas soutenue par les preuves."

Ayant confirmé sur la base de la prescription, le onzième circuit n'a pas abordé de questions plus larges, comme celle de savoir si des BTC—s'ils existaient—auraient pu être confisqués. La cour a également noté que Prime avait renoncé à toute contestation de la constatation factuelle que le disque avait été détruit en ne la soulevant pas devant le tribunal inférieur.

La décision étroite est que le recours équitable n'est pas disponible lorsque les dénégations pluriannuelles d'un demandeur ont incité le gouvernement à cesser de rechercher des actifs et à traiter les appareils électroniques saisis dans le cours normal—une conduite que le panel a à plusieurs reprises liée à sa non-coopération et à son retard plutôt qu'à une quelconque mauvaise foi gouvernementale. Comme l'a résumé la juge Grant concernant la conclusion du tribunal de district, "la prescription a empêché sa demande de Bitcoin. Nous sommes d'accord et confirmons."

Au moment de la publication, le BTC se négociait à 102 825 dollars.