Tom Izzo mène Michigan State à sa première victoire au Champions Classic au Madison Square Garden

De l'avis général, Tom Izzo a vécu une vie de basket bénie. Il a entraîné Michigan State pendant 31 saisons, la deuxième plus longue période parmi les entraîneurs masculins de Division 1. Il a remporté le championnat du tournoi NCAA en 2000 et a participé à sept autres Final Fours. Il a été intronisé au Temple de la renommée de Naismith en 2016.

Pourtant, Izzo a réalisé mardi soir quelque chose qu'il n'avait jamais fait auparavant : remporter un match du Champions Classic au Madison Square Garden. Michigan State a facilement remporté une victoire surprenamment facile de 83-66 contre Kentucky, classé n°12, améliorant son bilan à 4-0 avec des victoires contre deux programmes de premier plan de la Southeastern Conference qui comptent parmi les masses salariales les plus élevées du sport. Les Spartans, classés 17e dans le dernier sondage Associated Press, ont également battu l'Arkansas, alors classé n°14, 69-66 le 8 novembre.

Avant mardi, Izzo n'avait que cinq victoires en 18 matchs au Madison Square Garden. Pendant son mandat, les Spartans ont perdu deux fois au MSG lors du tournoi NCAA, s'inclinant face au Connecticut lors des Elite Eight de 2014 et face à Kansas State lors du Sweet 16 de 2023. Ils ont également perdu chacune des quatre fois précédentes où le Champions Classic s'est joué au MSG en 2011, 2016, 2019 et 2021. En fait, MSU avait perdu sept de ses neuf derniers matchs dans le Champions Classic, le double programme annuel qui a débuté en 2011, met en vedette Michigan State, Kentucky, Kansas et Duke et fait tourner les lieux.

Mardi, cependant, Michigan State a réalisé sa meilleure performance de la saison, prenant un avantage de 17 points à la mi-temps et menant d'au moins 10 points tout au long de la seconde mi-temps. Lors de ses trois premiers matchs, MSU n'a tiré qu'à 21,7% à trois points (13 sur 60), ce qui le plaçait au 362e rang sur 365 équipes de Division 1. Mais les Spartans ont réussi quatre tirs à 3 points dans les 4:10 premières minutes contre Kentucky et ont réussi 7 tirs sur 13 à 3 points en première mi-temps, réussissant plus de tirs à 3 points en une mi-temps que lors de leurs trois matchs précédents.

MSU a terminé avec un taux de réussite de 50% à 3 points (11 sur 22), a réalisé 25 passes décisives sur 32 paniers et a eu un avantage de 42-28 aux rebonds. Les Spartans ont limité Kentucky à 35,1% de réussite aux tirs (20 sur 57), dont 23,3% à 3 points (7 sur 30).

Alors que la plupart des programmes, y compris Kentucky, s'appuient sur de nombreux transferts, presque tous les joueurs de la rotation de Michigan State n'ont jamais joué pour une autre école. Parmi les dix joueurs de Michigan State qui ont joué mardi jusqu'à ce qu'Izzo vide son banc en fin de match, les arrières Trey Fort (Samford) et Divine Ugochukwu (Miami) sont les seuls transferts. Les Spartans ont deux titulaires de retour avec le meneur de jeu sophomore Jeremy Fears Jr. et l'ailier senior de 2,08 m Jaxon Kohler, ainsi que trois joueurs qui étaient remplaçants l'année dernière : le pivot de 2,11 m Carson Cooper, l'ailier Coen Carr et l'arrière Kur Teng. Ils ont également deux freshmen (les ailiers Cam Ward et Jordan Scott) et l'ailier de 2,08 m Jesse McCulloch, qui a redshirté la saison dernière.

Lors de sa conférence de presse d'après-match, on a demandé à Izzo si la continuité de l'effectif était sous-évaluée aujourd'hui à une époque où la plupart des équipes se concentrent sur les transferts, qui reçoivent beaucoup d'attention avant et après la saison.

"Je suis prudent dans ce que je dis," a déclaré Izzo. "Disons 100 putain de pourcent."

Il a ajouté : "Je donne du crédit à beaucoup de gens. Tout le monde le fait différemment, mais c'est drôle que vous posiez cette question parce que ce sont ces personnes qui semblent recevoir le plus de crédit. Le recrutement via le portail de transfert est presque plus important que de gagner des matchs. Pas à Michigan State. Un jour, cela pourrait me nuire. Je vais faire ce que j'ai à faire, mais je n'abandonne pas les personnes que j'ai."

Izzo a souligné le développement de joueurs comme Fears, qui a réalisé un record en carrière de 13 passes décisives mardi. Il a comparé Fears à Mateen Cleaves, le meneur de l'équipe championne nationale de Michigan State d'il y a 25 ans. Il a noté que Cleaves "a connu quelques années difficiles" avant de devenir un All-American et une légende de MSU.

"C'est ce qui se passe quand on essaie de transformer un garçon en homme et un bon joueur en grand joueur," a déclaré Izzo. "Ce soir, c'était amusant de voir une partie de cela se concrétiser. Tout le monde le fait différemment, mais je suis attristé que ce soit devenu une société transactionnelle en ce qui concerne le football et le basket-ball, mais je vais continuer à tenir bon jusqu'à ce que ça ne marche plus. Je prendrai toujours un transfert ici et là. Je ne veux simplement pas me débarrasser des gars qui ont investi beaucoup de temps et d'efforts."

Fears, qui réalise en moyenne 10,3 passes décisives par match, n'était pas le seul joueur de MSU à exceller mardi. Kohler a marqué 20 points, le plus haut total du match, tandis que Fort en a marqué 13 et Teng a atteint un record en carrière de 15.

Kentucky a joué sans le meneur Jaland Lowe, absent en raison d'une blessure à l'épaule, tandis que l'ailier de 2,08 m Jayden Quaintance n'a pas joué de toute la saison alors qu'il se remet d'une opération du ligament croisé antérieur. Lowe a été transféré de Pittsburgh, tandis que Quaintance a été transféré d'Arizona State. Quaintance est projeté comme le 9e choix de la draft NBA de l'année prochaine, selon ESPN.

Néanmoins, ces absences ne devraient pas diminuer ce que Michigan State a accompli mardi. Les Wildcats ont le joueur de l'année présaison de la SEC avec l'arrière Otega Oweh, ainsi que des transferts et des freshmen talentueux qui ont été surclassés par MSU. Oweh a marqué 12 points, le plus haut total de l'équipe, mais il n'a réussi que 4 tirs sur 12, tandis qu'aucun joueur de Kentucky n'a pris plus de quatre rebonds ou fait plus de trois passes décisives.

"Nous sommes loin de l'équipe que nous espérons devenir," a déclaré l'entraîneur de Kentucky Mark Pope. "Nous ne pouvons pas perdre une seconde à essayer d'y parvenir. Nous sommes déçus, découragés et complètement déboussolés en ce moment."

Michigan State, quant à lui, est en pleine forme en ce début de saison, bien qu'il reste plusieurs tests à passer. Les Spartans ont encore deux matchs hors conférence de premier plan contre la Caroline du Nord, classée n°18, le 27 novembre (Thanksgiving) à Fort Myers, en Floride, et à domicile contre Duke, classé n°4, le 6 décembre. Et il y a aussi un calendrier chargé de la Big Ten. Néanmoins, avec la façon dont les Spartans jouent, ils devraient être en lice pour un autre titre de conférence.