L'avenir de NASCAR en jeu alors que le procès antitrust commence lundi

L'un des moments les plus importants de l'histoire de NASCAR sera réglé dans un Palais de Justice Fédéral, et non sur une piste de course.

Le procès antitrust très controversé intenté par 23XI Racing et Front Row Motorsports contre NASCAR débutera lundi 1er décembre au Tribunal Fédéral de Charlotte, en Caroline du Nord. Le procès est officiellement connu sous le nom de "23XI Racing et Front Row Motorsports contre NASCAR". La sélection du jury devrait commencer lundi et pourrait avancer jusqu'aux déclarations liminaires devant le juge Kenneth D. Bell.

Les deux équipes NASCAR ont déposé une plainte contre NASCAR le 2 octobre devant le tribunal fédéral de Charlotte, affirmant que les actions de NASCAR violent les lois antitrust.

Les plaignants comprennent 23XI Racing, une équipe copropriété de l'un des plus grands athlètes de l'histoire américaine, l'ancienne légende de la NBA et de l'Université de Caroline du Nord Michael Jordan et le pilote NASCAR Denny Hamlin, ainsi que Front Row Motorsports, détenue par Bob Jenkins. La plainte accuse NASCAR de pratiques anticoncurrentielles telles que définies dans les sections 1 et 2 de la loi Sherman Antitrust.

Cela fait suite à deux années de négociations entre NASCAR et les équipes de course pour un nouvel accord de charte qui a débuté en 2025.

L'amertume entre les plaignants et NASCAR s'est poursuivie au point où le juge Bell a exhorté les deux parties à trouver un règlement plutôt que d'aller en procès. Les deux parties ont accepté de poursuivre le procès dans ce qui pourrait avoir un résultat de "terre brûlée".

"Je vous laisse vous faire votre propre opinion, mais je pense que l'un de nous est en mission suicide", a déclaré Hamlin le 25 octobre au Martinsville Speedway.

Trois jours après cette déclaration prophétique de Hamlin, le juge Bell a rejeté la demande reconventionnelle de NASCAR contre 23XI et FRM en accordant la requête des équipes pour un jugement sommaire. NASCAR avait allégué que 23XI, FRM et le copropriétaire de 23XI Curtis Polk avaient illégalement collaboré avec d'autres équipes de course pour obtenir de meilleures conditions dans l'accord de charte 2025-31.

La défense de NASCAR

Le 31 octobre, le commissaire de NASCAR Steve Phelps, lors de la conférence de presse annuelle sur l'état du sport NASCAR, a souligné qu'il espérait que l'affaire pourrait être réglée avant le début du procès.

"NASCAR est pleinement aligné avec nos partenaires d'équipes de course qui ont soumis des déclarations espérant mettre fin à ce litige", a déclaré Phelps. "Nous faisons de notre mieux. Je fais de mon mieux à la fois en tant que fan et en tant que commissaire de ce sport que j'aime depuis l'âge de 5 ans.

"Bien que deux des 15 équipes ne partagent peut-être pas ce point de vue et semblent déterminées à mener une malheureuse bataille judiciaire, j'espère que nous pouvons tous convenir que nos courses sont aussi bonnes qu'elles ne l'ont jamais été et que nous nous soucions de la façon dont nous servons nos fans."

NASCAR souhaite que le système de charte continue, a déclaré Phelps. Et même si les équipes ne demandent pas sa suppression, NASCAR continue d'avertir que cela pourrait être le résultat de tout recours si NASCAR perd le procès.

"Le système de charte est une partie essentielle du sport, quelque chose que nous avons créé avec et pour les équipes", a déclaré Phelps. "Nous continuerons à le défendre et à le préserver. Ne vous y trompez pas, le procès met cela en danger."

Ce que le juge a statué jusqu'à présent

Le 4 novembre, le juge Bell a accordé la requête du plaignant visant à définir le marché comme "course automobile de stock-car de premier ordre" et a statué que NASCAR a un pouvoir sur ce marché, rendant sans objet l'argument de NASCAR selon lequel les équipes ont la possibilité de concourir dans d'autres séries de course. La question au procès sera de savoir si NASCAR a illégalement utilisé son pouvoir pour empêcher la concurrence dans les courses de stock-car de premier ordre.

Le 11 novembre, le juge Bell a statué que les puissants propriétaires d'équipes NASCAR Rick Hendrick et Roger Penske doivent se rendre disponibles pour des dépositions sans aucune limitation quant aux sujets.

Selon Bob Pockrass de FOXSports.com, NASCAR a inscrit Hendrick et Penske sur sa liste de témoins, ce qui a incité 23XI et FRM à demander les dépositions avant le procès.

En réponse, Hendrick et Penske ont déposé un mémoire pour limiter les sujets de déposition.

"Hendrick et Penske, compte tenu de leur relation de plusieurs décennies avec Jim France, ont accepté de donner un témoignage limité concernant des questions non confidentielles lors du procès de cette affaire, mais d'une manière qui ne les obligeait pas à 'prendre parti' dans le procès – quelque chose que les deux hommes ont clairement indiqué qu'ils ne peuvent pas et ne feront pas", indique leur mémoire.

Mais 23XI et FRM ont fait valoir que leurs dépositions ne devraient pas être limitées dans leur portée, que parce que NASCAR a impliqué les propriétaires dans le procès, ils peuvent être interrogés sur les finances de l'équipe. Hendrick a remporté 15 des 30 derniers titres de Coupe tandis que Penske a non seulement remporté trois des quatre derniers titres de Coupe, mais possède également IndyCar et l'Indianapolis Motor Speedway.

Le dépôt de NASCAR plaidant pour la portée limitée des dépositions indiquait : "Le questionnement de NASCAR ne cherchera pas d'informations concernant les revenus des équipes, les dépenses, la rentabilité, les salaires des employés ou les paiements aux pilotes."

Mais le juge s'est rangé du côté de 23XI et FRM dans son ordonnance : "Le procès de cette affaire sera contesté publiquement et équitablement selon les règles et lois pertinentes, sans égard à la notoriété des entreprises et des individus impliqués. Aucune entreprise ou individu ne bénéficiera d'un traitement spécial."

Échanges de textes enflammés publiés le 22 novembre

Le 22 novembre, dans le cadre du descellement de plusieurs pièces à conviction pour les requêtes dans l'affaire, des messages texte ont révélé les préoccupations des dirigeants de NASCAR concernant la série SRX et des commentaires sévères sur le propriétaire de voiture vétéran de longue date Richard Childress après les commentaires critiques que Childress a faits sur NASCAR.

Les messages texte dataient de 2022 et 2023, une période cruciale pour NASCAR, alors qu'elle négociait un nouvel accord de droits médiatiques, signé en novembre 2023 pour les saisons 2025-31.

SRX était une série de stock-cars (la série construisait toutes les voitures) qui s'est déroulée de 2021 à 2023 sur des pistes courtes. Elle se déroulait à l'origine le samedi soir mais a été déplacée au jeudi soir pour attirer les pilotes NASCAR, notamment Denny Hamlin, Chase Elliott, Ryan Blaney et Brad Keselowski lors d'événements sélectionnés.

À l'approche de la date du procès, Hamlin s'est livré à quelques commentaires mordants dirigés contre un article publié sur ESPN.com, estimant qu'il aurait dû être co-écrit par un membre haut placé du département des relations publiques de NASCAR.

Plongée dans les détails

Selon Dickenson Media, un média d'information qui couvre le sud-ouest de la Virginie, la valeur globale des chartes a atteint 1,5 milliard de dollars au cours des 10 dernières années, avec des chartes individuelles se vendant jusqu'à 45 millions de dollars. Lorsque NASCAR a signé un nouvel accord de droits médiatiques avec FOX, NBC, Turner et Prime en 2023 pour près de 8 milliards de dollars, tous les nouveaux revenus par rapport à l'accord précédent ont été dirigés vers les équipes de course dans le cadre des chartes 2025. Une somme supplémentaire de 50 millions de dollars a été directement versée par NASCAR et les circuits.

Dans un récent dépôt qui incluait des déclarations des propriétaires d'équipes qui ont signé l'accord, Rick Hendrick, propriétaire de Hendrick Motorsports, a soutenu l'accord. Il a déclaré : "L'accord de Charte est essentiel à la stabilité de l'écosystème NASCAR... Défaire ce que nous avons collectivement négocié n'entraînera pas seulement des dommages incommensurables à notre sport... cela nuira, plus important encore, aux personnes et aux familles qui dépendent de nous pour leur subsistance."

NASCAR a publié une déclaration citant les déclarations des propriétaires d'équipes, notamment Hendrick, Roger Penske, Joe Gibbs, Richard Childress et Brad Keselowski : "Ce procès ne concerne pas l'antitrust ; il s'agit simplement d'une tentative de renégocier un accord qui a été signé et qui est honoré par toutes les autres équipes de course."

Hendrick et Penske figurent tous deux sur la liste des témoins de NASCAR pour le procès, tandis que Jordan devrait témoigner pour les plaignants.

À l'intérieur des décisions préalables au procès

L'affaire arrive au procès suite à plusieurs décisions préalables importantes :

Injonction annulée : En décembre 2024, le juge Bell a accordé une injonction préliminaire qui aurait permis à 23XI et Front Row de courir en tant qu'équipes sous charte pendant le procès. Cependant, la Cour d'appel du quatrième district a annulé l'injonction en juin 2025. Par conséquent, 23XI et Front Row ont couru en tant qu'équipes sans charte ou "ouvertes" lorsque la saison 2025 s'est terminée le 2 novembre au Phoenix Raceway.

Demande reconventionnelle rejetée : Deux jours après la finale de la saison, Bell a rejeté la demande reconventionnelle de NASCAR alléguant que 23XI et Front Row avaient collaboré pour former un "cartel illégal" afin de manipuler les négociations de charte.

Définition du marché limitée : Bell a également accordé une requête pour un jugement sommaire partiel, limitant la définition du marché pertinent pour le procès à "course automobile de stock-car de premier ordre". NASCAR avait cherché une définition plus large qui incluait d'autres séries de course.

"Bien que nous respections la décision de la Cour, nous pensons qu'elle est juridiquement erronée et nous l'aborderons lors du procès et dans le quatrième circuit, si nécessaire", a déclaré NASCAR suite à la décision sur la définition du marché.

Il y a énormément d'enjeux dans ce procès pour l'avenir de NASCAR et des équipes impliquées, mais pour rappeler la déclaration antérieure de Hamlin du 26 octobre, "L'un de nous est en mission suicide."