Si Bitmain est touché, qu'est-ce qui se brise en premier dans la machine minière américaine ?

Le gouvernement américain a ouvert une revue de la sécurité concernant Bitmain, le fabricant basé à Pékin qui vend la plupart des machines minières de Bitcoin dans le monde. Une enquête fédérale de plusieurs mois, connue en interne sous le nom d'Opération Red Sunset, cherche à déterminer si les machines de Bitmain peuvent être contrôlées à distance à des fins d'espionnage ou utilisées pour perturber le réseau électrique américain. La question semble abstraite, le genre de chose qui appartient à une note classifiée. Mais les réponses se trouvent dans des endroits très ordinaires : les bancs de réparation dans le Dakota du Nord, les chantiers d'expédition en Oklahoma, et les calendriers de mise à niveau de chaque mineur qui dépend du matériel chinois.

Avant de pouvoir suivre ce qui se brise, vous devez comprendre ce que Washington fait réellement.

À l'intérieur de l'Opération Red Sunset

Selon des documents examinés par Bloomberg et des personnes familières avec le sujet, Red Sunset fonctionne à travers plusieurs agences depuis environ deux ans. La Sécurité intérieure est en tête, avec le soutien du Conseil de sécurité nationale. L'objectif de l'enquête est de déterminer si les machines Bitmain peuvent être contrôlées de l'extérieur d'une manière qui les rend utiles pour l'espionnage ou le sabotage.

Les agents fédéraux ont déjà été pointilleux avec le matériel. Certaines expéditions de Bitmain ont été arrêtées aux ports américains et démontées sur des tables d'inspection, leurs puces et firmware examinés pour des capacités cachées. Les responsables ont également examiné les questions de tarifs et d'importation, mêlant les préoccupations de sécurité à l'application plus routinière des règles commerciales.

Dans une déclaration envoyée par e-mail à Bloomberg, l'entreprise a qualifié de "catégoriquement faux" le fait qu'elle puisse contrôler à distance des machines depuis la Chine, et a déclaré qu'elle se conforme à la loi américaine et ne s'engage pas dans des activités qui menacent la sécurité nationale. Elle a également déclaré qu'elle n'a pas connaissance d'une enquête appelée Opération Red Sunset et que les détentions passées de son matériel étaient liées aux préoccupations de la Commission fédérale des communications, où "rien d'inhabituel n'a été trouvé."

Les responsables ne débattent pas de cela dans le vide. Un rapport du Comité du renseignement du Sénat a déjà signalé les appareils Bitmain comme vulnérables et ouverts à la manipulation depuis la Chine. Il y a quelques années, des chercheurs ont trouvé un firmware Antminer qui permettait l'arrêt à distance ; Bitmain a présenté cela comme une fonctionnalité antivol inachevée et l'a ensuite corrigée, mais l'épisode a laissé une marque.

Red Sunset repose également sur un cas concret. En 2024, le gouvernement américain a forcé une opération minière liée à la Chine près d'une base de missiles au Wyoming à fermer en raison des risques de sécurité nationale liés aux milliers de machines sur ce site. Le matériel était similaire, la géographie beaucoup plus sensible.

Ainsi, le gouvernement considère Bitmain comme plus qu'un simple fournisseur. Il traite l'entreprise comme un acteur d'infrastructure qui vit près du réseau et parfois près de sites stratégiques. C'est ainsi que vous vous retrouvez avec un fabricant d'ASIC dans le même ensemble de documents que les entreprises de télécommunications et les équipements électriques.

Et tout cela se déroule alors que Bitmain approfondit ses liens avec un client américain très visible.

La machine minière américaine est pleine de métal Bitmain

En mars, une petite entreprise cotée relativement inconnue a annoncé qu'elle lancerait une nouvelle entreprise de mining de Bitcoin avec Eric et Donald Trump Jr. comme investisseurs. La nouvelle entreprise, appelée American Bitcoin Corp, veut être le "plus grand et le plus efficace mineur de Bitcoin pur au monde" et prévoit de faire fonctionner 76 000 machines au Texas, à New York et en Alberta. Pour obtenir ce nombre insensé de mineurs, elle s'est tournée vers Bitmain.

Les documents d'entreprise montrent qu'American Bitcoin a accepté d'acheter 16 000 machines Bitmain pour 314 millions de dollars. Au lieu de payer en espèces ou de recourir à la dette traditionnelle, l'entreprise a engagé 2 234 BTC pour garantir le matériel. La structure est suffisamment inhabituelle pour qu'un ancien avocat chargé de l'application des règles de la SEC ait déclaré à Bloomberg que les conditions devraient probablement faire l'objet d'une divulgation plus détaillée.

Cette seule transaction capture le problème de dépendance en miniature. Un mineur de haut profil, lié à la famille du président, mise des milliers de Bitcoin et des objectifs de croissance ambitieux sur un fournisseur chinois qui se trouve au cœur d'une enquête de sécurité nationale. Les responsables s'inquiètent déjà que cet arrangement crée des conflits d'intérêts pour une administration qui veut faire des États-Unis la "capitale mondiale des crypto-monnaies".

Mais, malgré la quantité folle d'énergie qu'ils veulent consacrer au mining de Bitcoin, les fils du président ne sont qu'une goutte dans une mer très, très vaste. Au cours de la dernière décennie, les mineurs américains ont installé des centaines de milliers d'unités Bitmain à travers le pays. L'activité de création de nouveaux Bitcoin en Amérique du Nord repose presque entièrement sur les épaules des Antminers, alimentés par des puces et du code qui n'ont jamais été conçus en tenant compte de ce niveau de tension géopolitique.

Donc, quand vous demandez ce qui se passe "si Bitmain est touché", vous demandez vraiment ce qui se passe lorsque le fournisseur central de cette pile se heurte à la politique fédérale, pas seulement au risque de marché.

Qu'est-ce qui se brise en premier si Washington agit

Chaque mineur sérieux gère un pipeline de matériel mort. Parce que les ventilateurs tombent en panne, les alimentations explosent et les cartes de hachage brûlent. Une partie de cela peut être gérée en interne, mais une grande partie est acheminée vers des centres de réparation autorisés qui vivent dans l'écosystème Bitmain. L'entreprise répertorie des centres de réparation à l'étranger et régionaux qui couvrent le marché américain, avec des voies d'expédition qui passent par des endroits comme l'Arkansas, le Dakota du Nord et l'Oklahoma.

Ce tuyau est très fragile et le plus susceptible de se briser en premier. Si le gouvernement américain opte pour des mesures sévères, comme l'inscription de Bitmain ou de ses principaux affiliés sur une liste d'entités ou l'imposition de sanctions ciblées, le levier le plus facile à actionner se trouve à la frontière. Les pièces de rechange pourraient rester dans des entrepôts temporaires jusqu'à ce qu'elles arrivent aux douanes pour "examen". Un processus qui prenait autrefois quelques jours pourrait s'étendre sur des semaines pendant que les avocats et les équipes de conformité trient les nouvelles règles.

Pour une seule opération minière, l'effet se manifestera lentement. La disponibilité chuterait de quelques points à mesure que davantage de machines resteraient inactives en attendant des pièces, et le tas d'unités défaillantes sur site continuerait de croître. Les opérateurs aux poches profondes pourront, bien sûr, stocker des pièces de rechange et se couvrir avec un second fournisseur. Mais les petits mineurs, qui ont acheté quelques conteneurs de machines avec un financement structuré et qui n'ont pas d'entrepôt plein de cartes de secours, seront ceux qui ressentiront un stress réel très rapidement.

Ensuite viendraient les commandes principales.

Si Red Sunset se termine par des mesures plus douces, comme des licences supplémentaires pour des puces spécifiques ou des examens d'exportation obligatoires, Bitmain pourrait encore expédier des commandes S21 et T21 aux États-Unis, mais selon un calendrier plus lent. Un mineur qui s'attendait à des délais de six semaines pourrait facilement faire face à trois mois ou plus pour la livraison, plus la paperasse. Si le résultat est plus dur, et que Bitmain finit par être limité dans l'approvisionnement de certains acheteurs américains, ces commandes pourraient facilement passer de capacité programmée à questions ouvertes.

Comme le secteur est fortement financé, le temps perdu n'est pas seulement du temps perdu : c'est du temps plus des intérêts, des engagements et des orientations en matière de capitaux propres. Un mineur public qui a dit aux investisseurs qu'il atteindrait un certain nombre d'exahash à un trimestre spécifique doit maintenant expliquer pourquoi l'équipement est bloqué quelque part entre Shenzhen et Houston.

Dès que l'incertitude frappe le pipeline des nouvelles machines, le marché de l'occasion s'illumine. Les anciens Antminers qui étaient en train d'être épuisés vers la retraite semblent soudainement attrayants, tant que leur efficacité n'est pas trop éloignée de la courbe. MicroBT et Canaan, les principaux concurrents de Bitmain, voient leurs équipes de vente devenir très occupées très rapidement.

Mais ils n'ont pas non plus d'entrepôt magique plein d'équipements à haute efficacité. Ils ont leurs propres goulots d'étranglement de production, allocations de puces et livraisons promises. Si les mineurs américains essaient de pivoter en masse, les délais sur le matériel alternatif s'allongent également. Une partie de cet écart sera comblée par des routes grises, des machines expédiées par des pays tiers, ou achetées auprès d'intermédiaires qui peuvent encore accéder au stock de Bitmain sans déclencher les règles américaines.

Trois chemins à partir d'ici

De l'extérieur, il est tentant de penser en termes binaires : soit Bitmain est interdit, soit rien ne se passe. En pratique, il y a trois grands chemins.

Dans le premier, Red Sunset s'estompe tranquillement. Le DHS continue de surveiller, dépose peut-être quelques recommandations internes, et le gouvernement décide que les pratiques actuelles de sécurité industrielle, la segmentation du réseau et les audits de firmware sont suffisants pour gérer le risque. Bitmain reste politiquement gênant mais commercialement disponible. Les mineurs se diversifient un peu plus vers MicroBT et Canaan, mais la structure de base de la flotte américaine reste intacte, et la croissance du taux de hachage continue de suivre quelque chose de proche de son cours actuel.

Dans le second, Bitmain est poussé dans une boîte gérée. Cela pourrait signifier des accords formels d'atténuation où l'entreprise doit répondre à des normes strictes d'attestation de firmware, se soumettre à des audits de tiers, et confiner certains travaux de réparation et d'assemblage à des partenaires onshore vérifiés. Les exportations pourraient nécessiter des licences supplémentaires, et les sites à haut risque, comme ceux près des infrastructures sensibles du réseau ou des installations militaires, pourraient faire face à des règles spéciales.

Cette version est ennuyeuse plutôt que catastrophique pour les mineurs. Les délais s'allongeront, les coûts juridiques augmenteront, et les ingénieurs passeront plus de temps à prouver que leurs opérations répondent à la nouvelle barre de sécurité que Washington fixe. Le matériel continuera de circuler, bien sûr, mais avec plus de friction et un coût total plus élevé par terahash installé.

Le troisième chemin est celui que tout le monde dans les opérations redoute : des sanctions ou une désignation sur la liste des entités qui mord directement dans les ventes, le support du firmware et la compensation en dollars. Dans ce monde, l'équipement Bitmain devient toxique pour les acheteurs américains réglementés presque du jour au lendemain. Les centres de réparation luttent pour déplacer des pièces à travers les frontières. Les mises à jour logicielles sont gelées dans une zone grise juridique. Les flottes existantes peuvent toujours fonctionner, mais leurs propriétaires doivent réfléchir très sérieusement à la durée pendant laquelle ils veulent rester dépendants d'un fournisseur qui ne peut pas entretenir ou mettre à niveau leurs machines.

Le taux de hachage ne s'effondrerait pas, car ce n'est pas Huawei dans le réseau central. Mais les plans de croissance se plieraient. Une bonne partie de la capacité qui était censée se brancher sur les réseaux américains au cours des deux prochains trimestres glisserait ou se déplacerait à l'étranger, et le récit selon lequel le mining de Bitcoin devient une industrie américaine lourde et favorable au réseau commencerait à paraître un peu plus mince.

Pourquoi cela compte au-delà de Twitter mining

En surface, c'est une histoire de niche sur les retenues douanières, mais en dessous, c'est un test de la façon dont les États-Unis traitent l'infrastructure physique de Bitcoin.

Washington a déjà décidé que les emplacements miniers peuvent avoir de l'importance, comme le Wyoming l'a appris lorsque son installation liée à la Chine près d'une base de missiles a été fermée. Il a une enquête en direct sur le matériel de Bitmain, avec des agents qui démontent des machines et des avocats qui débattent pour savoir si les ASIC fabriqués en Chine devraient être traités davantage comme des équipements de télécommunications que comme des cartes de jeu. Et il a une famille présidentielle dont l'entreprise minière phare est liée, par contrat, à ce même fournisseur.

Si le gouvernement recule ou part avec juste une tape sur le poignet, le message est que la couche industrielle de Bitcoin peut vivre avec un examen minutieux mais fonctionner toujours dans un marché mondial du matériel. S'il pousse Bitmain dans une boîte restreinte, le message est très différent. Les mineurs le liront comme le début d'une campagne plus large pour localiser ou au moins réduire les risques des parties clés de la pile minière.

Pour tous les autres, les enjeux se situent à un niveau d'abstraction plus élevé. Le budget de sécurité qui protège Bitcoin est payé par ces machines. Plus il devient coûteux, compliqué et politiquement chargé de les exploiter aux États-Unis, plus ce budget se déplace ailleurs.

La question principale est de savoir ce qui se brise en premier dans la machine minière si Bitmain est touché. La question plus discrète est de savoir si les États-Unis veulent que ces machines bourdonnent le long de leur propre réseau électrique ou préfèrent les repousser dans la cour de quelqu'un d'autre.

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