UP et La Salle vont régler leurs comptes inachevés dans la trilogie de basket-ball de l'UAAP

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JACOB CORTEZ — UAAP

HAROLD ALARCON — UAAP

Matchs du mercredi
(Mall of Asia Arena)
10h – Cérémonies de remise des prix individuels pour les garçons U16 et les femmes
11h – FEU-D vs NUNS (Garçons U16)
13h – NU vs UST (Femmes)
16h – UP vs DLSU (Hommes)

Le tenant du titre University of the Philippines (UP) et De La Salle University (DLSU) s'engagent dans une nouvelle Dernière Danse pour régler une affaire inachevée dans une tentative ultime d'être couronné comme le meilleur de l'UAAP.

Aussi cahoteuses qu'aient été leurs campagnes après des débuts sans victoire, les étoiles se sont finalement alignées pour une trilogie commençant mercredi avec le Match 1 de la finale de basketball masculin de la Saison 88 de l'UAAP au Mall of Asia Arena.

La guerre éclate à 16h avec leurs armées vêtues de Bordeaux et Vert devant une foule attendue à guichets fermés pour le troisième volet d'une rivalité grandissante après avoir partagé la couronne lors des deux dernières saisons.

Le champion de la saison dernière UP, dans sa cinquième finale consécutive, vise sa deuxième couronne consécutive et la cinquième de son histoire, tandis que La Salle, vainqueur de la Saison 86, cherche la rédemption pour un 11^e titre — dans sa 19^e apparition en finale, la plus nombreuse de la ligue.

Mais aussi épique et pressant que soit le récit de cette trilogie, l'entraîneur Goldwin Monteverde exhorte ses protégés à se concentrer sur la seule chose qui compte — eux-mêmes.

UP, après avoir perdu le MVP des Finales JD Cagulangan et Quentin Millora-Brown, a commencé sans victoire à 0-2 avant de retrouver lentement mais sûrement sa belle forme, couronnée par une échappée de 82-81 face à l'University of Santo Tomas (UST) en demi-finale.

Menés par Harold Alarcon, Gerry Abadiano et Francis Nnoruka, les UP Fighting Maroons avaient un avantage de deux matchs pour gagner en tant que tête de série n°2, comme les National University (NU) Bulldogs classés premiers, qui de leur côté ont subi la brillante course des DLSU Green Archers.

Comme UP, La Salle a connu un début difficile à 2-3 et a été poussé au bord du gouffre avec une quasi-élimination après les blessures de Kean Baclaan et Mason Amos avant de se ressaisir juste à temps.

Les Green Archers ont remporté deux victoires consécutives en phase éliminatoire, ponctuées par une victoire de 78-72 sur leur rival de toujours, les Ateneo de Manila University Blue Eagles, pour attraper le dernier bus vers le Final Four, où ils ont effacé l'avantage de deux matchs pour gagner des NU Bulldogs, 87-77 et 78-73.

Cela s'est avéré être le pedigree ultime pour La Salle, qui a accueilli à nouveau M. Amos et M. Baclaan au moment parfait pour compléter son quatuor de stars incluant Mike Phillips et Jacob Cortez, qui les ont ramenés à la maison avec une performance héroïque de 29 points, son record en carrière.

Et il n'y a pas de retour en arrière possible pour La Salle pour couronner une course de Cendrillon, même si cela signifie affronter une fois de plus le juggernaut UP.

"Je pense que la chose la plus importante est le respect. Nous respectons vraiment beaucoup UP. C'est leur cinquième apparition consécutive en finale, c'est vraiment énorme pour un programme. Ce sera vraiment un bon défi pour nous en tant qu'équipe," a promis le mentor Topex Robinson.

"Personnellement, en tant qu'entraîneur également, je peux apprendre de quelqu'un qui y a été cinq fois. Ils ont vraiment une bonne équipe là-bas, et aussi un bon groupe de soutien. Mais nous devons aussi prendre en considération que nous sommes également heureux d'être ici. Nous voulions aussi être en finale," a déclaré M. Robinson.

Pendant ce temps, NU vise la jugulaire à 13h contre Santo Tomas jusqu'alors invaincu dans le Match 2 de la finale féminine pour un titre consécutif et le neuvième au total lors des 11 dernières saisons.

Les Lady Bulldogs ont remporté une victoire de 84-79 contre les Growling Tigresses, qui ont balayé les éliminatoires, 14-0, pour gagner une place directe en finale.

"L'état d'esprit, bien sûr, je sais que nous voulons gagner le prochain match, mais notre focus devrait être sur UST qui va sortir très fort au Match 2. Focus et effort et même plus," a déclaré l'entraîneur DA Olan, qui a pris la relève d'Aris Dimaunahan cette saison.

NU-Nazareth School vise une mission similaire à 11h pour expier la sortie de NU chez les hommes lorsqu'elle vise un balayage 16-0 contre Far Eastern University-Diliman en finale U16 après une victoire de 74-49 dans le Match 1.

La cérémonie de remise des prix pour le MVP de la division U16 et féminine, les Rookies de l'Année et les membres de l'Équipe Élite est fixée à 10h — John Bryan Ulanday