Les téléchargements de Bitchat augmentent en Ouganda alors que le gouvernement prépare la coupure d'Internet pour l'élection

Le gouvernement ougandais a imposé une coupure d'internet à l'échelle nationale mardi avant l'élection présidentielle de jeudi, déclenchant une augmentation des téléchargements de Bitchat, une application de messagerie décentralisée qui fonctionne hors ligne.

La Commission ougandaise des communications a ordonné aux fournisseurs mobiles de suspendre l'accès public à internet à partir de 18h, heure locale, invoquant des préoccupations concernant la désinformation et la fraude électorale alors que le président Yoweri Museveni, âgé de 81 ans, brigue son septième mandat face au candidat de l'opposition Bobi Wine.

Le développeur de Bitchat, Calle, a rapporté que l'application est devenue l'application la plus téléchargée en Ouganda alors que les citoyens se préparaient à la coupure.

La messagerie pair-à-pair utilise le Bluetooth pour relayer des messages cryptés entre des appareils à proximité, créant des réseaux maillés qui fonctionnent indépendamment de l'infrastructure internet traditionnelle et ne nécessitent pas de numéros de téléphone ou d'enregistrement de compte.

La coupure d'internet reflète la répression de l'élection de 2021

Selon Vanguard, la Commission ougandaise des communications a justifié la suspension comme nécessaire pour prévenir « la désinformation en ligne, la désinformation, la fraude électorale et les risques associés » qui pourraient compromettre la sécurité nationale pendant la période électorale.

La directive s'applique à toutes les technologies d'accès, y compris le haut débit mobile, les services de fibre optique et l'internet par satellite, les contrevenants s'exposant à des amendes et à d'éventuelles suspensions de licence.

NetBlocks a confirmé une « perturbation à l'échelle nationale de la connectivité internet » peu après la date limite de mise en œuvre de 15h GMT.

Les appels vocaux et les services SMS de base sont restés opérationnels, tandis que les services publics essentiels ont reçu des exemptions via des systèmes de liste blanche sécurisés réservés au personnel autorisé.

Le gouvernement avait promis à plusieurs reprises que l'accès à internet resterait disponible, déclarant le 5 janvier que « les allégations suggérant le contraire sont fausses, trompeuses et destinées à semer une peur et une tension inutiles parmi le public. »

L'Ouganda avait déjà coupé l'accès à internet lors de son élection de 2021, que les observateurs internationaux ont décrite comme ternie par des allégations généralisées de fraude et de violence d'État contre les partisans de l'opposition.

L'opposition fait face à une répression intensifiée avant le vote

Le Bureau des droits de l'homme des Nations Unies a rapporté que les forces de police et militaires ont utilisé des munitions réelles pour disperser des rassemblements pacifiques, procédé à des détentions arbitraires et enlevé des partisans de l'opposition avant l'élection.

Les forces de sécurité ont détenu des centaines de partisans de l'opposition tout en tirant à plusieurs reprises des gaz lacrymogènes lors d'événements de campagne soutenant Bobi Wine, dont le vrai nom est Robert Kyagulanyi.

Le gouvernement a ordonné mardi à deux groupes locaux de défense des droits (Chapter Four Uganda et Human Rights Network for Journalists-Uganda) de cesser immédiatement leurs opérations.

Le Bureau national des ONG, géré par l'État, a accusé les organisations d'activités « préjudiciables » à la sécurité de l'Ouganda.

Les deux groupes avaient documenté des allégations de détention arbitraire et de torture de partisans de l'opposition et de journalistes couvrant la campagne électorale.

Une autre figure de l'opposition, Kizza Besigye, qui a défié Museveni lors de quatre élections précédentes, reste emprisonné pour des accusations de trahison après avoir été kidnappé au Kenya en 2024 et renvoyé en Ouganda pour un procès militaire.

Une application décentralisée fournit une alternative de communication

Bitchat est entré en phase de test bêta en juillet et ne nécessite aucun compte, numéro de téléphone ou infrastructure centralisée.

L'application fragmente les messages en morceaux de 500 octets qui transitent entre les appareils dans un rayon de 30 mètres, avec jusqu'à 7 points de relais permettant la transmission pendant les coupures de connectivité.

Les systèmes de stockage et de transfert mettent en cache les messages pour les utilisateurs hors ligne jusqu'à 12 heures, garantissant la livraison lorsque des connexions directes ne sont pas disponibles.

Wine a encouragé ses partisans à télécharger l'application lors de son dernier rassemblement de lundi, où un déploiement de sécurité important a établi un périmètre qui a dissuadé la participation.

Des soldats ont poursuivi et battu au moins une personne pour avoir agité le drapeau national de l'Ouganda, un symbole de la campagne de Wine que les autorités ont interdit.

Le directeur exécutif de la Commission ougandaise des communications, Nyombi Thembo, a averti que les régulateurs pourraient désactiver Bitchat si nécessaire, déclarant : « Ne soyez pas enthousiasmés par Bitchat, c'est une petite chose. »

Calle a rejeté cette évaluation, citant des données internes montrant plus de 400 000 téléchargements ougandais tout en déclarant : « Vous ne pouvez pas arrêter Bitchat. Vous ne pouvez pas nous arrêter. »

Museveni est arrivé au pouvoir en 1986 après avoir mené une rébellion de cinq ans et est le troisième chef d'État en exercice le plus longtemps en Afrique. Il a modifié la constitution deux fois pour supprimer les limites d'âge et de mandat.

Son slogan de campagne « Protéger les acquis » contraste fortement avec le message de « Vote de protestation » de Wine, mettant l'accent sur le changement générationnel pour la population ougandaise, où plus d'un citoyen sur quatre a entre 18 et 30 ans.

Notamment, l'adoption en Ouganda suit des schémas similaires lors de troubles civils récents dans plusieurs pays.

Le Népal a enregistré 48 781 téléchargements en septembre lors de manifestations menées par des jeunes contre la corruption gouvernementale qui ont fait 22 morts et forcé la démission du Premier ministre KP Sharma Oli, tandis que Madagascar a vu les recherches passer de zéro à 100 lors de manifestations violentes contre les pénuries d'eau et d'électricité qui ont incité le gouvernement à imposer des couvre-feux dans toute la capitale.