Usine de batteries canado-saoudienne pour réduire la dépendance à la Chine

• Northern Graphite va construire à Yanbu
• La Chine fournit 95 % du graphite
• Produira des anodes pour les véhicules électriques et les robots

Un producteur canadien de graphite a signé un accord pour construire la première usine de matériaux d'anode de batterie d'Arabie saoudite qui fournira des matériaux clés pour les batteries de véhicules électriques.

L'installation prévue à Yanbu, une ville industrielle sur la côte de la mer Rouge, devrait initialement produire suffisamment de matériaux pour soutenir environ 2,5 millions de véhicules électriques (VE). 

Le graphite est un matériau essentiel utilisé dans les anodes de batterie, où il stocke et libère de l'énergie dans les VE et autres appareils rechargeables.

L'usine, qui devrait être opérationnelle d'ici 2028, vise à produire 25 000 tonnes de matériau d'anode de batterie par an dans sa première phase, mais pourrait « très facilement » doubler sa capacité, a déclaré le PDG de Northern Graphite à AGBI.

« Ce qui nous motivera, c'est la demande », a déclaré Hugues Jacquemin.

L'installation sera la première du genre en Arabie saoudite alors qu'elle intensifie ses efforts pour se positionner dans la chaîne d'approvisionnement mondiale en énergie propre.

Elle sera détenue à 51 % par la société d'investissement saoudienne Al Obeikan Group et à 49 % par Northern Graphite Corporation.

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La construction initiale coûtera 200 millions de dollars, le Fonds saoudien de développement industriel fournissant entre 50 et 75 % et le reste provenant de banques commerciales, a déclaré Jacquemin.

« Cela nous donne la position à partir de laquelle nous pouvons commencer à servir l'Amérique du Nord et l'Europe en 2028. Personne d'autre ne peut vraiment le faire. »

Il a déclaré que le dernier accord était en partie inspiré par les efforts visant à soutenir les chaînes d'approvisionnement non chinoises afin d'éviter les coûts associés aux tarifs commerciaux. La Chine représente actuellement environ 95 % de l'offre mondiale de graphite de qualité batterie.

« L'Arabie saoudite n'était même pas sur le radar il y a deux ans », a déclaré Jacquemin. 

« En ce moment, le monde a besoin d'une chaîne d'approvisionnement hors Chine et pour le graphite, il n'en existe pas », a-t-il déclaré. « En faisant cela, vous allez créer une première dans ce domaine. »

L'Agence internationale de l'énergie prévoit que la demande mondiale de graphite augmentera de 130 % en 2040 par rapport à la demande de 2024.

L'usine de Yanbu traitera le graphite provenant de la mine Okanjande de Northern Graphite en Namibie. 

Jacquemin a déclaré qu'une grande partie du matériau produit sera utilisée pour les véhicules électriques, mais a ajouté : « bien sûr, le plus grand marché n'est pas seulement les VE. Il y a tout le stockage d'énergie, il y a les robots, et donc l'industrie des batteries est bien plus que les VE. »

Northern Graphite a déclaré être en discussions « avancées » avec environ 30 fabricants de cellules en Europe et en Amérique du Nord pour signer des accords d'achat. Actuellement, a déclaré Jacquemin, il n'y a pas d'acheteurs potentiels en Arabie saoudite. « Mais il y en aura », a-t-il ajouté.

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L'Arabie saoudite souhaite développer une industrie des technologies propres. Parmi ses projets les plus médiatisés figure le fabricant de véhicules électriques Lucid, soutenu par le Fonds d'investissement public de 930 milliards de dollars.

Les voitures, principalement construites en Arizona, sont maintenant assemblées à Djeddah avec des plans pour apporter davantage de processus de fabrication en Arabie saoudite cette année. Il n'y a actuellement aucun fabricant de cellules commercial dans le pays.

Jacquemin a ajouté que l'entreprise se tourne également vers l'Arabie saoudite non seulement pour son isolation tarifaire perçue, mais aussi comme base de fabrication à faible coût. 

Les incitations du gouvernement et le faible coût de la main-d'œuvre et de l'énergie pourraient rendre la fabrication en Arabie saoudite 20 à 30 % moins chère par rapport à l'Europe, a déclaré Jacquemin.

« Avoir une position à très faible coût est important pour nous car, même si des tarifs et des droits ont été mis en place, les fabricants de cellules ne gagnent pas vraiment beaucoup d'argent, il faut donc être très agressif et proposer des prix bas », a-t-il déclaré.

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L'usine cherche à embaucher 60 % de travailleurs migrants pour doter l'installation en personnel et s'appuiera sur de l'eau dessalée pour le refroidissement.

Elle n'a pas l'intention d'installer une capacité d'énergie renouvelable indépendante et s'appuiera sur l'électricité du réseau, qui est presque entièrement alimenté par des combustibles fossiles.

Jacquemin a déclaré que ces décisions ne devraient pas entrer en conflit avec les engagements environnementaux, sociaux et de gouvernance de l'entreprise, citant les besoins énergétiques « relativement faibles » de l'usine, mais a ajouté que l'impact ESG n'est pas la principale préoccupation de l'entreprise.

« Pour nous, le plus important est de se lancer dans la production aussi rapidement que possible car il n'y a pas de matériau disponible en dehors de la Chine aujourd'hui », a-t-il déclaré. 

« Donc l'ESG prend en quelque sorte une importance secondaire pour le moment jusqu'à ce que le marché puisse être satisfait. »