Le résultat est une inversion de la fortune pour Apple. Les fabricants de pièces qui se pliaient en quatre pour plaire au géant de la technologie ont désormais suffisamment d'affaires ailleurs pour exiger de meilleures conditions. Les analystes prédisent que les marges bénéficiaires généralement élevées d'Apple s'amenuiseront cette année, les consommateurs risquant d'en subir les conséquences à terme.
Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de jeudi, le directeur d'Apple, Tim Cook, a reconnu le défi. Il a déclaré aux investisseurs que l'entreprise avait du mal à sécuriser des quantités adéquates de puces tandis que les coûts de mémoire grimpaient à un rythme soutenu. Ses commentaires ont semblé refroidir l'enthousiasme des investisseurs pour les actions d'Apple, qui sont restées inchangées malgré des revenus exceptionnels de l'iPhone et les bénéfices les plus élevés jamais enregistrés par l'entreprise.
Sravan Kundojjala, un expert du secteur chez la société de recherche SemiAnalysis, l'a dit sans détour : "Apple est certainement sous pression."
Nvidia dépasse Apple chez TSMC
Un développement significatif s'est produit lorsque Nvidia, l'acteur dominant dans les processeurs d'IA, a dépassé Apple en tant que client numéro un de Taiwan Semiconductor Manufacturing, connu sous le nom de TSMC. Le dirigeant de Nvidia, Jensen Huang, l'a révélé dans un podcast. Apple avait maintenu une avance dominante en tant qu'acheteur principal de TSMC pendant de nombreuses années. TSMC produit les puces de pointe de la planète alimentant les centres de données d'IA, les téléphones portables et divers équipements informatiques.
Les ordinateurs d'IA à grande échelle ressemblent peu aux smartphones grand public, mais de nombreux fabricants fournissent des composants pour les deux catégories. Les puces mémoire sont devenues particulièrement rares alors que des organisations incluant OpenAI, Google sous Alphabet, Meta et Microsoft investissent collectivement des centaines de milliards dans la construction d'infrastructures d'IA.
Mike Howard de la société de recherche TechInsights a décrit la situation : "Le taux d'augmentation du prix de la mémoire est sans précédent." Son analyse couvre les puces de stockage flash NAND qui enregistrent des images et des clips, ainsi que les puces DRAM permettant des performances d'application rapides. TechInsights prévoit que les coûts de DRAM atteindront quatre fois leurs niveaux de 2023 avant la fin de l'année, la NAND dépassant le triple.
Howard calcule qu'Apple pourrait faire face à 57 $ de dépenses supplémentaires pour les deux types de mémoire dans l'iPhone 18 d'entrée de gamme lancé cet automne par rapport à l'iPhone 17 de base disponible actuellement. Pour un combiné au prix de 799 $, une telle augmentation réduirait considérablement les bénéfices.
La puissance financière d'Apple et ses capacités de conception électronique l'avaient précédemment établi comme un poids lourd imbattable parmi les fabricants asiatiques produisant des composants d'iPhone et assemblant des unités finies. L'entreprise alloue des milliards par an uniquement pour les achats de NAND, selon des personnes ayant connaissance des dépenses, la positionnant comme probablement le plus grand acheteur individuel au monde.
Les fabricants de composants recherchaient avec empressement des contrats avec Apple, visant à capitaliser sur son expertise technique et la reconnaissance de sa marque pour décrocher des clients supplémentaires.
Les temps ont changé, cependant. Ming-chi Kuo de TF International Securities a observé : "les entreprises qui repoussent maintenant les limites de l'ingénierie à échelle humaine sont celles comme Nvidia."
La demande en matériel d'IA dépasse la croissance d'Apple
La croissance du budget d'Apple semble modérée lorsqu'elle est mesurée par rapport aux dépenses massives remplissant les installations informatiques d'IA, malgré des ventes record de l'iPhone 17.
Les fabricants sud-coréens Samsung Electronics et SK Hynix augmentent ce qu'ils facturent à Apple pour une variante spécifique de DRAM, selon des personnes connectées au réseau de fournisseurs d'Apple. Les principaux acteurs de l'IA offrent une rémunération généreuse et s'engagent à des achats garantis avec un financement anticipé, donnant à ces fabricants de puces une force de négociation face au producteur d'iPhone.
Bien qu'Apple établisse de longs accords d'approvisionnement en mémoire, elle a exploité sa position sur le marché pour extraire des concessions des fournisseurs. Ces contrats permettaient à Apple de renégocier les prix aussi souvent que par intervalles hebdomadaires et même d'arrêter complètement les achats auprès de tout fournisseur dont les tarifs étaient considérés défavorables par Apple, selon des personnes au courant de ses pratiques d'approvisionnement. Cherchant un pouvoir de négociation supplémentaire, Apple a commencé à stocker de plus grandes réserves de mémoire. Cela représentait un changement pour Cook, qui maintient généralement des stocks minimaux pour optimiser la trésorerie disponible de l'entreprise.
La concurrence d'Apple s'étend au-delà des livraisons immédiates de composants pour sécuriser l'attention des ingénieurs chez les partenaires de fabrication. Les spécialistes de la technologie du verre auparavant dédiés au perfectionnement d'écrans de téléphone ultra-lisses et légers consacrent maintenant également des heures aux matériaux de verre spécialisés nécessaires pour loger des puces de traitement d'IA sophistiquées, indiquent les leaders de l'industrie.
Les producteurs de dispositifs de détection et divers composants internes d'iPhone capturent de nouveaux contrats auprès d'entreprises d'IA comme OpenAI développant du matériel propriétaire.
Néanmoins, les fournisseurs ont indiqué qu'ils n'avaient pas l'intention de se retirer des relations avec Apple. Le partenariat avec Apple offre des expériences d'apprentissage précieuses, ont-ils expliqué, car elle continue de se classer parmi les clients les plus exigeants et méthodiques du secteur.
Source: https://www.cryptopolitan.com/ai-companies-outbid-apple-in-battle-for-critical-components/
