des entreprises surenchérissent sur Apple dans la bataille pour les composants critiques

Le résultat est un renversement de situation pour Apple. Les fabricants de pièces qui se pliaient auparavant en quatre pour satisfaire le géant technologique ont désormais suffisamment d'activité ailleurs pour exiger de meilleures conditions. Les experts prédisent que les marges bénéficiaires généralement élevées d'Apple s'amenuiseront cette année, les consommateurs risquant d'en subir les conséquences à terme.

Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de jeudi, le dirigeant d'Apple Tim Cook a reconnu le défi. Il a déclaré aux investisseurs que l'entreprise avait du mal à sécuriser des quantités de puces adéquates tandis que les coûts de mémoire augmentaient à un rythme rapide. Ses commentaires semblent avoir refroidi l'enthousiasme des investisseurs pour l'action Apple, qui est restée inchangée malgré des revenus exceptionnels de l'iPhone et l'entreprise affichant ses bénéfices les plus élevés de tous les temps.

Sravan Kundojjala, un expert du secteur chez la société de recherche SemiAnalysis, l'a dit sans détour : "Apple est définitivement sous pression."

Un développement important s'est produit lorsque Nvidia, l'acteur dominant dans les processeurs d'IA, a dépassé Apple en tant que client numéro un de Taiwan Semiconductor Manufacturing, connu sous le nom de TSMC. Le dirigeant de Nvidia Jensen Huang l'a révélé dans un podcast. Apple avait maintenu une avance dominante en tant qu'acheteur principal de TSMC pendant de nombreuses années. TSMC produit les puces les plus avancées de la planète alimentant les centres de données d'IA, les téléphones mobiles et divers équipements informatiques.

Les ordinateurs d'IA à grande échelle n'ont que peu de ressemblance avec les smartphones grand public, pourtant de nombreux fabricants fournissent des composants pour les deux catégories. Les puces mémoire sont devenues particulièrement rares alors que des organisations incluant OpenAI, Google sous Alphabet, Meta et Microsoft investissent collectivement des centaines de milliards pour développer l'infrastructure d'IA.

Mike Howard de la société de recherche TechInsights a décrit la situation : "Le taux d'augmentation du prix de la mémoire est sans précédent." Son analyse couvre les puces de stockage flash NAND qui sauvegardent les photos et clips, ainsi que les puces DRAM permettant des performances d'application rapides. TechInsights prévoit que les coûts DRAM atteindront quatre fois leurs niveaux de 2023 avant la fin de l'année, le NAND dépassant le triple.

Howard calcule qu'Apple pourrait faire face à 57 $ de dépenses supplémentaires pour les deux types de mémoire dans l'iPhone 18 d'entrée de gamme lancé cet automne par rapport à l'iPhone 17 de base disponible actuellement. Pour un téléphone au prix de 799 $, une telle augmentation réduirait substantiellement les bénéfices.

La puissance financière d'Apple et ses capacités de conception électronique l'ont précédemment établi comme un poids lourd imbattable parmi les fabricants asiatiques produisant les composants de l'iPhone et assemblant les unités finies. L'entreprise alloue des milliards annuellement uniquement pour les achats NAND, selon des personnes ayant connaissance des dépenses, la positionnant comme probablement le plus grand acheteur individuel au monde.

Les fabricants de composants recherchaient avidement les contrats Apple, visant à capitaliser sur son expertise technique et sa reconnaissance de marque pour décrocher des clients supplémentaires.

Les temps ont changé, cependant. Ming-chi Kuo de TF International Securities a observé : "les entreprises qui repoussent maintenant les limites de l'ingénierie à l'échelle humaine sont celles comme Nvidia."

La demande de matériel d'IA dépasse la croissance d'Apple

La croissance budgétaire d'Apple semble modérée lorsqu'elle est mesurée par rapport aux dépenses massives remplissant les installations informatiques d'IA, malgré des ventes record de l'iPhone 17.

Les fabricants sud-coréens Samsung Electronics et SK Hynix augmentent ce qu'ils facturent à Apple pour une variante DRAM spécifique, disent des personnes connectées au réseau de fournisseurs d'Apple. Les principaux acteurs de l'IA offrent une rémunération généreuse et s'engagent à des achats garantis avec un financement anticipé, donnant à ces fabricants de puces une force de négociation face au producteur d'iPhone.

Bien qu'Apple établisse de longs accords d'approvisionnement pour la mémoire, il a exploité sa position sur le marché pour obtenir des concessions de la part des fournisseurs. Ces contrats permettaient à Apple de renégocier les prix aussi fréquemment que par intervalles hebdomadaires et même d'arrêter complètement les achats auprès de tout fournisseur dont les tarifs étaient jugés défavorables par Apple, disent des personnes au courant de ses pratiques d'approvisionnement. Recherchant un pouvoir de négociation supplémentaire, Apple a commencé à constituer de plus grandes réserves de mémoire. Cela représentait un changement pour Cook, qui maintient généralement des stocks minimaux pour optimiser la trésorerie disponible de l'entreprise.

La concurrence d'Apple s'étend au-delà des livraisons immédiates de composants pour sécuriser l'attention des ingénieurs chez les partenaires de fabrication. Les spécialistes de la technologie du verre précédemment dédiés au perfectionnement d'écrans de téléphone ultra-lisses et légers consacrent désormais également des heures à des matériaux de verre spécialisés nécessaires pour loger des puces de traitement d'IA sophistiquées, indiquent les leaders de l'industrie.

Les producteurs de dispositifs de détection et divers composants internes de l'iPhone capturent de nouveaux contrats auprès d'entreprises d'IA comme OpenAI développant du matériel propriétaire.

Néanmoins, les fournisseurs ont indiqué qu'ils n'avaient aucun plan d'abandonner les relations avec Apple. S'associer avec Apple offre de précieuses expériences d'apprentissage, ont-ils expliqué, car il continue de se classer parmi les clients les plus exigeants et méthodiques de l'industrie.