Après la fermeture de KOKO, qu'advient-il de ses 1,5 million de clients ?

Le message de KOKO Networks à ses clients le 31 janvier est arrivé sans avertissement, mais pour beaucoup, la fin a commencé il y a quatre mois.

"Samahani [Désolé] client KOKO, nous regrettons de vous informer que KOKO ferme ses opérations aujourd'hui. Nous partagerons les prochaines étapes bientôt. Asante [Merci] d'avoir fait partie de ce voyage", a écrit l'entreprise.

Pour plus de 1,5 million de ménages à travers le Kenya, ce bref message texte a marqué la fin soudaine de ce qui était devenu leur combustible de cuisson.

Depuis fin novembre 2025, les clients ont reçu des excuses et des assurances que le combustible serait bientôt disponible. Mais samedi dernier était le dernier. 

Les agents qui géraient les points de remplissage de KOKO ont reçu une note similaire : "Nous regrettons de partager qu'en raison de circonstances inévitables, KOKO fermera à partir d'aujourd'hui. Merci pour votre partenariat."

Alors qu'un nombre important de familles, en particulier dans les quartiers informels, avaient construit leurs routines quotidiennes autour du bioéthanol à paiement à l'usage de KOKO, beaucoup étaient déjà en train de passer à des alternatives telles que le GPL, le kérosène et le charbon en raison d'interruptions de service.

Problèmes d'approvisionnement

La fermeture a suivi près de trois mois de perturbations croissantes de l'approvisionnement liées à une pénurie de biocarburants, selon des rapports sur les réseaux sociaux et des personnes qui ont parlé à TechCabal. En décembre, les longues files d'attente étaient un spectacle familier devant les stations de remplissage KOKO dans certains quartiers de Nairobi, comme Mathare, où la startup de cuisson propre était populaire.

Un contrôle ponctuel de TechCabal à Athi River, Mlolongo et Kitengela — des villes satellites à environ 20 kilomètres à l'est de Nairobi — a confirmé que les points de remplissage sont restés pendant des semaines, parfois près de deux mois, sans approvisionnement constant en éthanol.

"C'était très fiable auparavant", a déclaré Stephen Museu, un employé de Victory Shops, l'un des partenaires de remplissage de KOKO. "À partir de fin octobre, les retards ont commencé alors que les gens attendaient, puis ils ont cessé de venir."

Cinq employés de Msafiri, Wellsprings Home Supplies et Wa Faith MaliMali & Shop ont déclaré à TechCabal que l'approvisionnement avait été irrégulier pendant près de trois mois.

Pour les magasins qui dépendaient du trafic piétonnier de KOKO, la fermeture est également un coup dur pour les revenus. Beaucoup ont déclaré à TechCabal qu'ils ne savent pas si les "prochaines étapes" incluront une compensation, des produits alternatifs, ou rien du tout.

Les ambitions climatiques du Kenya

La fermeture de KOKO expose une vulnérabilité dans la transition vers la cuisson propre au Kenya.

La promotion des combustibles de cuisson alternatifs a été liée au financement climatique et aux crédits carbone, qui récompensent les entreprises pour aider les ménages à abandonner les combustibles polluants. Ces crédits sont censés subventionner un combustible moins cher pour les consommateurs tout en attirant des investissements privés.

Mais le système dépend d'un financement stable, des marchés mondiaux du carbone et de la confiance des investisseurs — des forces très éloignées des cuisines de Kitengela. Lorsque le financement se resserre ou que les chaînes d'approvisionnement se brisent, les ménages sont laissés exposés.

Il n'y a pas de solution de repli moins chère pour la cuisson propre pour la plupart des familles. Lorsque le combustible s'est arrêté, des clients comme Ruth Mbula, une commerçante à Mlolongo, ont dû absorber le choc par eux-mêmes.

"Je dois cuisiner", a déclaré Mbula. "J'ai une petite bouteille de gaz, et pour les choses qui nécessitent une longue cuisson, je peux acheter du charbon."

Tu mangeras

KOKO était considérée comme la preuve que le capital privé et la technologie pouvaient accélérer la transition vers la cuisson propre en Afrique. Les difficultés de l'entreprise révèlent à quel point ce progrès peut être difficile lorsqu'il est laissé aux entreprises privées.

Elle se positionnait comme plus qu'une startup ; c'était une solution de santé publique et climatique enveloppée dans la commodité fintech. Fondée en 2013 par Greg Murray pour lutter contre la déforestation causée par l'utilisation généralisée du charbon, la startup a levé plus de 100 millions de dollars en financement par dette et en capitaux propres auprès d'investisseurs comme Verod-Kepple, la Rand Merchant Bank d'Afrique du Sud, Mirova et le Microsoft Climate Innovation Fund. 

Ses compteurs intelligents permettaient aux clients d'acheter du combustible en petites quantités quotidiennes, aussi bas que 50 KES (0,39 $), rendant la cuisson propre accessible aux ménages qui ne pouvaient pas se permettre des bouteilles de GPL complètes.

Un remplissage de GPL de 6 kg coûte 1 100 KES (8,53 $) dans la plupart des points de vente, tandis qu'un remplissage de 13 kg coûte 3 000 KES (23,25 $), sans compter le coût d'une bouteille et d'un brûleur. Le charbon et le kérosène sont les options les moins chères, vendus en petites quantités et disponibles partout. Mais ils sont plus sales et souvent plus chers avec le temps.

Dans de nombreux quartiers de Nairobi, un ménage peut dépenser 90 KES (0,7 $) par jour en charbon — soit l'équivalent de 2 700 KES (20,93 $) par mois — tout en risquant des coûts de santé plus élevés dus à la fumée intérieure.

La cuisson électrique fonctionne pour une petite minorité disposant d'une alimentation électrique stable et d'appareils. D'autres fournisseurs d'éthanol existent, mais aucun n'opère à l'échelle de KOKO ou avec sa technologie de paiement à l'usage. Le changement pourrait forcer les utilisateurs à acheter de nouveaux réchauds ou à voyager plus loin — des coûts que de nombreux ménages ne peuvent pas gérer.

Les revendeurs disent que les clients improvisent, mélangeant les combustibles en fonction de l'argent disponible et de la disponibilité. Cela maintient la nourriture sur la table, mais érode la certitude qu'offrait KOKO.