Les Mensonges d'Elon Musk sur la Conduite Autonome de Tesla le Rattrapent Enfin

Un juge fédéral à San Francisco vient d'autoriser une action collective intentée par des propriétaires de Tesla pour poursuivre le constructeur automobile en raison des allégations exagérées du PDG Elon Musk et de l'entreprise concernant la capacité de conduite autonome de ses véhicules électriques, remontant jusqu'à 2016. C'est le dernier coup porté aux plans de l'homme le plus riche du monde visant à repositionner Tesla comme leader dans l'intelligence artificielle et la conduite autonome, dans un contexte de ralentissement spectaculaire de ses ventes de véhicules électriques.

Il y a neuf ans, Elon Musk déclarait aux journalistes que Tesla faisait un bond audacieux vers l'avenir en équipant sa gamme électrique de toute la technologie dont elle aurait jamais besoin pour fonctionner un jour comme de véritables véhicules autonomes.

"La suite matérielle d'autonomie complète sera standard sur tous les véhicules que Tesla fabrique à partir de maintenant", a déclaré Musk. Lorsqu'elle serait pleinement utilisée à une date ultérieure, à mesure que le logiciel piloté par l'IA serait affiné, un ensemble de caméras numériques, de capteurs à ultrasons et de radar donnerait aux Tesla une autonomie complète de "Niveau 5" - une désignation indiquant une capacité robotique à conduire dans toutes les conditions.

Ce n'était pas vrai à l'époque et ça ne l'est toujours pas.

Des hyperloops aux toits solaires en passant par les économies de billions de dollars grâce aux coupes budgétaires fédérales par DOGE, Musk s'est forgé une réputation de vantardises excessives et de mensonges flagrants. Pendant des années, cette habitude n'a pas été un gros problème pour ses entreprises, son image ou sa richesse, mais elle s'annonce problématique pour Tesla, déjà affectée par une baisse de 13% de ses ventes mondiales de véhicules électriques au premier semestre 2025.

L'action collective fait suite à une affaire fédérale distincte à Miami ce mois-ci, dans laquelle un jury a déterminé que Tesla portait une part de responsabilité dans un accident mortel survenu en 2019 alors que sa fonction Autopilot était activée, et a ordonné à l'entreprise de payer 243 millions de dollars de dommages et intérêts. Pendant ce temps, l'entreprise pourrait temporairement perdre sa capacité à vendre des voitures en Californie, son principal marché américain, si un juge dans une affaire intentée par le Département des Véhicules Motorisés de l'État détermine qu'elle a induit les consommateurs en erreur en exagérant la capacité de conduite autonome de ses véhicules.

"Le point essentiel est qu'aucun de ces éléments n'est nouveau. Tout cela était prévisible depuis longtemps", a déclaré Phil Koopman, chercheur en technologie de véhicules autonomes et professeur émérite à l'Université Carnegie Mellon. "Nous voyons en quelque sorte les pièces se mettre en place maintenant, mais ce n'est pas du tout inattendu."

Ni Musk ni Tesla n'ont répondu à une demande de commentaire.

Les revers juridiques ne constituent pas un problème financier majeur, du moins jusqu'à présent, mais plutôt un problème de réputation car ils sapent la rhétorique continue de Musk selon laquelle Tesla est un leader dans la conduite autonome, malgré l'absence de preuves solides pour l'étayer. Waymo d'Alphabet, qui exploite des robotaxis commerciaux dans cinq grandes villes américaines et effectue des tests dans 10 autres, a consolidé sa position de leader dans ce domaine. Musk a déclaré lors de la présentation des résultats de Tesla que l'entreprise dépassera finalement Waymo car son système est beaucoup moins cher, bien qu'un projet pilote de robotaxi lancé par Tesla à Austin en juin, avec des conducteurs de sécurité humains à l'avant, suggère qu'il lui reste encore beaucoup de chemin à parcourir pour rattraper son retard.

"En ce moment, il y a de vrais robotaxis transportant de vraies personnes sur de vraies routes", a déclaré Bryant Walker Smith, chercheur en véhicules autonomes et professeur à l'Université de Caroline du Sud. En juillet, Smith a témoigné en tant qu'expert pour le DMV de Californie dans son procès contre Tesla. "Aucun d'entre eux n'est une Tesla."

Avant le début de son programme de test à Austin, où Tesla est basé, les ingénieurs de l'entreprise avaient informé les régulateurs que, malgré les noms Autopilot et Full Self-Driving, son système est techniquement classé comme une autonomie de Niveau 2, fournissant une assistance au conducteur mais nécessitant que des humains au volant soient prêts à reprendre le contrôle à tout moment. Dans son projet pilote actuel de robotaxi, en plus d'un technicien de sécurité assis à l'avant du véhicule, Tesla s'appuie également sur des opérateurs à distance pour surveiller sa flotte et fournir une assistance à la conduite lorsque des problèmes surviennent - comme éviter de justesse une collision avec un train en approche.

Smith, qui a récemment publié une étude comparant les performances des robotaxis exploités par Waymo aux États-Unis à ceux du géant technologique Baidu en Chine, a noté que la persistance des objectifs non réalisés de Musk en matière de conduite autonome est quelque peu unique. "Il y a eu beaucoup d'affirmations excessivement optimistes au début des années 2010", a-t-il déclaré. "Mais d'autres entreprises ont soit tenu leurs promesses, soit modéré leurs affirmations."

En 2019, lors de la "Journée de l'Autonomie" de Tesla, Musk s'est vanté que l'entreprise aurait un million de robotaxis sur les routes d'ici 2020. Cela ne s'est pas produit, pas plus que son affirmation lors du même événement selon laquelle les Tesla équipées de FSD prendraient de la valeur avec le temps, générant jusqu'à 30 000 dollars de revenus supplémentaires par an pour les propriétaires qui mettraient leurs voitures dans un réseau de robotaxis géré par Tesla. Dans ses derniers rapports mensuels sur les prix, le site d'achat de voitures iSeeCars note que les Tesla d'occasion ont perdu le plus de valeur en tant que marque cette année, chutant de 5,3% en juillet.

Exagération

Dans les affaires judiciaires, les avocats de Tesla ont soutenu que les commentaires de Musk relèvent de "l'exagération", des vantardises excessives qui ne sont pas destinées à être prises au pied de la lettre. Pourtant, ce n'est pas quelque chose que l'on voit typiquement chez les constructeurs automobiles, étant donné qu'un manque de préoccupation pour la sécurité des clients peut entraîner des poursuites en responsabilité extrêmement coûteuses et des répercussions juridiques. Tesla a largement évité les deux jusqu'à récemment, malgré le fait qu'environ 59 décès ont été liés à l'utilisation d'Autopilot et de FSD, selon les données compilées sur Tesladeaths.com.

Dans l'affaire de Miami, les jurés ont déterminé que la majeure partie de la responsabilité de l'accident mortel qui a tué Naibel Benavides Leon incombait à George McGee, le conducteur humain, bien que Tesla ait été jugée responsable à 33% en raison du rôle d'Autopilot. L'entreprise fait appel de la décision, mais cela ouvre la porte à d'autres poursuites similaires à l'avenir.

"Tesla veut avoir le beurre et l'argent du beurre", a déclaré Missy Cummings, professeure à l'Université George Mason et experte en IA qui a conseillé la NHTSA sur les véhicules autonomes. Elle a également été témoin ou consultante dans les affaires à Miami, San Francisco et pour le DMV de Californie. "Ils veulent vendre des voitures en disant aux gens qu'elles peuvent être conduites en Autopilot et en Full Self-Driving, mais quand quelqu'un meurt, ils veulent dire que c'était entièrement la faute du conducteur et que Tesla n'a jamais prétendu que la voiture était autre chose qu'une technologie d'assistance à la conduite", a-t-elle déclaré.

La décision à Miami "était un désaveu de cette approche absurde", a-t-elle ajouté. "Le jury a vu et entendu des preuves concernant le programme de test de Tesla qui démontraient clairement qu'il ne faisait pas preuve de diligence raisonnable. Si vous prétendez que votre voiture peut se conduire toute seule, vous devriez certainement être en mesure de montrer des résultats de tests qui fournissent des preuves solides à l'appui de cette affirmation."

Les actions de Tesla ont chuté d'environ 1,8% à 329,31 dollars mardi. Elles sont en baisse de 18% cette année.

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