Le Junior Caminero des Rays a impressionné au marbre, et aussi à la troisième base

Carlos Pena détient le record des Tampa Bay Rays pour le plus grand nombre de home runs en une saison avec 46. Junior Caminero aura du travail à faire lors des 30 derniers matchs de la saison pour rattraper l'ancien joueur de premier but, bien qu'il semble certain de devenir le deuxième joueur de l'histoire de l'équipe à frapper au moins 40 home runs. Avec 35 avant le match de mercredi soir contre les Yankees, le joueur de 22 ans est sixième sur la liste des performances en une seule saison et à un home run derrière Evan Longoria.

La première saison complète de Caminero en ligue majeure a été un régal pour les fans des Rays, qui ont eu un aperçu (sept matchs) du joueur de troisième but à la fin de la saison 2023 après qu'il ait été appelé depuis le Double-A Montgomery. Il a ensuite eu un échantillon l'année dernière (43 matchs, .248, 6 HR) après avoir été convoqué du Triple-A Durham à la mi-août.

Lorsqu'on l'a interrogé sur ses attentes pour cette saison, Caminero a mentionné sa santé et un plateau de home runs qu'il a largement dépassé.

"Mon attente était d'être en bonne santé, ce que j'ai demandé à Dieu, et je remercie Dieu de m'avoir gardé en bonne santé," a-t-il déclaré avant le match de mardi contre les Yankees, via le spécialiste en communications et interprète des Rays, Eddie Rodriguez. "Je voulais frapper 30 home runs, et je l'ai fait. Il s'agit maintenant de terminer la saison en bonne santé. Je suis très fier de ce que j'ai accompli jusqu'à présent."

Il peut l'être. En plus de son total de home runs et de ses 85 points produits (RBI) qui mènent l'équipe tout en jouant plus de matchs (120 jusqu'à mardi) que tout autre joueur sous l'uniforme de Tampa Bay, Caminero a travaillé sans relâche pour devenir un excellent défenseur au troisième but. Il a impressionné par sa capacité à attraper les balles roulantes à main nue et à intercepter les balles rapides à un rebond tout en effectuant des lancers puissants et précis à travers le terrain. Franchement, il a rendu ces actions routinières bien plus souvent qu'autrement.

"J'apprécie vraiment toute l'aide que Brady m'a apportée," a déclaré le natif de la République dominicaine, à propos de l'entraîneur adjoint à la frappe Brady North, qui a travaillé avec Caminero sur le terrain. "La confiance que j'ai maintenant, c'est grâce au travail que j'ai fait avec lui. Je me suis beaucoup entraîné à la défense depuis l'entraînement de printemps et je sens que je me suis amélioré. Je me sens très bien par rapport au travail que j'ai accompli et je suis vraiment reconnaissant envers Brady d'avoir passé tout ce temps avec moi."

Caminero porte le numéro 13 comme le joueur qu'il admire, Manny Machado. Il s'est souvent confié au joueur de troisième but des Padres âgé de 33 ans, cherchant des conseils de jeu et des orientations sur la façon d'être un grand joueur de ligue majeure.

"Il est en route pour devenir un membre du Temple de la renommée et c'est génial que je puisse lui parler," a-t-il dit du natif du sud de la Floride d'origine dominicaine, qui a fait ses débuts en MLB il y a 13 ans ce mois-ci.

Alors que le CV de Machado comprend plus de 2 000 coups sûrs – il a obtenu son 2 000^ème le 8 juillet à Petco Park – ainsi que 362 home runs et 1 121 points produits, la première saison complète de Caminero au plus haut niveau a été plutôt impressionnante. Considérez qu'il est seulement le neuvième joueur depuis 1901 à frapper au moins 35 home runs au cours d'une saison à l'âge de 21 ans ou moins. (La MLB se base sur l'âge du joueur au 30 juin. Caminero a eu 22 ans le 5 juillet.) Parmi les autres joueurs sur la liste figure son compatriote dominicain Albert Pujols.

Il y a aussi les 27 ans d'histoire des Rays et la progression de Caminero dans la liste des home runs en une seule saison qui inclut non seulement les Pena et Longoria susmentionnés, mais aussi Jose Canseco et Fred McGriff. Il les a tous deux dépassés lors d'un voyage de 12 matchs sur la côte ouest au cours duquel il a frappé sept home runs.

"C'est formidable d'avoir mon nom mentionné dans ces catégories," a-t-il déclaré. "J'ai fait le travail nécessaire et je suis très fier de moi pour l'avoir fait."

Il y a aussi son travail sur le terrain, qui a certainement attiré l'attention de son manager.

"Junior a travaillé sur le côté défensif aussi dur que n'importe qui (dans notre équipe)," a déclaré Kevin Cash. "Il veut être d'élite. Je pense qu'il a prouvé chaque soir qu'il est plutôt d'élite quand il a une batte entre les mains, et il veut être d'élite (avec le gant). Il travaille dans ce sens, et je suis vraiment fier de lui."