ESPN s'apprête à acquérir MLB.TV et quelques matchs locaux dans le dernier grand accord de streaming

Le jour où ESPN lance son application de streaming très attendue à 30$/mois, des rapports indiquent que le leader mondial s'approprie les droits numériques des matchs hors marché actuellement diffusés sur MLB.TV, ainsi que les matchs locaux de cinq franchises.

ESPN deviendrait le principal distributeur numérique de baseball pour les matchs hors marché pour les trois prochaines années. Plus tôt dans l'année, ESPN, propriété de Disney, s'est retiré d'un accord de 550 millions de dollars par an avec la Major League Baseball qui couvrait un match national hebdomadaire, malgré des années à avoir développé sa diffusion câblée du dimanche soir en une véritable institution sportive télévisuelle. L'accord actuel entre les deux parties expire à la fin de la saison et comprend jusqu'à 12 matchs de playoffs du premier tour et le Home Run Derby qui précède le All-Star Game en juillet.

Cet accord représente un type très différent, avec ce qui est actuellement diffusé sur MLB.TV devenant partie intégrante de la nouvelle application de streaming par abonnement d'ESPN lancée aujourd'hui. Fait important, l'accord couvre également les droits locaux pour cinq petites franchises de MLB – Cleveland, San Diego, Minnesota, Arizona et Colorado – qui ont eu du mal à trouver une distribution vidéo locale adéquate depuis l'effondrement de la plupart des réseaux sportifs régionaux en raison du cord-cutting.

Ces accords RSN représentaient généralement le deuxième ou troisième plus gros chèque qu'une petite franchise pouvait recevoir dans l'année, et la perte de ces accords RSN a pénalisé les finances de nombreuses petites franchises.

Le commissaire de la MLB, Rob Manfred, a essayé de faire évoluer les droits vidéo de la ligue vers une approche plus centralisée alors qu'il tentait de trouver des moyens de sauver les finances de ces petites franchises. Mais Manfred a fait face à une forte résistance de la part de certaines des franchises les plus prospères et éminentes du jeu, notamment les New York Yankees et Mets, les Los Angeles Dodgers et les Chicago Cubs. Toutes ont des accords lucratifs de droits locaux avec des distributeurs qu'elles possèdent au moins en partie.

Selon l'accord-cadre pour le nouveau contrat, d'après The Athletic, propriété du New York Times, la chaîne câblée d'ESPN diffuserait toujours environ 30 matchs par an, mais un autre soir que le dimanche. L'accord ne devrait pas être finalisé avant septembre.

S'il est approuvé comme rapporté, cela représenterait un autre changement sismique dans le streaming sportif, en particulier pour ESPN qui cherche à dominer l'environnement fragmenté pour le contenu le plus précieux à la télévision en direct.

Le mois dernier, Disney et le copropriétaire minoritaire Hearst ont annoncé avoir échangé une participation de 10% dans ESPN contre des actifs de NFL Media tels que NFL Network, le très apprécié RedZone et l'opération officielle de sports fantasy de la ligue. ESPN a également obtenu les droits pour trois matchs NFL supplémentaires par an.

Et l'année dernière, ESPN et ABC ont été les enchérisseurs gagnants pour le plus gros package de droits TV de la NBA pour un nouveau contrat massif qui prend effet cet automne. Amazon et NBC et Peacock, propriétés de Comcast, ont également saisi des parts des droits de la National Basketball Association (NBA), battant le partenaire de longue date Warner Bros. Discovery.

Également lancée aujourd'hui, l'application de streaming à forte composante sportive de Fox, Fox One, qui pour 19,99$ par mois donne accès à la programmation de ses opérations de diffusion, Fox Sports, Fox News Channel et Fox Business Channel. C'est davantage une application d'intérêt général conçue pour plaire aux fans de Fox de toutes sortes, sans programmation originale. Mais elle offrira du sport en direct et d'autres programmes, notamment la NFL, le football et le basketball universitaires du Big 10, la MLB et Nascar.

Séparément, ESPN a été fortement critiqué cette semaine dans certains milieux après avoir mis fin à un accord avec le scénariste/réalisateur oscarisé Spike Lee pour développer un documentaire en plusieurs parties sur Colin Kaepernick, le quarterback noir des San Francisco 49ers devenu un symbole des droits civiques tout en s'attirant l'inimitié des conservateurs pour s'être agenouillé pendant l'hymne national au début des matchs. Il n'a ensuite pas pu trouver d'emploi dans la ligue et a intenté un procès.

Les critiques ont noté que la décision d'abandonner le documentaire est intervenue après que la NFL ait acquis une part de propriété dans ESPN, ce que les dirigeants de Disney ont nié être la cause de l'annulation de l'accord.