Olivia Smith admet que sa rencontre avec Marta lors de la Coupe du Monde 2015 a changé sa vie

Le jour où elle a perdu sa position de joueuse la plus chère au monde, Olivia Smith – la première à être transférée pour un million de livres – admet qu'elle ne s'est jamais inquiétée de son prix.

Cette semaine, Smith a reçu le prix de la Professional Footballers' Association (PFA) pour la meilleure Jeune Joueuse de l'Année de la saison dernière. Ses performances remarquables pour Liverpool lui ont valu cette prestigieuse distinction et, ce faisant, elle est devenue la première femme étrangère à être élue par ses collègues professionnelles.

Smith avait déjà effectué son transfert le mois dernier de Liverpool à Arsenal, les nouveaux champions d'Europe payant des frais de transfert de 1,36 million de dollars (1 million de livres sterling). Elle est ainsi devenue la première femme dans le football anglais à être transférée pour plus d'un million de livres britanniques.

Plus tôt aujourd'hui, Orlando Pride a battu ce record en recrutant Jacqueline Ovalle des Tigres au Mexique pour un montant rapporté de 1,5 million de dollars. Smith n'avait détenu cette position que pendant 35 jours, mais il n'y aura jamais d'autre première dans le football anglais. Le transfert en janvier de la défenseuse américaine Naomi Girma avait fait d'elle la première joueuse à un million de dollars, mais cela représentait moins en livres sterling.

Le seuil du million de livres a été franchi pour la première fois dans le football masculin il y a 46 ans, lorsque Trevor Francis est passé de Birmingham City à Nottingham Forest. Ce transfert a eu lieu 25 ans avant même la naissance de Smith, mais elle est parfaitement consciente de l'importance de son nom.

"Au final, une étiquette de prix reste une étiquette de prix", a-t-elle déclaré lorsqu'on l'a interrogée sur son évaluation à sept chiffres. "Ce n'est pas quelque chose sur quoi je me concentre vraiment. Je me concentre simplement sur le fait d'être sur le terrain, d'apprendre d'un excellent groupe de joueuses. Je pense que c'est également formidable de voir l'évolution du football féminin et cette augmentation des prix. Évidemment, c'est un honneur d'avoir accompli cela."

"Arriver avec une telle étiquette de prix, pour une jeune joueuse comme moi, je pense qu'ils voient le potentiel que j'ai. Ils voient, comme ma mère l'a dit, que je suis affamée, déterminée, je veux apprendre, je veux grandir et je veux gagner des titres en fin de compte. L'argent n'est pas vraiment important pour moi."

Smith va changer de club pour la troisième année consécutive après avoir rejoint Liverpool en provenance du Sporting CP de Lisbonne l'été précédent. Jeune femme vivant sur un autre continent, elle concède que déménager constamment n'est "pas confortable, mais il faut être à l'aise dans l'inconfort."

"Ça a été assez difficile pour moi personnellement, de ne pas savoir ce qui va arriver ensuite. Ma première année en Europe, je ne m'attendais jamais à quitter le Sporting après une seule saison. Ce n'est pas facile, surtout quand ma famille est si loin, mais cela facilite les transitions, en construisant des relations avec les gens ici."

À Arsenal, elle retrouvera au moins une vieille connaissance, l'internationale américaine Jenna Nighswonger. Leurs chemins se sont brièvement croisés à l'Université d'État de Floride avant que Smith ne choisisse d'aller à Penn State. "Je n'y suis pas restée longtemps", admet-elle, "mais elle a été mon mentor pendant environ deux ou trois mois quand je suis arrivée là-bas."

Certains se demanderont comment Smith s'intégrera dans la formation d'Arsenal où elle est en concurrence pour une place de titulaire avec trois nominées au Ballon d'Or – Alessia Russo, Mariona Caldentey et Chloe Kelly – ainsi que la buteuse du but victorieux en finale de l'UEFA Women's Champions League, Stina Blackstenius, la Joueuse du Tournoi lors du dernier UEFA Women's Euro, Beth Mead, et l'Australienne Caitlin Foord.

Smith, cependant, savoure le défi. "La chose la plus importante est que je suis très polyvalente. J'ai parlé de cela avec (l'entraîneure) Renée Slegers. Je veux simplement être sur le terrain mais en même temps, je suis en compétition avec les meilleures joueuses du monde, donc nous nous poussons mutuellement à être meilleures chaque jour et j'apprends aussi d'elles pour améliorer mon jeu. Au final, c'est à Renée de décider en fonction des performances, mais je travaille dur, je donne 100% – oui, j'apprends et je grandis encore."

Smith avait dix ans lorsque le Canada a accueilli la Coupe du Monde féminine de la FIFA 2015. Inspirer des filles comme Smith était derrière le slogan "Vers un but plus grand" du tournoi. Ayant grandi à Whitby, en Ontario, près de Toronto, la ville hôte la plus proche d'elle était à près de 350 km à Ottawa. Elle m'a dit que cela ne l'a pas empêchée d'assister à certains matchs en personne.

Elle a plaisanté : "C'était un peu dommage que ce ne soit pas à Toronto, mais ma famille et moi avons fait les voyages pour aller voir des matchs et je pense que c'était vraiment spécial pour moi. Je me souviens avoir assisté au match du Brésil qui était à Montréal. Comme beaucoup de gens le savent probablement, Marta est aussi l'une de mes plus grandes idoles sur qui j'ai modelé mon jeu."

"C'est assez spécial de regarder cette Coupe du Monde, et je pense que c'était aussi un tournant dans ma carrière, réalistement. J'ai eu la chance de parler à Marta et elle m'a donné beaucoup d'informations sur ce que c'est que de grandir sans avoir d'idoles féminines dans le football, parce qu'elle n'en avait pas. Je pense que c'est tellement spécial maintenant pour les filles de pouvoir admirer des personnes comme nous qui faisons ce que nous faisons."