De plus en plus d'usines chinoises deviennent "Lights Out". Devrions-nous nous inquiéter ?

Alors que l'Amérique cherche à raviver sa flamme manufacturière, en Chine, c'est déjà l'extinction des feux.

Littéralement — les lumières dans les entrepôts à travers le pays s'éteignent, car de plus en plus d'usines fonctionnent indépendamment de l'intervention humaine. Ces "usines sans lumière" témoignent du fossé toujours plus large dans la fabrication robotisée. Il y a la Chine — et tous les autres.

Mais cela ne signifie pas nécessairement que les fabricants américains devraient se précipiter pour actionner leurs propres interrupteurs. Notre voie vers la compétitivité est différente — et plus humaine.

Qu'est-ce que la fabrication sans lumière ?

À mesure que les usines introduisent une automatisation de plus en plus robuste dans leurs opérations, certaines se fixent un nouvel objectif : devenir entièrement automatisées, au point que les humains peuvent sortir et éteindre les lumières derrière eux.

Dans une vidéo récente, le Wall Street Journal a exploré comment l'automatisation permet au fabricant chinois de véhicules électriques Zeekr de produire jusqu'à 300 000 voitures par an — plus de 800 par jour — seulement quatre ans après sa fondation. Tesla a mis plus d'une décennie pour atteindre des niveaux similaires. Et en effet, à l'intérieur de l'opération de Zeekr, il y a une partie où les robots travaillent sous des lumières tamisées, sans l'aide de travailleurs humains. C'est "une zone de l'usine tellement automatisée, et avec si peu de présence humaine, que, en théorie, les lumières pourraient être complètement éteintes", dit le WSJ.

En Chine, les coûts de main-d'œuvre augmentent depuis des années, note le WSJ, et l'automatisation est considérée comme une stratégie importante pour en atténuer l'impact. La vitesse à laquelle la Chine déploie la robotique dans ses usines est inégalée. En 2023, le pays a installé 276 000 robots industriels, six fois plus que le suivant, qui était le Japon avec 46 000, selon la Fédération Internationale de Robotique. Les États-Unis ont installé 38 000 robots industriels cette année-là.

Les fabricants qui peuvent — et ne peuvent pas — passer "au noir"

C'est une chose pour un atelier hautement répétitif de passer "au noir". Beaucoup d'opérations de fabrication que les entreprises américaines ont externalisées en Chine nécessitent les mêmes tâches heure après heure, jour après jour. Si vous estampez simplement la même pièce encore et encore, et que vous regardez autour de vous et que tout fonctionne comme il se doit, alors bien sûr, vous pourriez sortir. À ce stade, personne n'a besoin d'être là pour programmer la CNC. Personne n'a besoin de changer le travail ou de déplacer quoi que ce soit. Et dans la plupart des cas, les superviseurs peuvent surveiller et modifier depuis une salle de contrôle à distance selon les besoins.

Cela dit, bien qu'il puisse y avoir quelques opportunités ici aux États-Unis d'atteindre ce benchmark entièrement automatisé, la grande majorité ne le fera jamais. Même avec des tarifs douaniers, les usines les plus répétitives ne reviendront probablement pas — et c'est normal. Les entreprises ici ont généralement des volumes de SKU plus élevés, ce qui signifie qu'elles passent constamment de la fabrication d'un produit à un autre, faisant rarement la même chose de manière répétitive pendant des heures. Il y a de la place pour que la robotique rende ces opérations plus efficaces et plus rapides, mais elles ne le feront pas sans un certain niveau d'assistance humaine.

C'est-à-dire : les fabricants américains doivent commencer à introduire la robotique à un rythme plus élevé — c'est la seule façon dont nous pourrons concurrencer mondialement à long terme — mais notre étoile polaire ne devrait pas être la fabrication sans lumière. En fait, l'industrie manufacturière américaine est susceptible d'entrer dans une ère où le rythme du changement et de l'évolution technologique à l'intérieur de nos usines rendra une stratégie sans lumière simplement impraticable. Dans l'état futur idéal de l'industrie, les mises à niveau — tant pour les produits eux-mêmes que pour la façon dont nous fabriquons ces produits — seront constantes.

Même chez Zeekr, en dehors de la partie "sans lumière" de l'opération, des travailleurs humains sont nécessaires pour une variété de tâches supplémentaires, comme l'assemblage de câbles internes. "Les travailleurs vont également dans les usines pour effectuer des tâches comme la maintenance des robots", dit le WSJ.

Concurrencer mondialement — tout en développant la main-d'œuvre manufacturière

La conversation sur l'automatisation ne concerne pas seulement la faisabilité — elle concerne aussi les conséquences, particulièrement pour la main-d'œuvre manufacturière américaine.

Nous pouvons et devrions automatiser de manière agressive. Notre chemin pour retrouver notre position en tant que première industrie manufacturière au monde passe par la technologie. L'Amérique possède l'ingéniosité nécessaire pour reconstruire une industrie florissante et rapatrier une grande partie de ce qui est parti à l'étranger. Nous devons construire de nouvelles usines hautement avancées et automatisées pour concurrencer la Chine.

Mais dans notre cas, cela ne signifie pas déplacer les travailleurs. Cela s'est déjà produit — environ 2,8 millions d'emplois manufacturiers ont été perdus de 2001 à 2018, alors que le déficit commercial avec la Chine augmentait. Et pourtant, notre industrie fait toujours face à une pénurie : près de 2 millions de postes manufacturiers pourraient rester vacants au cours des huit prochaines années, comme l'ont constaté le Manufacturing Institute et Deloitte.

Allons-nous ramener chaque emploi qui est parti ? Bien sûr que non, mais ce n'est pas l'objectif. Au lieu de cela, nous allons utiliser la robotique pour rendre les emplois humains plus sûrs, plus propres, plus technologiques et plus attrayants. La robotique aidera les fabricants américains à réduire les coûts de production et à améliorer la qualité et la compétitivité. Elle peut également nous aider à combler le déficit de talents et à maintenir la production en marche face à un tel déficit de talents. Nous pouvons et devrions remplir notre industrie d'emplois plus technologiques et à plus fort impact, en faisant évoluer les quelques rôles répétitifs restants pour qu'ils correspondent mieux à la main-d'œuvre future. Cela nécessitera des investissements dans la requalification. Ils en vaudront la peine.

La fabrication sans lumière peut faire partie de la stratégie de la Chine — mais elle ne devrait pas être la nôtre. L'avenir de la fabrication américaine ne dépend pas de la construction d'usines qui fonctionnent sans personnes. Il dépend de la construction d'usines plus intelligentes, où l'automatisation et l'ingéniosité humaine travaillent côte à côte pour favoriser un état d'évolution constante. Nous devons investir dans la robotique non pas pour éliminer des emplois, mais pour en débloquer de meilleurs : des emplois plus sûrs, plus techniques et plus résistants aux pressions mondiales. L'objectif n'est pas l'obscurité — c'est un avenir plus brillant pour la fabrication américaine.