Aboubakar Gakou consolide sa place parmi l'élite du basketball angolais

Les arènes de Namibe et Luanda ont été électriques à chaque fois que l'Angola, pays hôte et désormais favori pour le titre, est entré sur le terrain à la poursuite de son 12e championnat FIBA AfroBasket. Chaque rebond, chaque arrêt défensif, chaque tir est amplifié, tandis que chaque contact de leurs adversaires est accueilli par un chœur de huées de la foule. La demi-finale contre le Cameroun n'a pas fait exception. Le match a oscillé d'un côté et de l'autre, avec neuf changements de leader et 11 égalités, chaque possession augmentant la tension. Dans les dernières secondes du match, la place de l'Angola en finale s'est jouée sur trois lancers francs, exécutés par nul autre qu'Aboubaker Gakou.

"Dans ma tête, je me disais que je devais juste en réussir un", a-t-il confié à Forbes.com, se remémorant ce moment tendu. "J'ai raté le premier, réussi le deuxième, et l'entraîneur m'a dit de rater le troisième. C'est ce qui s'est passé." Le calme de ses paroles dissimulait l'intensité de la situation et du parcours qu'il représentait.

D'un débutant tardif à une star nationale

Pour un joueur qui n'a commencé le basketball qu'à 17 ans, l'ascension de Gakou a été remarquable. En l'espace d'un an, il a gagné une place à l'Atlético Petróleos de Luanda, l'un des clubs les plus prestigieux d'Angola. Depuis son arrivée en 2015, il est devenu une pierre angulaire de l'équipe, les aidant à remporter six titres de la Ligue angolaise de basketball, trois prix MVP de la Ligue angolaise, plusieurs coupes nationales et super coupes, ainsi qu'un championnat de la Basketball Africa League (BAL) en 2024. Sa polyvalence en tant qu'ailier fort, capable de marquer, de prendre des rebonds et de défendre avec intensité, l'a rendu indispensable dans les matchs à fort enjeu.

"Le sacrifice est le premier mot qui me vient à l'esprit," a-t-il déclaré. "C'était un match difficile, très difficile, mais nous n'avons pas abandonné. Nous étions à un niveau très bas par moments, mais nous avons gagné d'un point. Ce point était l'un des plus importants du match."

La riche culture du basketball en Angola a fourni un terrain fertile pour son développement rapide. Ayant grandi entouré par l'énergie des arènes combles et inspiré par des modèles locaux, il rêvait de porter un jour le maillot national. "J'ai rêvé de cela depuis que je suis enfant," a-t-il partagé la veille, après un match difficile contre le Cap-Vert. "C'est pour moi, mais c'est aussi pour tous ceux qui m'ont soutenu tout au long du chemin."

Résilience sous pression

La victoire en demi-finale contre le Cameroun, aussi serrée soit-elle, a mis en évidence la résilience de l'équipe. Malgré les grandes attentes du Cameroun et leur attaque puissante, la défense de l'Angola a fait la différence. "La défense nous a fait gagner le match," a expliqué Gakou. "Nous n'avons pas baissé les bras, nous n'avons pas cédé. Les trois derniers lancers étaient difficiles. J'en ai raté un, mais j'ai réussi ceux qui comptaient. C'est ce qui nous a fait gagner le match."

Cette mentalité, combinaison de compétence et de force mentale, a défini la carrière de Gakou. Le match reflétait son parcours : départ tardif, progression rapide et capacité à s'épanouir sous pression. "La leçon que nous avons apprise aujourd'hui est que pour gagner, nous devons jouer dur en défense," a-t-il déclaré. "C'est ce qui s'est passé aujourd'hui. Nous jouons en défense, nous gagnons le match."

Des moments qui définissent une carrière

La demi-finale a mis à l'épreuve les nerfs autant que les compétences. Dans les dernières secondes, Gakou se tenait sur la ligne des lancers francs, tous les regards de l'arène fixés sur lui, sachant qu'un seul tir pouvait décider de l'issue. "Dans ma tête, je me disais que je devais juste en réussir un," se souvient-il. "J'ai raté le premier, réussi le deuxième, et l'entraîneur m'a dit de rater le troisième. C'est ce qui s'est passé."

L'enjeu allait bien au-delà du tableau d'affichage. La pression sur Gakou et ses coéquipiers reflétait les attentes de la nation. L'entraîneur José Claros Canals a reconnu l'importance du moment : "Parce que ce pays attend ce moment depuis si longtemps. Ce n'est pas seulement la communauté du basketball qui suit l'équipe ; c'est absolument tout le pays qui est derrière nous. Le soutien que nous ressentons nous aide vraiment." Pour Gakou, cette attente a aiguisé sa concentration, transformant la pression en carburant.

L'avantage du terrain

Jouer à domicile a ajouté une autre couche d'intensité. L'Angola n'a perdu qu'un seul match d'AfroBasket sur son sol, et les tribunes combles ont amplifié chaque moment, chaque acclamation rappelant le rêve partagé entre joueurs et supporters. "Les fans nous ont beaucoup aidés," a-t-il déclaré, jetant un regard vers la foule. "Demain est le dernier jour. Nous avons besoin de 100% de votre force. Nous donnerons 200% pour gagner l'AfroBasket."

Cette connexion avec les fans reflète plus qu'un simple soutien ; elle incarne la communauté et un objectif partagé. Le basketball en Angola n'est pas qu'un sport ; c'est une célébration nationale, une tradition transmise de génération en génération. Pour lui, jouer devant son public est à la fois surréaliste et ancré dans la réalité. "C'était un match difficile, mais nous n'avons pas abandonné," a-t-il déclaré. "Nous donnerons tout demain. Nous voulons gagner, et nous ferons de notre mieux."

Redéfinir le modèle

Au-delà du terrain, l'histoire de Gakou résonne parce qu'elle défie le récit conventionnel. De nombreux joueurs sont salués pour leur talent précoce, mais il a commencé tard et s'est appuyé sur la persévérance et la discipline pour atteindre le plus haut niveau. "Est-ce que j'imaginais commencer le basketball à 17 ans et atteindre ce niveau ? Pas du tout," a-t-il réfléchi. "Mais maintenant j'espère pouvoir être un modèle, montrant que le travail acharné est tout aussi important que le talent."

Ce mélange de talent et de résilience a aidé l'Angola à maintenir son statut de puissance continentale. L'histoire de l'équipe nationale est celle de la domination, et les attentes sont élevées chaque fois que la compétition arrive à Luanda. Cependant, pour Gakou, l'accent reste mis sur le processus, pas seulement sur le résultat. "Nous allons souffrir à nouveau demain," a-t-il dit en souriant. "Peu importe si nous gagnons ou non ; nous donnerons tout. Nous gagnerons demain."

Une célébration de la persévérance

Lorsque le buzzer final a retenti sur la demi-finale, l'arène a explosé de joie, mais pour Gakou, ce moment représentait bien plus qu'une victoire. Il s'agissait du parcours : les nuits tardives, les sacrifices, les leçons apprises à l'entraînement et l'opportunité de jouer sur la plus grande scène à domicile.

Dans un sport souvent défini par des prodiges précoces et des stars immédiates, son histoire est rafraîchissante de différence. C'est une histoire de débuts tardifs, de croissance accélérée et des sacrifices nécessaires pour poursuivre un rêve. Et alors que l'Angola se prépare pour la finale, la combinaison de persévérance personnelle, de cohésion d'équipe et de fierté nationale se fond en quelque chose de plus grand qu'un simple jeu : une célébration de la résilience, du dévouement et de l'esprit durable du basketball en Angola.