Les forces aériennes du Moyen-Orient comprennent l'importance des avions ravitailleurs

Pour préserver les capacités de frappe stratégique à longue portée de sa puissante force aérienne, Israël modernise sa flotte vieillissante d'avions ravitailleurs avec une commande de deux ravitailleurs KC-46A Pegasus supplémentaires auprès des États-Unis. La possession de tels avions ravitailleurs a donné aux forces aériennes régionales, en particulier à celle d'Israël, un avantage décisif dans les conflits précédents et continuera sans aucun doute à le faire.

Israël acquerra les deux ravitailleurs fabriqués par Boeing dans le cadre d'un accord de 500 millions de dollars, a annoncé mercredi son ministère de la Défense. Cette commande s'ajoute aux quatre KC-46 qu'Israël a déjà commandés pour remplacer ses ravitailleurs Boeing KC-707 "Ram" modifiés. Israël attend son premier KC-46, qu'il baptisera "Gideon", dans les six prochains mois et les cinq autres d'ici 2030. Malgré leur âge avancé et les plans précédents visant à les retirer il y a une décennie, Israël pourrait maintenir sa flotte de KC-707, estimée à sept appareils au total, en service pendant encore quelques années.

Cette acquisition intervient peu après la guerre sans précédent de 12 jours d'Israël contre l'Iran, qui a vu sa force aérienne dominer l'espace aérien iranien. Israël a apparemment obtenu cette supériorité aérienne uniquement avec le soutien de ses KC-707. Après tout, l'armée de l'air américaine maintient officiellement qu'elle n'a pas ravitaillé les centaines de chasseurs israéliens qui ont continuellement fait des allers-retours depuis l'Iran, au moins 930 miles dans chaque sens, tout au long de ces 12 jours.

Le média israélien Ynet a noté que, une fois achevée, l'acquisition du KC-46 plus que doublera la capacité existante d'Israël à mener des opérations dans ce qu'il appelle le troisième cercle, donc des adversaires lointains comme l'Iran et son allié les Houthis au Yémen.

"Avec six ravitailleurs KC-46 aux côtés de la flotte Ram, l'armée de l'air estime qu'elle pourra maintenir une présence aérienne presque continue au-dessus de l'Iran, 'vivant effectivement dans les cieux iraniens' et imposant une pression aérienne sur Téhéran", a noté Ynet. "Cela donnerait à Israël un contrôle sans précédent à basse altitude sur une puissance régionale située à environ 1 500 kilomètres (932 miles) et beaucoup plus grande qu'Israël."

Depuis la guerre, des responsables ont suggéré qu'Israël maintiendrait ce qui équivaudrait à une occupation aérienne de l'Iran. Même tenter une campagne aussi logistiquement difficile, et probablement à long terme, nécessiterait sans aucun doute un soutien constant et continu des ravitailleurs.

Israël n'est pas la seule puissance régionale qui comprend l'importance d'avoir une flotte de ravitailleurs pour soutenir les opérations de la force aérienne, que ce soit à proximité ou loin de ses frontières.

À la lumière de la guerre de 12 jours, il peut sembler ironique que ce soit l'Iran qui possédait autrefois une flotte de ravitailleurs de premier plan dans la région.

Dans les années 1970, lorsque l'Iran était un allié des États-Unis sous le régime du dernier Shah, il a acquis des ravitailleurs KC-707 et KC-747. Il avait besoin de tels avions pour soutenir l'énorme force aérienne équipée par les Américains qu'il avait rapidement constituée, qui comprenait des F-14A Tomcats de quatrième génération complétés par un grand nombre de chasseurs F-4 et F-5.

Lorsque l'Irak de Saddam Hussein a envahi l'Iran post-révolutionnaire en 1980, ces ravitailleurs ont joué un rôle clé pour maintenir en l'air, et donc dans le combat, un grand nombre de chasseurs iraniens qui ont frappé profondément à l'intérieur de l'Irak dès les premiers jours de la guerre. Le 4 avril 1981, lors d'une frappe aérienne vraiment audacieuse, un KC-707 et un KC-747 iraniens ont volé avec des avions de chasse iraniens profondément dans l'espace aérien irakien lors de la frappe surprise historique contre l'aérodrome stratégique H-3 dans la province occidentale d'Anbar en Irak. Le package de frappe iranien a réalisé cette attaque révolutionnaire en survolant le nord de l'Irak et brièvement l'espace aérien turc pour frapper les Irakiens qui ne se doutaient de rien à H-3, qui croyaient que la distance de la base par rapport aux lignes de front la rendait relativement sûre.

(Incidemment, au début de la guerre de juin 2025, Israël a détruit au moins un ravitailleur iranien, peut-être le dernier KC-747 opérationnel au monde, stationné à l'aéroport international de la ville du nord-est de Mashhad.)

Israël a lancé sa propre frappe aérienne révolutionnaire contre l'Irak cette même année, l'attaque du 7 juin 1981 contre le réacteur nucléaire Osirak construit par les Français à Bagdad. Dans cette opération, nom de code Opera, le package de frappe des nouveaux F-15 et F-16 d'Israël n'avait pas de soutien de ravitailleurs.

Après l'entrée en service de ses KC-707 deux ans plus tard, il n'a pas fallu longtemps à Israël pour démontrer la portée étendue que ces avions volumineux donnaient à ses principaux avions de chasse. En octobre 1985, les KC-707 israéliens ont ravitaillé des F-15, leur permettant de voler depuis leurs bases aériennes d'origine au-dessus de la Méditerranée orientale pour frapper le quartier général de l'Organisation de libération de la Palestine en Tunisie. Pendant des décennies, cette frappe, nom de code Opération Jambe de Bois, resterait la frappe à plus longue portée jamais exécutée par les chasseurs de l'IAF, grâce en grande partie à cette capacité de ravitaillement en vol.

D'autres puissances régionales ont sans doute compris l'importance de telles capacités et ont cherché à équiper leurs propres forces aériennes d'avions ravitailleurs. Par exemple, l'Arabie saoudite a progressivement amassé une flotte de ravitailleurs plus importante que celle d'Israël actuellement, acquérant des KC-707 et des KC-130 auprès des États-Unis et des Airbus A330 Multi Role Tanker Transports d'Espagne. Riyad a commandé quatre autres de ces derniers appareils en 2024.

Malgré ces acquisitions, la Royal Saudi Air Force a encore fortement dépendu du soutien des États-Unis tout au long de sa campagne aérienne de sept ans contre les Houthis au-dessus de sa frontière sud au Yémen de 2015 à 2022. En 2018, le Pentagone a facturé à l'Arabie saoudite et à son membre de coalition, les Émirats arabes unis, une facture de 331 millions de dollars pour cette assistance.

Les EAU exploitent une flotte plus petite d'Airbus A330 MRTT et se sont souvent retrouvés dépendants du soutien des ravitailleurs de l'US Air Force. En janvier 2022, suite à une attaque sans précédent de missiles et de drones Houthis sur Abu Dhabi, les ravitailleurs de l'USAF ont soutenu des patrouilles aériennes 24h/24 par des F-16 et des Mirage 2000 émiratis à la recherche de toute attaque de drones de suivi. Washington a ensuite involontairement offensé les dirigeants émiratis ébranlés en leur remettant rapidement une facture pour ce soutien dans leur moment de besoin.

Le seul pays régional de l'OTAN, la Turquie, a également acquis des avions ravitailleurs pour soutenir sa grande force aérienne équipée par les Américains, qui possède la troisième plus grande flotte de F-16 au monde. Les opérations de l'armée de l'air turque au fil des ans ont invariablement ciblé des cibles ennemies, principalement kurdes, dans le nord de la Syrie et les bastions montagneux du groupe kurde PKK au Kurdistan irakien. Outre le soutien à ces opérations, les ravitailleurs turcs permettent aux F-16 de voler loin des côtes turques pour projeter leur force dans des endroits comme la Méditerranée orientale.

La Turquie possède actuellement sept avions KC-135R Stratotanker basés dans la base aérienne du sud-est d'Incirlik. Certains de ces ravitailleurs ont même ravitaillé des F-16 turcs participant à la tentative de coup d'État dramatique du 15 juillet 2016. Ankara les a ensuite renvoyés aux États-Unis pour une mise à niveau "Block 45", qui a remodelé leurs ponts de vol et mis à niveau de nombreux systèmes en 2021.

Actuellement, la Turquie déciderait entre le KC-46A et l'A330 MRTT pour remplacer éventuellement les KC-135R.

Alors qu'Israël utilisait ses KC-707 pour projeter symboliquement sa force en ravitaillant des avions de chasse volant loin au-dessus de la Méditerranée orientale — simulant souvent la distance entre Israël et l'Iran — ces ravitailleurs permettraient à nouveau aux chasseurs israéliens de frapper des cibles lointaines en 2024. Juste moins de 29 ans après l'Opération Jambe de Bois, les chasseurs israéliens ont volé environ 1 200 miles pour frapper des cibles militantes, cette fois les Houthis au Yémen. Israël a lancé par intermittence de telles frappes aériennes à longue portée depuis juillet 2024, après qu'un drone Houthi a frappé Tel Aviv, dans des missions de combat qui, surtout rétrospectivement, ont servi de répétitions générales pour la guerre aérienne de juin contre l'Iran.

Presque immédiatement après le début de la campagne de juin, Middle East Eye a rapporté qu'Israël avait modifié ses principaux chasseurs furtifs de frappe F-35 Lightning II de cinquième génération pour transporter du carburant supplémentaire, réduisant ainsi le besoin de ravitailleurs. Il est sans aucun doute possible qu'Israël