L'héroïne suisse Riola Xhemaili vise à éliminer Man United d'Europe

La joueuse qui a marqué peut-être le but le plus important de l'histoire de l'équipe féminine suisse croit maintenant que le PSV peut créer la surprise contre Manchester United et les éliminer d'Europe cette semaine.

Le mois dernier, Riola Xhemaili a été introduite comme remplaçante tardive par la Suisse, pays hôte de l'Euro féminin de l'UEFA, lors de leur match décisif de la phase de groupes contre la Finlande à Genève. Menés d'un but, les Suisses étaient à quelques secondes de devenir le premier pays hôte à ne pas se qualifier pour les phases à élimination directe en 20 ans.

Dans les dernières minutes du temps additionnel, la joueuse de 22 ans a habilement dévié un centre venu de la droite et changé le cours du destin de son pays. Grâce à ce but, la Suisse s'est qualifiée pour les quarts de finale du tournoi pour la première fois de son histoire et a assuré que l'intérêt local pour la compétition soit maintenu. Finalement, le tournoi a battu les records d'affluence de l'édition précédente en Angleterre trois ans plus tôt.

Sans surprise, Xhemaili m'a confié que ce but était le meilleur moment de sa carrière à ce jour. "Vous avez un Euro à domicile, un stade à guichets fermés, marquer pour votre pays pour les amener en quart de finale – c'est quelque chose qui n'arrive qu'une fois. Je courais vers ma famille, je les ai vus et j'étais vraiment, vraiment heureuse. C'était comme dans un film, je dirais, un très bon film."

Cette semaine, le club de Xhemaili, le PSV, commence sa tentative d'atteindre la nouvelle phase de ligue à 18 équipes de la Ligue des Champions féminine de l'UEFA. Pour ce faire, elles devront passer par deux tours de qualification. Dans le premier d'entre eux, elles ont été tirées au sort dans une mini-ligue de quatre équipes avec Manchester United et les vainqueurs du match entre Hammarby et Metalist Kharkiv.

Manchester United est toujours à la recherche de sa première victoire en compétition européenne après avoir perdu sur deux matchs contre le Paris Saint-Germain lors des tours de qualification il y a deux ans. Pour l'équipe qui perdra mercredi, il y a le double risque non seulement d'être éliminée de la Ligue des Champions, mais aussi de ne pas pouvoir être reversée dans la nouvelle Coupe d'Europe féminine et donc de sortir complètement d'Europe.

Xhemaili a grandi en idolâtrant l'ancien joueur de Manchester United, Cristiano Ronaldo. C'est la raison pour laquelle elle porte le maillot numéro 7 et elle a imité sa célébration de but lorsqu'elle marque pour le PSV. "En Premier League, j'étais toujours une grande fan de Manchester United à l'époque où Cristiano Ronaldo y était. Quand il est parti, je n'étais plus autant pour eux."

En 2023, Xhemaili a signé pour le géant allemand, VfL Wolfsburg, prolongeant son contrat jusqu'en 2027 l'été dernier. Cependant, un manque de temps de jeu au club allemand l'a amenée à choisir d'aller en prêt au PSV pour jouer des matchs avant l'Euro féminin de l'UEFA afin d'assurer sa sélection dans l'équipe suisse.

Xhemaili a marqué dix fois en Eredivisie pour le PSV la saison dernière alors qu'elles ont terminé deuxièmes derrière les championnes du FC Twente à la différence de buts. Son succès a été tel que le PSV l'a maintenant signée avec un contrat permanent jusqu'en juin 2028. Néanmoins, elle me dit qu'elle n'a aucun regret concernant sa décision de rejoindre Wolfsburg.

"C'est toujours difficile de dire non à de grands clubs comme Wolfsburg. J'y suis allée assez jeune, j'ai eu quelques minutes de jeu, mais pas assez. Cette saison-là, nous n'avons même pas joué en Ligue des Champions (phase de groupes). Aussi avec le style de jeu, ce n'est pas comme si je m'y étais adaptée. Ça n'a pas fonctionné là-bas."

"Pourtant, je ne dirais pas que c'était un mauvais choix parce que j'y ai tellement appris sur la façon de s'entraîner à haute intensité, et aussi sur le professionnalisme. Dans un grand club comme Wolfsburg, on peut toujours apprendre, mais bien sûr, en tant que footballeuse, on veut toujours jouer."

Une autre ancienne joueuse de Wolfsburg a rejoint Xhemaili au PSV en janvier, l'attaquante néerlandaise Fenna Kalma. En 2022, Kalma était la joueuse féminine ayant marqué le plus de buts au monde, mais sa carrière a stagné en Allemagne. Jouant à nouveau dans l'Eredivisie néerlandaise, Kalma a retrouvé sa vitalité, marquant 11 fois en 15 matchs, mais elle risque de manquer le match de cette semaine en raison d'une blessure.

Xhemaili a également joué aux côtés de l'actuelle milieu de terrain de Manchester United, Dominique Janssen, à Wolfsburg. Les deux sont susceptibles de se retrouver en opposition directe lors du match de mercredi. "Elle était une très bonne amie à moi. J'ai hâte de la voir la semaine prochaine."

"Elle m'a vraiment aidée quand j'étais à Wolfsburg parce que j'y étais en tant que jeune joueuse. C'était une personne vraiment agréable à qui parler, si j'avais un problème ou si je ne vivais pas des moments faciles. C'est vraiment quelqu'un de bien et une leader évidemment. Aussi une adversaire coriace. Je suis au poste numéro '10', elle est au '6' donc nous nous affronterons, c'est aussi vraiment assez drôle et sympa."

Xhemaili est l'une des nombreuses membres de l'équipe suisse actuelle à avoir des parents nés hors du pays, dans son cas au Kosovo. Elle parle albanais et visite régulièrement le Kosovo. Son père et ses oncles ont tous joué au football, mais Xhemaili excellait initialement au volleyball avant que ses compétences avec le ballon aux pieds ne soient repérées par le FC Bâle.

Là-bas, elle était la seule fille dans une équipe de garçons, jouant aux côtés de son frère jumeau Rion. Telle était son habileté qu'elle a même été élue capitaine de l'équipe des garçons U15. Au même âge, elle a fait ses débuts dans la ligue nationale féminine et n'a pas regardé en arrière. Elle espère que son parcours peut être une inspiration pour d'autres filles en Suisse issues de l'immigration.

"Ce n'est pas facile d'être toujours acceptée parce que vous n'avez pas l'air 100% suisse, vous n'avez pas un nom suisse. Dans l'équipe de Suisse, nous avions beaucoup de joueuses d'origines différentes, ce n'était pas un problème. Dans l'équipe, nous avions un bon esprit d'équipe, nous nous sentions comme une famille."

"Pour nous, c'est encore plus agréable que les gens aient des origines différentes et que tout le monde puisse en parler. Nous avons aussi la liberté en Suisse que chacun puisse vraiment discuter de cela et ne soit pas trop jugé. Évidemment, il y a cinq ou six ans, c'était différent, mais maintenant ça devient normal. C'est important d'en parler et de faciliter les choses pour la prochaine génération."