Au cœur de la course aux playoffs, Cam Schlittler émerge comme une agréable surprise pour les Yankees

Il est facile de comprendre pourquoi les partenaires commerciaux potentiels recherchaient possiblement Cam Schlittler dans le cadre d'un échange. Il n'est pas non plus difficile de comprendre pourquoi les Yankees étaient réticents à conclure toute transaction qui l'aurait fait devenir un ancien membre de l'organisation.

L'expérience de Schlittler consistait en trois titularisations en ligue majeure totalisant 14 2/3 manches contre les Seattle Mariners, les Toronto Blue Jays et les Tampa Bay Rays lorsque la date limite des échanges est arrivée et passée le 31 juillet, les Yankees ayant effectué sept échanges qui n'incluaient pas son nom dans les départs.

"Je savais que ce serait vraiment difficile pour nos gars de l'échanger," a déclaré Boone aux journalistes lundi après-midi. "Je suis sûr qu'ils auraient dû être submergés par une offre. Je pense que c'est ainsi que nous voyons Cam. C'est un futur pilier de notre rotation."

En cinq départs depuis que les Yankees ont décidé de garder Schlitter, il a concédé cinq points en 27 2/3 manches et aucun lors de ses deux derniers départs. La seule partie malheureuse de la programmation est peut-être qu'il n'était pas aligné pour affronter les Boston Red Sox de sa ville natale, qui ont surclassé les Yankees 19-4 lors des trois premiers matchs avant dimanche, lorsque les Yankees ont évité leur premier balayage en quatre matchs à domicile face aux Red Sox depuis que Ted Williams était rookie en 1939.

Au lieu de cela, Schlittler était aligné lorsque les Yankees sont revenus à un point faible du calendrier contre les Washington Nationals, l'équipe avec le deuxième pire bilan de la Ligue Nationale.

Lors d'une soirée où les équipes de New York jouaient à domicile en même temps et ont combiné pour 23 points pour potentiellement changer l'ambiance autour de leurs chances en phase finale, Schlittler a dominé avec six manches sans point encaissé, belle suite à son flirt avec l'histoire et sa mention dans les bulletins d'agence de presse lorsqu'il a retiré les 18 premiers frappeurs avant de concéder un simple à Chandler Simpson à Tampa Bay mercredi.

Schlittler fera son prochain départ contre les Chicago White Sox lorsqu'il tentera de retirer des joueurs comme Colson Montgomery, Kyle Teel et Edgar Quero. Ensuite, il pourrait affronter les Houston Astros ou les Blue Jays avant d'obtenir des départs contre les Tigers ou à Boston.

D'ici là, les Yankees et tous les autres ne peuvent que se fier à ses performances actuelles, et la réponse est plutôt bonne et vraiment excellente ces derniers temps, mettant en valeur une balle rapide à 101 mph qui a entraîné un troisième strike appelé sur James Wood pour ouvrir le match de lundi.

Schlittler a 24 ans et est un ancien lycéen qui a raconté à Rob Bradford du podcast Baseball Isn't Boring qu'il chargeait des sapins de Noël sur des voitures comme job de lycéen en grandissant à Walpole, Massachusetts, une banlieue sud de Boston près de Foxboro.

En d'autres termes, son âge ne lui vaut pas nécessairement la notoriété d'Anthony Volpe, qui a été un choix de premier tour à 18 ans en 2019, et de Jasson Dominguez, qui a été signé comme agent libre international à 16 ans un mois après que Volpe ait été drafté et était déjà surnommé "The Martian".

Volpe et Dominguez en étaient déjà à leur quatrième saison dans l'organisation lorsque Schlitter a été drafté en 2022 en provenance de Northeastern. C'était un choix de septième tour, ce qui peut être l'endroit dans la draft où les équipes espèrent que ça fonctionne, et la vélocité ajoutée semble indiquer que c'est le cas.

"En '22, il lançait à 91-92 miles à l'heure," a déclaré le manager Aaron Boone aux journalistes. "Mais il était d'emblée un lanceur de strikes, et maintenant, tout d'un coup, en quelques années, il a ajouté 6, 7, 8 miles à l'heure à sa balle rapide. Il conserve toujours la capacité de lancer des strikes. Je pense qu'il a simplement beaucoup mûri physiquement, et évidemment son arsenal est passé à un autre niveau en très peu de temps. Cela lui a donc permis de progresser assez discrètement et rapidement au cours de la dernière année et demie."

Dans une année où les Yankees peuvent être exaspérants d'inconstance comme beaucoup d'autres dans ce sport, des surprises agréables émergent et il semble que Schlittler corresponde à cette description au milieu d'une course aux playoffs très disputée.

"Il a fait le travail," a déclaré Rice aux journalistes. "Il s'est transformé en un très bon lanceur."