La Star du Tennis Frances Tiafoe Parie Sur le Padel Pro Avec un Investissement Dans une Équipe de New York

Une nouvelle levée de fonds valorise la franchise à plus de 10 millions de dollars alors que ce sport de raquette défie le pickleball aux États-Unis avec un jeu plus rapide et une Fanbase grandissante en Europe.

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rances Tiafoe est classé 17e mondial en tennis masculin et a atteint deux fois les demi-finales de l'US Open, il peut donc être difficile d'imaginer que l'Américain de 27 ans ait jamais eu des difficultés avec une raquette, surtout cette année. Mais c'est exactement ce qui s'est produit lorsque Tiafoe a essayé le padel pour la première fois ce printemps, alors qu'il était en Espagne pour l'Open de Madrid et qu'il a continué à jouer tous les jours pendant des semaines, parfois contre des professionnels de ce sport.

"C'est en fait assez difficile d'y être bon, même pour d'anciens joueurs de tennis ou des joueurs actuels," se souvient Tiafoe. "J'étais épouvantable comparé à eux."

Pourtant, cette courbe d'apprentissage abrupte n'a pas diminué son enthousiasme pour ce sport, un hybride entre le tennis et le squash qui se joue dans un court entouré de verre et qui se développe rapidement en Europe. Et bien que le padel (traditionnellement prononcé pah-DEL' mais souvent dit comme "paddle" dans les pays anglophones) ne compte actuellement qu'environ 100 000 joueurs récréatifs aux États-Unis, Tiafoe estime que la combinaison d'athlétisme et de stratégie de ce sport le rend prêt à passer professionnel.

Mardi, les New York Atlantics de la Pro Padel League, âgée de deux ans, ont annoncé l'arrivée de Tiafoe en tant que conseiller stratégique et investisseur, avec une participation d'environ 3,3% dans la franchise. Tiafoe — qui a signé un chèque et n'a pas simplement reçu les actions en cadeau, comme c'est parfois le cas dans les partenariats avec des athlètes — mène une levée de fonds plus large dépassant 2 millions de dollars qui comprend également des investissements du gardien de but Maarten Paes du FC Dallas de Major League Soccer et de l'ancien joueur de tennis professionnel Gordon Uehling. L'accord valorise les Atlantics à plus de 10 millions de dollars, contre les 200 000 dollars que les franchises devaient payer pour rejoindre la ligue en 2023.

"New York est évidemment le plus grand marché sportif pour tout," déclare Tiafoe. "C'était donc une évidence."

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La Pro Padel League a débuté avec sept équipes réparties entre les États-Unis, le Canada et le Mexique et s'est étendue à dix — dont les Atlantics — l'année dernière. Le calendrier de cette saison comprend cinq tournois, de juin jusqu'au championnat à New York en octobre, et emploie un format de franchise, avec des effectifs de quatre hommes et quatre femmes par équipe — un contraste avec l'homologue européen de la ligue, Premier Padel, qui organise des compétitions de style individuel semblables à la plupart des tournois des circuits ATP et WTA de tennis.

Jusqu'à présent, la Pro Padel League n'a pas divulgué ses revenus, mais elle a des accords de parrainage à long terme avec Adidas et le fabricant d'équipements Bullpadel, ainsi que des sponsors spécifiques à certains événements, notamment Ford et HotelPlanner. La PPL dispose également de 13 accords de droits médiatiques dans 100 pays et six continents, en plus de diffuser ses événements mondialement sur YouTube, et la ligue perçoit des frais pour certains de ces arrangements de diffusion, par opposition à une simple couverture des coûts de production.

Bien qu'elle ne soit pas encore rentable, la PPL a suscité l'intérêt des capital-risqueurs, avec Left Lane Capital et Gary Vaynerchuk parmi les investisseurs participant à la levée de fonds d'amorçage de 10 millions de dollars de la ligue annoncée en mars.

"Quand nous avons lancé la PPL, pratiquement tout le monde nous demandait : 'Vous parlez du pickleball ?'" déclare Mike Dorfman, PDG de la ligue. "Et nous ne recevons plus cette question."

Cette confusion est compréhensible étant donné comment le pickleball a entraîné un boom des sports de raquette aux États-Unis. Environ 19,8 millions d'Américains ont pratiqué ce sport en 2024, soit une augmentation de 311% par rapport à trois ans plus tôt, selon l'agence de marketing Two Circles. Et au niveau professionnel, la Major League Pickleball a récemment ajouté les Palm Beach Royals comme équipe d'expansion pour la saison 2026 moyennant des frais de 16 millions de dollars, tandis que les Los Angeles Mad Drops ont vendu ce mois-ci une participation majoritaire pour une valorisation de 13 millions de dollars.

Mais le pickleball utilise une balle plus lente — ce qui l'a rendu populaire parmi les seniors américains — et ne présente pas le jeu contre les murs du padel, parmi d'autres différences dans leurs règles et équipements. "Je pense que le pickleball est une blague," déclare Tiafoe, ajoutant : "Le niveau de difficulté est proche de zéro. C'est pourquoi tout le monde veut y jouer."

Avec son rythme plus rapide, le padel a conquis des fans à l'étranger. Ce sport compte désormais plus de 30 millions de joueurs dans le monde, contre seulement huit millions en 2018, selon Two Circles, et plus de 14 500 personnes ont assisté aux demi-finales d'un tournoi professionnel à Barcelone en décembre. Puis, en mai, un événement en Argentine a établi un record de fréquentation sur une journée pour le padel avec plus de 16 000 fans.

Les États-Unis ont ajouté 352 courts de padel en 2024 — plus du double des 227 qui existaient fin 2023 — et un rapport de l'application de réservation de courts Playtomic note que le padel "croît régulièrement" aux États-Unis avec "une expansion majeure attendue vers 2027." Ce qui alimente également l'optimisme, c'est l'appréciation plus large des valeurs des équipes sportives, avec des prix dans les quatre grandes ligues professionnelles nord-américaines qui ont augmenté de plus de 1 700% au cours des 27 dernières années.

Néanmoins, le monde du sport est jonché de ligues émergentes qui ont échoué spectaculairement. L'USFL a tenté de façon notoire d'attirer les fans de football professionnel dans les années 1980 avec un calendrier printanier, de nouvelles règles, des stars montantes et des propriétaires fortunés, dont Donald Trump. Après une tentative de passage à un calendrier automnal et un procès mené par Trump contre la NFL, la ligue a cessé ses activités en 1986. Le bilan est encore pire dans les sports plus nichés. Le Roller Hockey International, par exemple, a été lancé en 1993 et a fermé cinq ans plus tard après s'être développé trop rapidement, cannibalisant ses parrainages nationaux et perdant son contrat télévisé avec ESPN. Pendant ce temps, deux ligues américaines de football féminin de haut niveau se sont effondrées avant que la NWSL ne s'impose finalement.

Si la PPL veut réussir sur le marché américain concurrentiel, la ligue devra établir une culture autour de ce sport, déclare Dani Dios, directeur du groupe padel à l'agence de talents WME Sports. "Je crois que la PPL est plus un pari à long terme car elle exige que les fans sachent qui sont les joueurs professionnels et d'où ils viennent," ajoute-t-il. "Tant que les fans ne poseront pas de questions au niveau professionnel, vous aurez toujours une portée limitée auprès des fans."

C'est un domaine où Tiafoe peut apporter de la valeur, en tant que premier membre actif du circuit ATP à s'associer à une équipe de PPL. Et bien qu'il compte environ un million d'abonnés sur Facebook, Instagram et X (anciennement Twitter), Paes du FC Dallas apporte une Fanbase encore plus large, avec plus du double de cette audience sur Instagram seul.

"Je pense qu'il y a une grande valeur ajoutée à développer ce sport ici aux États-Unis et à attirer l'attention sur lui," confie à Forbes le gardien de but néerlandais de 27 ans.

Les Atlantics, bien sûr, bénéficieront également de la contribution financière de Tiafoe et Paes, avec des plans pour utiliser cet argent pour financer les salaires des joueurs, les dépenses opérationnelles et les activités marketing dans la région de New York.

Tiafoe sait qu'il pourrait lui falloir du temps pour voir un retour significatif sur son investissement — probablement plus long que les trois à cinq ans qu'il pourrait espérer pour une sortie sur une startup technologique — et il n'est pas pressé d'encaisser, grâce en partie à un revenu estimé à 15,2 millions de dollars au cours des 12 derniers mois, le neuvième meilleur résultat du tennis professionnel.

Même avec ce succès financier, et indépendamment de ce que sa participation finira par rapporter, la perspective de posséder une franchise sportive est passionnante pour Tiafoe, qui a passé une grande partie de son enfance à vivre dans un bureau de secours d'un centre de tennis à but non lucratif à College Park, Maryland, où son père travaillait comme Dépositaire.

"Mec, quel rêve," dit-il. "C'est vraiment humiliant."

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