L'Ukraine lutte contre le retour de la Russie à la gymnastique

Les gymnastes russes et biélorusses sont sur le point de revenir à la compétition internationale pour la première fois depuis 2021, suite à une interdiction mise en place par la Fédération Internationale de Gymnastique (FIG) en mars 2022.

L'interdiction, qui excluait les athlètes et les officiels des événements sanctionnés par la FIG en raison de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, a été levée le 1er janvier 2024. La FIG autorise leur retour, mais uniquement en tant qu'"athlètes neutres individuels" (AIN) sous des conditions strictes interdisant la représentation nationale.

En août, la Fédération Internationale de Gymnastique a confirmé l'inscription de cinq gymnastes russes ou biélorusses en tant qu'athlètes neutres autorisés (AIN) à la prochaine Coupe du Monde Challenge FIG à Paris. Parmi eux se trouvait la championne olympique et mondiale Angelina Melnikova.

Leur autorisation à concourir en septembre a suscité un tollé important, beaucoup alléguant que la participation de Melnikova, en particulier, viole les règles de la FIG. Les approbations de nombreux athlètes contredisent les conditions de neutralité de la Fédération Internationale de Gymnastique (FIG) détaillées dans leurs directives ad hoc.

Selon la FIG, le statut de neutralité d'un athlète devrait être déterminé selon les critères suivants :

Un athlète cherchant un statut neutre doit avoir :

1. Aucun lien avec l'armée russe/biélorusse ou avec toute agence de sécurité nationale.
2. Aucune communication associée à la Russie ou à la Biélorussie.
3. Aucun soutien au conflit militaire en Ukraine.

Les liens politiques de Melnikova

Angelina Melnikova, la troisième gymnaste russe féminine la plus décorée de l'histoire, a généré un important engouement international tout au long de sa carrière, qui comprend une médaille d'or historique par équipe aux Jeux Olympiques de Tokyo 2021 et le titre mondial du concours général en 2021. Cependant, beaucoup soutiennent que son soutien public à la guerre en Ukraine devrait la disqualifier du statut neutre.

Désignée "Champion de la Terreur" par le Renseignement de la Défense d'Ukraine, Melnikova concourt pour le Club Sportif Central de l'Armée (CSKA), qui est subordonné au Ministère de la Défense russe. L'Ukraine considère les athlètes de ce club comme des représentants des "forces armées de l'État agresseur".

De plus, les liens politiques de Melnikova sont notables : elle s'est présentée à une élection locale à Voronej en avril 2025 et a remporté la primaire en tant que candidate du parti pro-gouvernemental Russie Unie. Bien qu'elle ait retiré sa candidature en juillet pour se concentrer sur la gymnastique, les critiques soulignent que ce n'était pas une rétractation de sa position politique.

Melnikova a également montré publiquement son soutien à la guerre sur les réseaux sociaux, partageant du contenu pro-guerre et utilisant le symbole Z pour "Za pobedu" ("Pour la victoire"). Malgré ces actions, la FIG a confirmé sa participation à la prochaine Coupe du Monde Challenge.

La réaction de la gymnastique ukrainienne

Suite à la confirmation de la participation russe et biélorusse à Paris, j'ai parlé exclusivement avec la Fédération Ukrainienne de Gymnastique (UGF) et Lilia Podkopayeva, la gymnaste star du pays et championne olympique de 1996 et championne du monde du concours général de 1995.

Podkopayeva s'oppose fermement à la décision. "C'est une injustice que le monde ne peut ignorer", affirme-t-elle. "Le sport ne peut pas être neutre pendant une guerre : chaque victoire devient un outil de propagande, et la participation [russe et biélorusse] sape les valeurs mêmes que le sport est censé défendre."

La légende de la gymnastique olympique défend depuis longtemps les droits humains dans son pays d'origine, servant comme Ambassadrice de bonne volonté des Nations Unies sur le VIH/SIDA en Ukraine en 2005. Depuis l'attaque de la Russie contre l'Ukraine en 2022, Podkopayeva n'a fait qu'accroître sa présence en tant que défenseure anti-guerre. En 2023, elle a élargi ses efforts humanitaires, fournissant de l'aide aux gardes-frontières ukrainiens sur les lignes de front.

"La guerre a tué au moins 648 enfants, des centaines d'athlètes et d'entraîneurs, et détruit plus de 700 installations sportives. Les enfants ukrainiens souffrent des roquettes et des drones, tandis que les enfants russes et biélorusses s'entraînent et participent à des compétitions", me dit-elle.

"C'est une injustice que le monde ne peut ignorer. Tant que l'agression continue, ces athlètes ne doivent pas participer aux compétitions internationales."

Podkopayeva s'est ensuite adressée directement à la FIG. "J'exhorte (la Fédération Internationale de Gymnastique) et la communauté sportive à tracer une ligne morale claire : protéger le sport commence par protéger la vie humaine."

Iryna Deriugina, Présidente de la Fédération Ukrainienne de Gymnastique, a également émis une forte réponse à l'implication russe et biélorusse à la Coupe du Monde Challenge de Paris dans une lettre exclusive.

"La Fédération Ukrainienne de Gymnastique surveille constamment la composition des participants aux compétitions sportives internationales et la conformité de ce statut avec les critères de la Fédération Internationale de Gymnastique", déclare Deriugina.

Si un "écart par rapport aux critères d'attribution du statut neutre concernant des athlètes spécifiques est détecté", Deriugina atteste que la Fédération Ukrainienne de Gymnastique prendra "toutes les mesures possibles pour empêcher ces athlètes de participer aux compétitions sportives internationales".

Ces mesures comprennent la soumission de déclarations à la Fédération Internationale de Gymnastique, "exigeant que le statut neutre soit révoqué pour les athlètes dont le comportement et les actions ne répondent pas aux critères de neutralité". L'UGF déposera également des protestations, adressées aux organisateurs de la compétition.

Deriugina s'engage à traiter les approbations du statut neutre des athlètes en conséquence. "La Fédération Ukrainienne de Gymnastique prendra des actions similaires concernant les athlètes spécifiés", dit-elle.

Elle désigne le statut neutre des athlètes comme l'un des "sujets les plus importants pour la communauté sportive mondiale", ajoutant que la Fédération Ukrainienne de Gymnastique reste engagée à prévenir le "Sportwashing".

Le dictionnaire Cambridge définit le "Sportwashing" comme "la pratique d'une organisation, d'un gouvernement, d'un pays, etc., soutenant des sports ou organisant des événements sportifs comme moyen d'améliorer sa réputation".

"Le Sportwashing, c'est quand le sport — avec tous les sentiments positifs qu'il inspire — est utilisé pour détourner l'attention des problèmes sociaux ou environnementaux."

L'approbation de Melnikova et de ses coéquipiers en tant qu'athlètes neutres est "exactement ce cas", allègue la fédération.

Prochaines étapes pour la gymnastique ukrainienne

Si la FIG ne répond pas aux allégations de sportwashing de l'UGF, les athlètes ukrainiens pourraient se retirer de l'événement sous forme de "protestation passive", a déclaré Deriugina. La liste nominative de la Coupe du Monde Challenge de Paris comprend actuellement sept gymnastes ukrainiens.

"En même temps, un soutien significatif pour prévenir la mise en œuvre du Sportwashing devrait être fourni par les médias, et la Fédération Ukrainienne de Gymnastique considère votre lettre comme donnant voix à un problème existant", dit-elle.

Deriugina a également souligné le rôle crucial des médias dans la prévention du "Sportwashing", ajoutant que lorsque la FIG accorde le statut de "neutralité" aux athlètes "malgré et contrairement même aux faits publics, [cela] discrédite l'institution juridique de la 'neutralité' elle-même.