Bennedict Mathurin sera titulaire des Pacers. Qu'est-ce que cela signifiera pour son avenir ?

INDIANAPOLIS – Après avoir fait des allers-retours dans le cinq majeur pendant la majeure partie de ses trois premières saisons, Bennedict Mathurin sera titulaire au poste d'arrière pour le match d'ouverture des Indiana Pacers en 2025-26.

Jusqu'à présent dans sa carrière, Mathurin a fait partie du cinq de départ dans environ 40% de ses matchs. Sa deuxième saison a été la seule où Mathurin a commencé la saison comme titulaire, mais Buddy Hield a pris cette place environ un mois après le début de la campagne. Maintenant, comme l'a révélé l'entraîneur principal des Pacers Rick Carlisle dans le podcast Basketball, She Wrote plus tôt ce mois-ci, Mathurin sera l'arrière titulaire dans le cinq de départ une fois que les choses commenceront pour 2025-26.

"Je vais annoncer la nouvelle ici même. Je le projette comme notre titulaire au poste d'arrière cette année dès le premier jour," a partagé Carlisle. Il a expliqué qu'il avait annoncé la nouvelle à Mathurin et à son agent par téléphone plus tôt pendant l'intersaison. "Tu seras avec les titulaires dès le premier jour. C'est à toi de ne pas perdre cette place," a dit Carlisle à Mathurin.

Cela arrive à un moment crucial dans la carrière de Mathurin. Il entame la quatrième et dernière saison de son contrat rookie, ce qui signifie qu'il sera agent libre l'été prochain. À moins qu'il ne signe une prolongation de contrat avec les Pacers à l'automne – une possibilité jusqu'au 20 octobre. Presque tous les choix du premier tour de la draft 2022 sont éligibles à une prolongation de contrat rookie cette intersaison, avec quatre joueurs (Paolo Banchero, Jabari Smith, Chet Holmgren et Jalen Williams) qui en ont déjà accepté une.

Ce quatuor a cependant des rôles bien établis au sein de leur équipe actuelle. Ce n'est pas le cas de Mathurin. Il a alterné entre arme de banc et titulaire tout au long de sa carrière, et il peut marquer contre à peu près n'importe qui. Sa défense, particulièrement sur le porteur de balle, s'améliore.

Mais sa prise de décision et sa vitesse de traitement ont toujours été des obstacles, et dans une équipe des Pacers qui veut mener la ligue en passes et jouer avec rythme, ce sont des défis qui doivent être surmontés. Cela a été la guerre constante pendant la carrière de Mathurin – être lui-même contre être ce que le système des Pacers exige souvent.

"Il a vu un chemin pour devenir un grand joueur dans la National Basketball Association (NBA) qui est probablement un peu dépassé maintenant... le jeu a beaucoup changé," a déclaré Carlisle. "Notre travail en tant qu'entraîneurs est de fondre des gars comme lui qui ne s'intègrent pas nécessairement parfaitement dans un style qui est efficace pour le reste des gars et de rapprocher les deux forces avec le temps."

L'entraîneur principal d'Indiana, qui a récemment reçu une prolongation de contrat, a poursuivi en disant que Mathurin continue de faire des progrès graduels en matière de prise de décision rapide et croit que le jeune arrière atteindra le niveau nécessaire dans ce domaine. Les prochaines étapes pour Mathurin sont de courir fort vers les coins et d'étirer la défense, a expliqué Carlisle.

Ces améliorations, bien sûr, viendront s'ajouter à ses dons naturels. "C'est une partie du jeu de [Bennedict] Mathurin dont nous lui parlons constamment. C'est un gars qui est simplement un marqueur naturel. Vous le mettez dans un jeu de rat avec beaucoup de changements défensifs et beaucoup de contacts physiques, ce gars va trouver 18 points et tirer sept lancers francs," a déclaré Carlisle.

Il n'est pas du tout inhabituel qu'un joueur continue de grandir et d'adapter son style de jeu lors de sa quatrième saison. Si quelque chose, étant donné tous les changements dans la NBA, c'est attendu. Mais pour Mathurin, pendant une intersaison durant laquelle il pourrait recevoir une prolongation de contrat, c'est plus notable. Après la saison prochaine, il sera agent libre. Il a beaucoup à montrer en plus des dons de marqueur qu'il a prouvés sans aucun doute qu'il possède.

Il suffit de regarder la soirée d'ouverture de la campagne 2024-25. Après avoir manqué des dizaines de matchs pour terminer sa deuxième saison en raison d'une blessure à l'épaule, Mathurin est revenu pour sa troisième année et a rappelé à tout le monde ce dont il est capable. Dans une victoire serrée contre les Detroit Pistons, le professionnel canadien a marqué 19 points et pris six rebonds – il lui a fallu seulement huit tentatives de tir pour y parvenir.

Que signifie la place de titulaire de Mathurin pour son avenir avec les Pacers ?

Les joueurs qui marquent beaucoup de points sont bien payés. 50 joueurs de la NBA ont marqué en moyenne 20 points ou plus par match la saison dernière – tous sauf deux d'entre eux (Austin Reaves et Coby White) sont prêts à gagner 20 millions de dollars ou plus en 2025-26, à l'exception des joueurs sous contrat rookie. Avec Cam Thomas toujours non signé, le salaire moyen des marqueurs de 20 points et plus non sous contrat rookie de la saison dernière dépasse les 40 millions de dollars.

Mathurin n'a jamais atteint 20 points par match. Il n'a même jamais atteint 17. Mais au cours de ses trois saisons, il a eu Tyrese Haliburton comme coéquipier. Dans la saison à venir, une année contractuelle pour Mathurin, Haliburton ne jouera pas. L'absence d'Haliburton est la raison pour laquelle Indiana a une ouverture dans le cinq majeur pour Mathurin – Andrew Nembhard prendra la place de meneur principal.

La saison dernière, Mathurin a joué 29,8 minutes par match et marqué 16,1 points. Son temps de jeu devrait augmenter légèrement avec son passage imminent dans le cinq majeur, bien qu'il ait déjà été titulaire 49 fois en 2024-25. Une légère augmentation des minutes ne sera pas suffisante pour que Mathurin porte sa moyenne de points dans les 20. La blessure d'Haliburton pourrait toutefois faire grimper ses statistiques. La saison dernière, le taux d'utilisation de Mathurin lorsqu'il partageait le terrain avec Haliburton était de 21%, ce qui représentait environ 64% de ses minutes. Lorsque Mathurin jouait sans le meneur star, son taux d'utilisation grimpait à 26,4%.

Il est plausible que Mathurin puisse voir une augmentation de son utilisation et une augmentation de ses minutes. L'influence de ces forces sur sa capacité à marquer sera révélatrice – à la fois dans une ligue où les points par match ont une forte corrélation avec le salaire et dans une équipe des Pacers qui aura un aspect différent cette saison. Mais ces facteurs font que les Pacers se heurtent à un mur.

Si les Pacers et Mathurin cherchent à trouver un terrain d'entente sur une prolongation de contrat maintenant, alors l'équipe paierait pour ce qu'ils espèrent que Mathurin fera une fois qu'Haliburton sera de retour dans deux saisons. Ils ont trois ans de production sur lesquels baser cette valeur. La direction d'Indiana voudra que le salaire et la production de Mathurin correspondent – mais c'est une estimation difficile puisqu'il est possible que Mathurin continue de progresser, mais aussi possible que ses problèmes d'adaptation persistent.

Mathurin pourrait ne pas vouloir prolonger son contrat maintenant alors qu'une grande saison de scoring, et donc une position de négociation plus forte, pourrait s'offrir à lui avant l'agence libre restreinte. Cependant, il est juste pour tout jeune talent d'avoir peur de l'agence libre restreinte en ce moment, compte tenu des perspectives actuelles d'intersaison pour des joueurs comme Jonathan Kuminga, Quentin Grimes, Josh Giddey et Thomas. Ce quatuor reste non signé.

Les Pacers prévoient également d'être quelque part entre 20 et 26 millions de dollars en dessous de la ligne de taxe de luxe lors de la prochaine intersaison, et ce, avant tout échange ou signature effectué pendant la campagne à venir. Il est raisonnable pour l'équipe de valoriser la flexibilité et le soutien de l'agence libre restreinte plutôt qu'une prolongation avec Mathurin pendant l'intersaison en cours.

Et l'équipe pourrait simplement se moquer du nombre de points que marque Mathurin. Les points sont l'objectif du sport et sont évidemment bons. Mais depuis des années, les Pacers ont clairement indiqué qu'ils essaient de fusionner ce qu'ils font bien – exécuter avec tempo, faire circuler le ballon et jouer de manière aléatoire – avec ce que Mathurin fait bien. Le jeune arrière est davantage un joueur de face-à-face. Il est plus à l'aise lorsqu'il a des occasions d'attraper le ballon, de se tourner face au panier et de faire une action contre son défenseur.

Il est bon dans ce domaine. Ça marche souvent. Mais Carlisle a parlé de cet équilibre le 22 mars, juste deux jours après que Mathurin ait mené les Pacers à une victoire avec une performance de 28 points et 16 rebonds lors d'une victoire en prolongation contre les Brooklyn Nets.

"Il fait des progrès tout le temps. Ces deux derniers matchs, nous avions besoin qu'il prenne le ballon, baisse la tête et aille simplement chercher un panier," a commencé Carlisle. "Ce n'est pas la meilleure façon pour nous de jouer globalement. Et une des raisons pour lesquelles nous nous sommes retrouvés dans ces circonstances, particulièrement lors du dernier match, c'est que nous avions un mauvais espacement, nous ne coupions pas, nous ne bougions pas. Et donc nous avons encombré le terrain et lancé le ballon partout et touché les panneaux 'interdiction de fumer'. Vraiment. Je veux dire, c'est ce qui s'est passé. Et donc nous avions besoin de lui pour nous aider à nous sortir de là.

"Mais nous n'allons pas gagner en playoffs en nous mettant dans ce genre de positions ou en le mettant dans ce genre de positions," a poursuivi l'entraîneur principal. "Vous avez vu certaines des choses concernant nos chances de gagner dans certaines de ces circonstances, ce n'est pas une façon de gagner sa vie au quotidien."

C'est pourquoi le poste de titulaire de Mathurin cette saison est plein d'intrigues. Il aura plus d'occasions de marquer des points, quelque chose dans lequel il est bon et qui a historiquement été corrélé avec le succès financier. Mais les Pacers pourraient être plus intéressés à payer Mathurin s'il continue de grandir d'autres façons. Sa prise de décision – particulièrement lorsqu'elle est faite rapidement – sa défense, et sa capacité globale à couper et à trouver des espaces ouverts en transition seront essentielles cette année.

Ces traits seront plus importants pour le bleu et or une fois qu'Haliburton sera de retour. C'est donc à Mathurin, qui a légitimement gagné une place de titulaire en entrant dans sa quatrième saison, de trouver le bon équilibre entre les choses qui le rendent grand et les choses qui rendent les Pacers grands. Indiana aura besoin qu'il marque, et il devrait chercher à utiliser souvent ses dons naturels. Mais sa responsabilité accrue cette saison doit aussi s'accompagner d'améliorations dans d'autres domaines.