Que doivent considérer les Indiana Pacers pendant leur "année de transition" ?

INDIANAPOLIS – L'expression populaire utilisée pour décrire la saison 2025-26 des Indiana Pacers (et des Boston Celtics) est "année de transition". Le garde superstar Tyrese Haliburton est absent pour la campagne 2025-26 en raison d'une déchirure du tendon d'Achille, donc les choses vont naturellement être différentes dans les mois à venir.

Le terme est appliqué aux Pacers principalement en raison de la réalité que leur plafond est temporairement plus bas. Ils ont atteint les finales de la Conférence Est en 2024, puis les finales de la NBA en 2025. Avec Haliburton en bonne santé, le sommet de l'équipe est incroyablement élevé. L'expression "année de transition" vient de l'idée que les Pacers s'embarquent dans un voyage d'une saison sans ce même sommet, mais qu'ils pourraient l'atteindre à nouveau lorsque Haliburton sera de retour.

Mais les Pacers eux-mêmes ne sont pas d'accord avec cette notion. Ils avancent avec l'espoir de gagner autant qu'ils le peuvent cette saison.

"Les gens disent que c'est une 'année de transition' pour les Pacers. Nous ne le voyons pas comme ça. Ce n'est jamais comme ça que nous avons fonctionné," a déclaré le directeur général des Pacers Chad Buchanan lors d'une apparition dans le podcast Setting The Pace. "Nous allons là-bas pour essayer de concourir pour gagner chaque saison. Et évidemment, il y a certaines saisons où les circonstances rendent cela difficile. Je ne dis pas que c'est ce qu'est cette année, parce que je pense que nous avons un bon groupe de gars qui reviennent et qui veulent gagner."

C'est certainement une situation délicate pour le bleu et or. Leur meilleur joueur et meneur All-NBA à deux reprises ne jouera pas cette année. Même avec l'espoir de gagner autant qu'ils le peuvent, ils devront le faire avec des joueurs dans des rôles différents.

Andrew Nembhard deviendra le meneur titulaire, passant du poste 2 pour occuper la place d'Haliburton. La place de Nembhard sera prise par Bennedict Mathurin dans le cinq majeur. Myles Turner a également quitté l'Indiana, ce qui réduit aussi la puissance des Pacers pour la saison à venir. Son rôle sera rempli par Jay Huff ou Isaiah Jackson.

La saison dernière, le cinq majeur des Pacers composé d'Haliburton, Nembhard, Aaron Nesmith, Pascal Siakam et Turner avait un net rating de +8,86. Nembhard, Nesmith et Siakam étaient sur le terrain avec deux joueurs différents pendant un total de seulement 18 minutes, et l'Indiana a perdu ces minutes par trois à cause d'un déséquilibre de possession. Cela correspond à l'intuition suggérant qu'un recul temporaire pourrait arriver pour les Pacers – leur groupe au nouveau look doit construire une alchimie et connaît une baisse du niveau de talent.

Pourquoi les Pacers continueront d'avoir des objectifs similaires cette saison

C'est une pensée raisonnable que l'Indiana pourrait gagner moins de matchs cette saison. Ils ont leur propre choix de premier tour de draft en 2026 et pourraient avoir une sélection solide tout en étant trop bons pour faire un tank complet. Mais la notion d'année de transition uniquement sur cette base manque le point de toute saison NBA pour chaque équipe.

29 équipes ne seront pas championnes NBA en 2026. Beaucoup de ces groupes savent qu'ils n'en sont même pas capables. Au lieu de cela, certaines franchises se lancent dans des saisons de recherche de faits avec l'objectif de développer des joueurs et de recueillir des données.

Bien sûr, chaque équipe aimerait gagner tous les matchs. Mais ce n'est pas comme si les Pacers ne tiraient rien de leurs 82 matchs de la saison à venir. Il y a un écart dans les attentes de 2025 à 2027, c'est indéniable. Mais l'opportunité qui se présente aux Pacers – développer certains de leurs jeunes éléments, en apprendre davantage sur leur groupe et établir plus de polyvalence pour l'effectif – n'est en aucun cas un écart.

"Cela va présenter une grande opportunité sous une forme ou une autre," a déclaré l'entraîneur-chef des Pacers Rick Carlisle à propos de l'année à venir. "J'ai vu aujourd'hui qu'ils nous avaient classés 20e ou 21e de la ligue pour l'année prochaine. C'est une bonne motivation. Nous aurons donc une chance d'avoir une réelle opportunité d'aider à développer certains gars avec des minutes de qualité. Et nous essayons de gagner."

D'une certaine manière, la construction actuelle de l'effectif des Pacers est idéale pour leur réalité à court terme ébranlée. Si une équipe était forcée de baisser son plafond et de développer des éléments pendant un an, elle voudrait donner aux jeunes joueurs autant de temps de jeu que possible. Heureusement pour l'Indiana, presque tous leurs joueurs moins expérimentés sont déjà des pièces de rotation.

Nembhard, Mathurin, Nesmith, Jackson, Obi Toppin, Jarace Walker et Ben Sheppard devraient tous être des joueurs de rotation pour le bleu et or cette année. Tous ont été draftés en 2020 ou plus tard. Huff est plus âgé mais n'a pas fait ses débuts en NBA avant 2021.

Ce sont 8 des 10 talents de rotation attendus de l'Indiana qui sont encore à un point de leur carrière où le développement devrait être attendu — T.J. McConnell et Siakam sont les exceptions, et ce n'est pas comme si les vétérans ne pouvaient pas s'améliorer.

Donc, un objectif clé de cette saison pour les Pacers sera d'investir dans les jeunes talents. Carlisle a amélioré ses capacités de développement des joueurs depuis son arrivée en Indiana, et c'est en partie la raison pour laquelle il a reçu une prolongation de contrat plus tôt ce mois-ci.

"Une partie de la force de notre staff d'entraîneurs est la capacité à développer les joueurs," a déclaré Buchanan.

En plus de s'appuyer sur leurs jeunes talents — peut-être que la sélection de deuxième tour 2023 Johnny Furphy ou le choix de loterie 2020 James Wiseman pourraient également obtenir du temps de jeu — les Pacers pourraient être en mesure d'explorer différentes façons de jouer cette saison au-delà de leur identité établie.

Haliburton est parmi les meilleurs, peut-être le meilleur, joueurs de transition en NBA. C'est un passeur unique et un joueur avec peu de pertes de balle. Le style up-tempo de l'Indiana est si puissant grâce au garde star.

Sans lui, l'Indiana devra trouver le bon équilibre entre affiner la façon dont ils joueront dans deux saisons tout en déterminant ce qui fonctionne le mieux pour leur groupe 2025-26. Est-ce un rythme plus lent ? Des alignements plus petits, ou peut-être plus grands ? Ce sont des choses que Carlisle et son staff peuvent explorer cette année, et cette polyvalence durera au-delà d'une campagne.

Ralentir peut être mieux pour les joueurs spécifiques dont l'Indiana dispose cette saison. Siakam et Mathurin, en particulier, peuvent vraiment s'imposer en tant que marqueurs dans un jeu face-à-face. Mais comment cela aide-t-il l'Indiana une fois qu'Haliburton est en bonne santé et que leur ancien style revient ? Il est logique pour le bleu et or de trouver l'équilibre entre leur rythme rapide typique et les nouveaux alignements et tempo uniques qui les aideront à gagner cette année.

Donc, c'est une année de transition pour les Pacers uniquement sous l'égide d'une mentalité de championnat ou rien. Mais entre le développement des joueurs et les considérations stylistiques, plus la croissance en polyvalence, c'est loin d'être une année de congé pour l'Indiana. Il y a encore beaucoup en jeu et beaucoup à apprendre. La franchise doit tout réussir.